Trưa thứ Năm hôm nay, Khanh Mạnh Chúc nhận được điện thoại báo tin Nam Tân Phỉ và đồng nghiệp đã đến cổng.
Mạnh Chúc mở cổng, thấy một chiếc xe sang màu đỏ đậu trước nhà.
Kính xe hạ xuống, người thanh niên ngồi ghế lái thò đầu ra hỏi: "Anh Khanh Mạnh Chúc phải không? Chúng tôi có thể vào xem thử vườn được không?"
Mạnh Chúc đang định tự giới thiệu thì bị c/ắt ngang, đành đáp: "Dĩ nhiên rồi."
Người đàn ông tiếp lời: "Phiền anh lên xe chỉ đường giúp nhé."
Mạnh Chúc lên xe ngồi ghế sau. Nam Tân Phỉ quay lại cười: "Lần đầu gặp mặt, cảm ơn anh đã gửi trà và đồ ăn cho tôi."
Mạnh Chúc đáp: "Giáo sư Nam đừng khách sáo, cứ gọi tôi là Mạnh Chúc hoặc tiểu Khanh. Còn vị này là..."
Nam Tân Phỉ nhìn về phía tài xế. Người lái xe chủ động giới thiệu: "Tôi là Chu Yến, đầu bếp. Cứ gọi tôi là Chu Yến hoặc anh Chu."
Nam Tân Phỉ bổ sung: "Đầu bếp đặc biệt."
Mạnh Chúc nói: "Hoan nghênh hai vị."
Ba người trò chuyện vài câu trước khi xe tiếp tục lăn bánh vào khu đất nhà Mạnh Chúc.
Đường làng Bình Khẩu được trải nhựa phẳng lì, xe chạy thẳng vào khu đất trồng trọt. Xuống xe, Nam Tân Phỉ và Chu Yến ngắm nhìn khung cảnh non nước hữu tình với những thửa ruộng ngay ngắn, vẻ mặt giãn ra hẳn.
Chu Yến đảo mắt nhìn quanh: "Môi trường ở đây đẹp quá nhỉ."
Mạnh Chúc gật đầu: "Vâng, quanh đây không có khu công nghiệp, chủ yếu làm nông nghiệp và phát triển du lịch."
Chu Yến tấm tắc: "Núi tốt nước lành ắt có thực phẩm ngon."
Mạnh Chúc dẫn họ men theo bờ ruộng: "Mấy thửa phía trước kia là đất nhà tôi, liền kề với ruộng ớt và vườn rau đằng kia."
Nam Tân Phỉ quan sát vườn rau: "Nhà anh trồng rau cũng khá đấy chứ."
Mạnh Chúc giải thích: "Tôi có b/án rau củ nên trồng đa dạng loại."
Nam Tân Phỉ chỉ về phía ruộng cà chua: "Đây là cà chua à? Anh trồng nhiều thật đấy."
Mạnh Chúc nhìn về phía ruộng mới chuyển gốc: "Cũng tầm hai mẫu thôi, nhiều hơn thì không quản xuể."
Chu Yến nhìn quanh, tay ngứa ngáy: "Lát nữa có thể hái thử rau củ ở đây không?"
Mạnh Chúc cười: "Không cần đợi đâu, vườn rau đằng kia cà chua chín rồi, cứ tự nhiên mà hái."
Chu Yến nghe vậy liền xắn tay bước vào ruộng, chọn hai quả cà chua chín mọng đưa một cho Nam Tân Phỉ. Không đợi ai nói gì, anh chùi quả vào quần rồi cắn một miếng lớn: "Đã quá!"
Nam Tân Phỉ ngắm nghía quả cà chua: "Giống cà chua này ngon thật."
Chu Yến tán thưởng: "Ngọt đậm, nhiều nước, vị chuẩn quá. Có thể dùng làm cà chua ăn liền được đấy."
Mạnh Chúc nói thêm: "Thực ra có hậu vị chua nhẹ."
Chu Yến nếm kỹ rồi gật đầu: "Đúng rồi, nhưng chua ngọt hài hòa mới đúng là cà chua. Chỉ ngọt thì vô vị lắm. Ôi, rau xà lách với măng tây nhà anh xanh mướt quá!"
Vừa ăn, Chu Yến vừa đảo mắt nhìn quanh vườn rau, tay ngứa muốn hái. Mạnh Chúc lấy giỏ đựng rau còn sót lại từ sáng đưa cho anh: "Cứ tự nhiên hái đi."
Chu Yến cười tươi: "Vậy tôi không khách sáo nhé!"
Nam Tân Phỉ không hái mà hỏi: "Rau tốt thế này không sợ bị tr/ộm à?"
Mạnh Chúc chỉ cột kim loại góc ruộng: "Bên kia có camera, tạm thời chưa ai dám lấy tr/ộm đâu."
Nam Tân Phỉ mới để ý thấy cột màu xám: "Nông nghiệp hiện đại thật đấy."
Họ dạo quanh vườn rau rồi mới sang ruộng ớt. Cây ớt nhà Mạnh Chúc xanh tốt khác thường, mỗi cây như bụi nhỏ cao ngang ng/ực người. Đặc biệt, cành không bị g/ãy dù trĩu quả, lá xanh mướt điểm xuyết hoa trắng nhỏ. Chẳng mấy chốc, những bông hoa này sẽ thành lứa ớt mới.
Nam Tân Phỉ thở gấp, mặt lộ vẻ xúc động. Ông đứng giữa ruộng ớt, ngắm hoa, lá, quả, thỉnh thoảng cúi xem gốc cây.
Chu Yến cười bảo: "Giáo sư Nam muốn khảo sát kỹ thì cứ tự nhiên, anh với Mạnh Chúc ở đây, tôi đi dạo nhé?"
Mạnh Chúc gật đầu: "Khu vực từ đây sang hồ nước cũng là đất nhà tôi. Trong hồ có cá nhưng hoa sen tôi còn dùng nên chưa hái được."
Chu Yến cười lớn: "Vậy tôi đi dạo đây. Với đầu bếp thì dạo vườn rau còn thú hơn chợ cá."
Nam Tân Phỉ không để ý, quay sang hỏi Mạnh Chúc: "Tôi chụp vài bức ảnh nhé?"
Mạnh Chúc đáp: "Cứ tự nhiên. Hái hoa, lá hay ớt đều được."
Nam Tân Phỉ mỉm cười: "Cảm ơn anh."
Ông chụp ảnh rồi hỏi: "Cây ớt này trồng chưa đầy ba tháng phải không?"
Mạnh Chúc đáp: "Ngày 1/5 bắt đầu ươm mầm."
Nam Tân Phỉ ngạc nhiên: "Nhớ kỹ thế?"
Mạnh Chúc giải thích: "Tôi có sổ ghi chép trồng trọt riêng, ngày ươm mầm, chuyển gốc, phun th/uốc, bón phân đều ghi đầy đủ."
Nam Tân Phỉ gật đầu lia lịa: "Thói quen tốt quá. Lát nữa cho tôi xem sổ được không?"
Mạnh Chúc đồng ý: "Được chứ, giúp được giáo sư thì vui lắm."
Nam Tân Phỉ ngượng ngùng: "Ớt nhà anh tốt hơn vườn thử nghiệm của chúng tôi nhiều, năng suất cũng cao. Mỗi lần thu hoạch được khoảng bao nhiêu?"
Mạnh Chúc tính: "Đã thu hai đợt, trung bình 227 kg/mẫu."
Nam Tân Phỉ gật đầu: "Khá đấy. Giờ mới đầu vụ, sang đợt sau năng suất có thể tăng thêm 50-100 kg. Tôi thấy anh bón phân hợp lý, đợt hai không kém đợt đầu."
Khác với các loại cây khác, ớt nhà Mạnh Chúc cho thu hoạch mỗi ba ngày, ước tính tổng sản lượng cuối vụ đạt hơn 6.000 kg/mẫu - con số ấn tượng.
Hai người say sưa bàn về ớt tới tận trưa. Chu Yến phải nhắc: "Giáo sư làm phiền Mạnh Chúc lâu quá rồi đấy."
Nam Tân Phỉ gi/ật mình, cổ họng khản đặc: "Xin lỗi đã làm mất thời gian của anh."
Chu Yến cười: "Tôi vừa bàn với Mạnh Chúc rồi, trưa nay nấu ăn tại nhà anh ấy."
Nam Tân Phỉ thực lòng không thiết ăn, càng xem ruộng ớt càng muốn về phòng thí nghiệm ngay. Nhưng thấy hai người hứng khởi, ông đành gật đầu.
Trên đường về, Nam Tân Phỉ mải mê ghi chép về ớt trên điện thoại. Chu Yến xách giỏ rau đầy cũng say sưa không nói chuyện. Mạnh Chúc xách theo mẻ cá vừa bắt từ hồ, lần hiếm hoi thấy mình thảnh thơi.
Vừa về đến nhà, Chu Yến xông thẳng vào bếp. Sau khi hỏi vị trí dụng cụ, anh từ chối sự giúp đỡ của Mạnh Chúc: "Để tôi lo, rau nhà anh tươi quá, tay tôi đang ngứa làm lắm!"
Đồng thời anh ta khen ngợi nhà bếp của Khanh Mạnh Chúc: "Nhà bếp của cậu dọn dẹp sạch sẽ, lại rộng rãi ngăn nắp, gia vị và dụng cụ đầy đủ quá."
Khanh Mạnh Chúc đáp: "Tôi bình thường rất thích nấu ăn."
Từ trong bếp đi ra, Khanh Mạnh Chúc thấy vị giáo sư họ Năm đang ngồi trên ghế đ/á trong sân viết lách, hai chú chó bảo vệ ngồi canh hai bên.
Thấy Khanh Mạnh Chúc xuất hiện, chú chó hộ vệ vui mừng đứng lên, vẫy đuôi đi theo sau anh.
Khanh Mạnh Chúc xoa đầu chú chó bóng mượt rồi vào nhà bật máy tính. Anh mở bản ghi chép trồng ớt, chỉnh sửa phần nội dung lên men rồi hỏi: "Giáo sư Năm, tôi gửi bản ghi chép trồng ớt vào hộp thư của thầy nhé?"
Vị giáo sư họ Năm tỉnh táo lại: "Gửi WeChat cũng được. À, chúng ta thêm bạn qua WeChat đi, cậu gọi tôi là Năm hay Giáo sư đều được, bạn bè đều gọi thế cả, dù gọi là ông Táo ngày Tết tôi cũng không phản đối."
Câu nói sau cùng của vị giáo sư họ Năm là lời đùa, phỏng theo cách Khanh Mạnh Chúc tự giới thiệu lúc nãy.
Khanh Mạnh Chúc cười: "Giáo sư Năm."
Nói rồi, anh thêm bạn WeChat và gửi bản ghi chép trồng trọt qua.
Giáo sư Năm mở file ra xem lướt, lập tức nhận xét: "Ghi chép của cậu chi tiết quá, hơn hẳn sinh viên tôi."
Khanh Mạnh Chúc không chỉ ghi chép tỉ mỉ mà phía sau còn chú thích đủ loại ghi chú.
Giáo sư Năm rất quen thuộc với quy trình trồng ớt, xem qua đã hình dung được toàn bộ quá trình, không khỏi cảm thán: "Cách trồng vừa khoa học vừa chăm chỉ, không trách giống tốt thế này."
Khanh Mạnh Chúc khiêm tốn: "Nhờ hạt giống của các thầy tốt thôi."
Hai người đang trò chuyện thì Chu Yến từ bếp gọi cơm. Khanh Mạnh Chúc vội vào bưng đồ ăn, lấy bát đũa khô từ tủ sấy.
Chu Yến đúng là đầu bếp đặc biệt, chỉ nửa tiếng đã làm xong hai món mặn, ba món canh. Mỗi món đều tỏa hương thơm ngào ngạt.
Khanh Mạnh Chúc dùng nguyên liệu nhà trồng hàng ngày nhưng phải công nhận tay nghề đầu bếp khác hẳn. Cùng nguyên liệu mà đồ ăn Chu Yến nấu thơm hơn hẳn.
Ánh mắt Khanh Mạnh Chúc nhìn Chu Yến không giấu nổi sự ngưỡng m/ộ.
Chu Yến thấy ánh mắt quen thuộc ấy, hơi đắc ý giải thích: "Tôi thấy tủ lạnh nhà cậu nhiều nguyên liệu nên tận dụng làm vài món. Các cậu thử món cá nướng sốt thanh này xem, cách làm đ/ộc đáo lắm đấy!"
Khanh Mạnh Chúc và Giáo sư Năm nghe lời nếm thử. Thịt cá trắng mịn nằm trong nước dùng sữa trắng, điểm xuyết tiêu xanh và ớt tươi. Phải dùng thìa múc để không làm nát thịt cá mềm như đậu phụ.
Khanh Mạnh Chúc nếm một miếng, đầu tiên cảm nhận hương tiêu xanh, sau đó là vị tê, tiếp đến vị cay tươi của ớt xanh, cuối cùng là vị ngọt của thịt cá. Các tầng hương vị hòa quyện thành vị tươi ngon bùng n/ổ trên đầu lưỡi.
Anh thán phục: "Ngon quá! Cảm giác như con cá vừa nhảy từ hồ lên vậy."
Giáo sư Năm gật gù: "Ý cậu là các hương vị đầu tiên nổi bật riêng rồi mới hòa quyện cân bằng."
Khanh Mạnh Chúc gật đầu: "Đúng ý tôi! Tôi diễn đạt hơi lủng củng."
Chu Yến cười: "Món này phải cân bằng hương vị chuẩn x/á/c. Nào, giờ thử măng tây xào rau củ đi!"
Măng tây xào của Chu Yến giòn thơm, khác hẳn vị cá nướng, mang cảm giác tươi mát như mùa xuân. Khanh Mạnh Chúc chỉ biết giơ ngón cái tán thưởng.
Chu Yến mỉm cười mời họ thưởng thức tiếp thịt xông khói xào đậu Hà Lan và cà chua xanh xào ớt chuông.
Khanh Mạnh Chúc đặc biệt thích món cà chua xanh xào ớt chuông: "Lần đầu tôi ăn món này, vị chua của cà chua hòa cay nhẹ của ớt chuông thật đưa cơm!"
Chu Yến giải thích: "Đây là món Tương, nguyên liệu tươi ngon mới ngon. Cà chua nhà cậu tuy không bằng ớt nhưng cũng hiếm có."
Khanh Mạnh Chúc tò mò: "Cà chua ngon nhất ở đâu vậy?"
"Vùng biên giới ấy," Chu Yến đáp, "chênh lệch nhiệt độ ngày đêm lớn nên cà chua ở đó da mỏng, thịt dày, vị đậm đà khác biệt."
Khanh Mạnh Chúc thèm thuồng: "Nghe hấp dẫn quá."
"Để khi khác tôi mang cho cậu nếm thử," Chu Yến hứa.
Bữa ăn ngon đến mức Khanh Mạnh Chúc ăn no căng. Thức ăn thừa được anh trộn với ức gà, thịt bò cho hai chú chó. Cả hai ăn sạch sẽ rồi vẫy đuôi mừng rỡ với Chu Yến.
Dọn dẹp xong, Khanh Mạnh Chúc mệt nhoài ngồi tán gẫu với Chu Yến, còn Giáo sư Năm lại mải mê nghiên c/ứu ớt.
Đáng lẽ Khanh Mạnh Chúc nên bàn chuyện m/ua b/án ớt với Chu Yến. Nghe anh kể về cà chua biên giới, anh không dám chắc ớt nhà mình đủ chuẩn nên im lặng.
Không ngờ Chu Yến chủ động đề cập: "Ớt nhà cậu chất lượng tốt, tôi sẽ hỏi bên thu m/ua. Nếu thuận lợi sẽ cử người đến ký hợp đồng."
Khanh Mạnh Chúc ngạc nhiên: "Cảm ơn anh!"
"Khách sáo gì," Chu Yến cười, "chất lượng ớt cậu ai nếm cũng mê. Nhưng tập đoàn tôi dù có trăm cửa hàng khắp nước cũng không tiêu thụ hết lượng ớt cậu trồng."
Khanh Mạnh Chúc thất vọng nhưng hiểu ra: "Tôi hiểu, ớt chủ yếu là gia vị, lượng dùng ít mà."
Chu Yến an ủi: "Về tôi hỏi thêm bạn bè xem có ai cần không. Lần sau có nguyên liệu ngon nhớ báo tôi nhé, tôi mê tìm nguyên liệu chất lượng lắm!"
Cảm nhận được sự coi trọng, Khanh Mạnh Chúc gật đầu quả quyết: "Nhất định!"
