Hơn một năm trôi qua, hàng rào măng tây đã phát triển xanh tốt. Mùa thu năm nay, chúng mọc thành bụi lớn, biến hàng rào thành một dải cây xanh rậm rạp.
Khi tiết trời ngày càng lạnh, phần thân lá trên mặt đất của măng tây héo khô hơn một nửa. Khanh Mạnh Chúc đợi ngày nắng ráo để dọn dẹp những cành khô.
Giờ đây khi đến thăm, phần thân trên mặt đất đã biến mất. Chỗ mọc măng tây nguyên bản được Khanh Mạnh Chúc phủ kín bằng rơm rạ dày.
Họ dạt lớp rơm sang bên, lộ ra những mầm măng tây m/ập mạp màu vàng nhạt bên dưới.
Minh Xuân Tích quan sát một lúc rồi nhận xét: "So với măng xuân năm nay, đợt này có vẻ to hơn."
Khanh Mạnh Chúc gật đầu: "Chất lượng cũng tốt hơn. Trước đạt 'Sản phẩm tốt +', giờ đã lên 'Tinh phẩm -'. Sang xuân, hy vọng có thể đạt 'Tinh phẩm'."
Minh Xuân Tích: "Mong mọi chuyện như ý."
Hai người hái măng bỏ vào giỏ, mang về sân. Mùi thơm tươi mát của măng mới hái lan tỏa trong tiết trời đông giá, ngửi thật dễ chịu.
Chu Yến cầm măng lên ngắm nghía: "Tự trồng được thứ này thật hạnh phúc, quanh năm đều có đồ tươi ngon."
Khanh Mạnh Chúc cười: "Đúng vậy. Anh Chu rửa măng tây và măng đông nhé? Phần trứng gà bọn em sẽ lo."
Chu Yến: "Sắp xong rồi. Tôi sẽ hầm một phần tôm và thịt ngỗng, các cậu mang cho mấy đứa nhỏ trước nhé? Tiểu Hồ và tiểu rái cá vẫn trong hang, chưa ngủ đông à?"
Khanh Mạnh Chúc ngẩng đầu cười: "Chúng nó không ngủ đông. Anh muốn qua xem không? Mùa đông lông chúng dày và mượt hẳn ra."
Ánh mắt Chu Yến sáng lên: "Được không?"
"Tất nhiên rồi!" Khanh Mạnh Chúc đáp. "Chúng ăn bao nhiêu mồi ngon của anh rồi, vuốt ve chút có sao? Xuân Tích, em dẫn anh Chu đi gặp Tiểu Hồ và tiểu rái cá nhé."
Minh Xuân Tích gật đầu: "Phần này để bọn em lo."
Khanh Mạnh Chúc dẫn Chu Yến ra vườn sau, gọi cáo đỏ và rái cá ra, vừa cho chúng ăn tôm thịt vừa vuốt ve. Lần này cả hai đều rất hợp tác, đặc biệt cáo đỏ còn nằm ngửa phơi bụng.
Hộ Pháp và Hộ Vệ nghe tin đồn gì đó, cũng chạy đến sủa ầm ĩ. Thấy Khanh Mạnh Chúc, chúng xông lại dụi đầu âu yếm đòi ăn.
Chu Yến thay phiên vuốt ve từ chó, cáo đến rái cá, mãi đến khi thỏa mãn mới rửa tay vào bếp.
Bảy giờ tối, mọi người quây quần bên bếp than hồng dùng bữa. Bữa tối có món rau củ kho và thịt ngỗng hầm. Chu Yến khéo léo đặt than nóng bên dưới nồi để thức ăn luôn ấm nóng.
Chu Yến chuẩn bị hai loại nước chấm: một loại cay dịu từ ớt khô, một loại cay tươi từ ớt tươi. Ai thích gì chấm nấy, không thích thì ăn không cũng được.
Thịt ngỗng được ch/ặt miếng vuông vức mà vẫn giữ nguyên hình con, sắc hương vị đều hài hòa. Vừa đưa đũa, mọi người đều gắp liền mấy miếng.
Khanh Mạnh Chúc gắp miếng thịt có da, vừa vào miệng đã cảm nhận vị ngọt tươi tan trên đầu lưỡi. Da ngỗng giòn sần sật, thịt mềm ngọt nước, gia vị thấm đều. Ăn xong miếng đầu, anh không ngừng được đũa.
Nhìn sang Chu Yến, Khanh Mạnh Chúc thầm cảm phục tài nghệ đầu bếp trưởng. Các loại rau củ đi kèm cũng tuyệt hảo: măng đông giòn sần, măng tây tươi mát, nấm hương thơm nồng, củ cải và khoai tây mềm bùi... ai nấy đều ăn không ngừng đũa.
Sở Ngạn Hoàn vừa chấm cay vừa thở: "Cứ như ăn lẩu ấy, nhiều đồ ăn lại ngon quá!"
Khanh Mạnh Chúc gật đầu: "Giống đi ăn xiên nướng ấy nhỉ?"
Triệu Cùng Hi đồng tình: "Đúng đúng! Tiếc là ớt nhà cậu đã thu hoạch hết rồi. Giá mà có ớt tươi làm nước chấm thì ngon tuyệt."
Khanh Mạnh Chúc trấn an: "Đợt ớt mới đang ươm rồi. Hè này ớt đỏ, chắc ngon hơn năm ngoái."
Triệu Cùng Hi nói: "Hai hôm trước tôi xem qua, cây ớt và cà chua giống năm nay tốt gh/ê. Không ngờ trời lạnh thế mà cây vẫn xanh tươi."
Gió bấc rít bên ngoài tường nhưng không xâm phạm được không khí ấm áp trong sân. Sở Ngạn Hoàn vừa thổi vừa ăn, môi đỏ ửng vì cay. Chu Yến rót cho cậu ly rư/ợu sô cô la nóng.
Mùa đông này, rư/ợu sô cô la càng được ưa chuộng. Chu Yến điều chỉnh công thức, tăng lượng sô cô la cho vị b/éo mượt, thêm hương rư/ợu phức tạp, điểm xuyết vụn hạt giòn tan.
Sở Ngạn Hoàn uống một ngụm lớn thỏa mãn: "Đúng vị này! Uống sau khi ăn đồ mặn càng đã."
Triệu Cùng Hi cười: "Chẳng phải người ta hay nói 'động cơ vĩnh cửu ngọt-mặn' đó sao?"
Thấy Sở Ngạn Hoàn ngơ ngác, cậu giải thích: "Ăn ngọt xong thèm mặn, ăn mặn xong lại muốn ngọt, cứ thế ăn hoài không ngừng!"
Triệu Cùng Hi hỏi Khanh Mạnh Chúc: "Rư/ợu ngọt nhà cậu còn bao nhiêu? Rư/ợu thường nữa, vẫn đang ủ chứ?"
Khanh Mạnh Chúc gật đầu: "Rư/ợu ngọt còn nửa vại, đủ uống dài dài. Rư/ợu thường vẫn ủ dưới cầu thang, chưa động đến."
Triệu Cùng Hi ngạc nhiên: "Lâu thế chưa mở ra xem sao? Chẳng tò mò sao?"
Khanh Mạnh Chúc cười: "Chỉ là đang lên men thôi, trời lạnh mà."
Chu Yến nói: "Ủ lâu càng tốt. Nhiều rư/ợu ngon cần ủ hai ba tháng cơ."
Khanh Mạnh Chúc đồng tình: "Tôi đọc tài liệu thấy nói ủ lâu giúp rư/ợu thơm hơn, sau khi chưng cất sẽ thuần hậu hơn."
Triệu Cùng Hi tính nhẩm: "Gần một tháng rồi, sắp đủ ba tháng nhỉ?"
Khanh Mạnh Chúc: "Vậy lúc nào rảnh tôi sẽ xem."
Triệu Cùng Hi năn nỉ: "Hôm nay luôn đi?"
Thấy mọi người háo hức, Khanh Mạnh Chúc đồng ý: "Đi rửa tay trước đã, đừng làm nhiễm khuẩn."
Bữa tối gần xong, ai nấy đều đứng lên xin đi xem rư/ợu. Khanh Mạnh Chúc dẫn họ rửa tay sạch sẽ rồi cùng Minh Xuân Tích dẫn đầu.
Bình rư/ợu được đặt dưới cầu thang, đắp kín bằng chiếc áo bông quân đội cũ kỹ.
Triệu Cùng Hi sờ vào áo: "Áo bông đâu ra thế? Sao phủ cái này?"
Khanh Mạnh Chúc giải thích: "Ông nội tôi để lại. Trò chuyện với chú Văn, nghe bảo trời lạnh cần giữ ấm cho rư/ợu, thế là tôi lấy áo này ra đắp."
Triệu Cùng Hi cười: "Áo dày đấy! Bảo bối gia truyền nhỉ?"
Khanh Mạnh Chúc kiêu hãnh: "Đương nhiên!"
Chu Yến sốt ruột: "Mở ra xem nào!"
Bình rư/ợu được niêm phong kỹ. Khanh Mạnh Chúc và Minh Xuân Tích cùng tháo dây, gỡ lớp nilon bọc bên ngoài. Vừa hé kẽ hở, mùi rư/ợu thơm nồng đã xộc vào mũi.
Khi mở hoàn toàn, cả nhóm kinh ngạc thấy rư/ợu trắng đục như sữa lấp đầy bình, hương thơm tỏa ra ngào ngạt.
Khanh Mạnh Chúc ngạc nhiên: "Sao nhiều rư/ợu thế này?"
Chu Yến quan sát kỹ: "Rư/ợu ủ ra nhiều hơn bình thường. Có thìa sạch không? Nếm thử xem."
Khanh Mạnh Chúc nhanh nhảu: "Trong bếp có, em đi lấy!"
Chu Yến nhấn mạnh: “Muốn thìa không dính dầu hay nước.”
Khanh Mạnh Chúc vừa chạy ra ngoài thì nghe thấy tiếng đáp: “Biết rồi.”
Khanh Mạnh Chúc đi rồi quay lại ngay, cầm theo một cái thìa gốm và năm cái chén sạch.
Xuân Tới Tích nhận lấy chén từ tay anh, cầm thìa múc rư/ợu vào từng chén chia cho mọi người.
Rư/ợu gạo mới ủ ngửi rất thơm, nếm thử thì thấy vừa đắng vừa ngọt, khác hẳn với hương vị rư/ợu gạo thông thường nhưng lại ngon bất ngờ.
Khanh Mạnh Chúc uống một ngụm nhỏ, rồi lại thêm ngụm nữa, cảm thấy hương vị có phần nhạt. Nếu đậm hơn chút có lẽ sẽ kí/ch th/ích hơn.
Anh ngẩng mặt lên nhìn Xuân Tới Tích.
Xuân Tới Tích đoán được ý anh, nói: “Hơi nhạt thật, nếu chưng cất thêm sẽ ngon hơn.”
Chu Yến nghe thấy liền hỏi: “Các cậu biết chưng rư/ợu sao?”
Khanh Mạnh Chúc lắc đầu: “Tôi chỉ nhìn ông bà chưng rư/ợu hồi nhỏ.”
Xuân Tới Tích: “Tôi cũng không biết.”
Khanh Mạnh Chúc hỏi: “Chu ca biết chưng rư/ợu không?”
Chu Yến: “Từng thấy người khác làm, nhưng chưa thử bao giờ. Nếu muốn tìm người chưng rư/ợu, tôi đi hỏi thử xem?”
Khanh Mạnh Chúc: “Không cần đâu, tôi hỏi mấy cụ trong làng là được, tiện thể mượn dụng cụ luôn.”
Nhiều người trong làng làm việc cho công ty họ, hoặc từng dùng hạt giống của họ, thường xuyên nhận việc lặt vặt ở đây.
Giờ đây Khanh Mạnh Chúc được dân làng quý trọng hơn trước, việc hỏi thăm chuyện chưng rư/ợu chẳng có gì khó.
Đang nghĩ nên hỏi ai thì Khanh Quốc Gây chủ động liên lạc: “Mạnh Chúc, nhà muốn chưng rư/ợu sao không tìm tôi?”
Khanh Mạnh Chúc cười: “Bác không phải ở ngoài làng sao?”
Khanh Quốc Gây: “Cũng không xa, tôi đón xe đến ngay. Muốn chưng rư/ợu hả? Để tôi qua xem.”
Khanh Mạnh Chúc: “Bác biết chưng à?”
Khanh Quốc Gây: “Tôi xuất thân nông thôn chính hiệu mà, sao không biết? Đồ nghề chưng rư/ợu của bố tôi vẫn còn đây. Bên cậu không có nhỉ? Dùng đồ nhà tôi đi, tắm rửa qua là dùng được.”
Khanh Mạnh Chúc đồng ý ngay: “Vậy thì tốt quá.”
Khanh Quốc Gây nhiều năm không chưng rư/ợu, nghe tin hào hứng chạy về nhà lấy dụng cụ mang sang.
Khanh Mạnh Chúc thấy ông bê nguyên cả cái chõ lớn, lo lắng: “Bác cẩn thận kẻo đ/au lưng.”
Khanh Quốc Gây tự tin: “Không sao!”
Chưng rư/ợu không khó, tận dụng nhiệt độ sôi khác nhau giữa cồn và nước để tách cồn rồi ngưng tụ lại thành rư/ợu.
Dưới sự hướng dẫn của Khanh Quốc Gây, Khanh Mạnh Chúc và Xuân Tới Tích nhanh chóng thu được giọt rư/ợu đầu tiên.
Khanh Quốc Gây lấy chén nhỏ hứng, giải thích: “Chưng rư/ợu phải bỏ phần đầu và phần cuối.”
Khanh Mạnh Chúc gật đầu: “Cháu nghe nói phần đầu chứa tạp chất sôi thấp, phần cuối chứa tạp chất sôi cao, đều không tốt.”
Khanh Quốc Gây: “Cậu hiểu rõ hơn cả người già chúng tôi. Nhưng phần đầu cuối vẫn dùng được việc khác, đừng phí.”
Khanh Mạnh Chúc: “Dạ vâng.”
Rư/ợu bắt đầu chảy thành giọt, khắp bếp tỏa hương thơm ngào ngạt cùng hơi nước bốc lên.
Khanh Mạnh Chúc hít hà: “Thơm quá! Người không thích rư/ợu như tôi còn thấy hấp dẫn.”
Xuân Tới Tích cũng ngửi thử: “Đúng vậy, đúng là rư/ợu mạnh.”
Khanh Quốc Gây bước vào: “Già tôi hơn 70 tuổi, nếm trăm loại rư/ợu nhưng chưa từng ngửi mùi thơm thế này.”
Khanh Mạnh Chúc nhớ lại: “Hồi nhỏ cháu ngửi rư/ợu đế nhà nấu cũng thơm lắm.”
Khanh Quốc Gây: “Khác xa! Rư/ợu đế thường chỉ có mùi rư/ợu, đằng này thơm không tả nổi.”
Rư/ợu từ từ nhỏ giọt, ba người háo hức chờ được nếm thử.
Hơn nửa giờ sau, rư/ợu đã đủ đáy chén. Khanh Mạnh Chúc nhanh tay rót hai chén nhỏ.
Khanh Quốc Gây nhìn lượng rư/ợu: “Ít thế, rót thêm chút nữa đi?”
Khanh Mạnh Chúc cười: “Nếm thử đã, biết đâu không hợp khẩu vị?”
Nói rồi anh uống một ngụm nhỏ rồi đưa phần còn lại cho Xuân Tới Tích.
Rư/ợu vừa vào miệng, Khanh Mạnh Chúc quên hết xung quanh, chỉ tập trung vào vị rư/ợu.
Không biết do ủ tốt hay chưng khéo, rư/ợu thơm nồng, đắng cay, uống vào cực kỳ kí/ch th/ích.
Anh nuốt xuống, bị đắng cay x/é đến chảy nước mắt, hai má ửng hồng.
Hương rư/ợu còn vấn vương nơi cổ họng, vị đắng tan biến nhường chỗ cho cảm giác say say. Khanh Mạnh Chúc dựa vào Xuân Tới Tích, chuyển trọng tâm cơ thể.
Xuân Tới Tích ôm eo anh đỡ lấy, gương mặt cũng ánh lên sắc hồng.
Khanh Mạnh Chúc thều thào: “Rư/ợu... liệt quá.”
Xuân Tới Tích: “Chắc khoảng 60 độ.”
Khanh Quốc Gây gật gù: “Tầm 62 độ. Rư/ợu này ngon, thơm thuần, uống sảng khoái hơn cả rư/ợu nổi tiếng.”
Khanh Mạnh Chúc lo lắng: “Bác uống ít thôi, kẻo say.”
Khanh Quốc Gây cười lớn: “Mấy chút này làm sao say được!”
Hương rư/ợu thơm lan nửa thôn, sáng sớm đã có người tới hỏi thăm. Khanh Mạnh Chúc nói là rư/ợu nhà nấu, nhưng không mời ai nếm thử.
Cuối cùng, anh chỉ tặng Khanh Quốc Gây một bình nhỏ, dặn kèm theo đừng uống nhiều.
Chiều tối, nghe tin rư/ợu chưng xong, Chu Yến mọi người kéo đến. Khanh Mạnh Chúc rót rư/ợu mời mọi người thưởng thức.
Sở Ngạn Hoàn nhìn chén rư/ợu: “Mạnh Chúc ca, chỉ có hai ngụm thôi à?”
Khanh Mạnh Chúc: “Bác mười sáu bảo rư/ợu này 62 độ, em nếm thử thôi, kẻo một ngụm đã say.”
Sở Ngạn Hoàn lẩm bẩm: “Em tửu lượng tốt mà.”
Chu Yến chạm môi vào rư/ợu: “Rư/ợu nồng độ cao thế này?”
Khanh Mạnh Chúc: “Ừ, chắc do tự tay mình ủ nên đặc biệt thế.”
Họ dùng men rư/ợu cao cấp từ Thành Thương, nên rư/ợu mạnh là bình thường. Tỷ lệ rư/ợu thu được cũng cao hơn thường - 50 cân gạo cho ra 32.7 cân rư/ợu, trong khi thông thường chỉ được hơn 20 cân.
Mọi người đều khen rư/ợu ngon, thơm nồng, thanh khiết.
Khanh Mạnh Chúc chỉ cảm nhận được hương say, đầu óc lâng lâng.
Chu Yến giải thích: “Rư/ợu mới chưng còn hăng, để trong bình khoảng năm rưỡi năm cho hóa trần sẽ dịu và thơm hơn.”
Triệu Cùng Hi đã hơi say, chống cằm hỏi: “Tết này uống được không?”
Chu Yến: “Để sang năm uống sẽ ngon hơn.”
Khanh Mạnh Chúc cũng say, nghiêng người vào Xuân Tới Tích: “Vậy để dành, sang năm uống!”
Chu Yến: “Để năm sau tôi làm cho cái vò lớn, cất vào hầm rư/ợu sẽ càng ngon.”
Khanh Mạnh Chúc gật đầu lia lịa: “Được!”
