Chu Yến nói muốn đến Tiên - một công ty lắp đặt thiết bị ở Bình Khẩu Thôn.
Họ thuê một tòa nhà cũ kiểu địa phương với tường trắng ngói đen trong thôn. Sau khi công ty đến, họ dọn dẹp và sửa sang lại, bỏ đi phần lớn đồ đạc cũ, chỉ giữ lại một số món đồ xưa.
Công ty trải thảm, đặt chậu hoa và sắp xếp lại đồ đạc. Ngôi nhà cổ dần trở nên sinh động, khác hẳn với trước đây.
Đàm Văn Lỗi, người có nhiều tin tức, nói với Khanh Mạnh Chúc: "Cậu không thấy đấy, nhà của chú Mậu Lâm thay đổi hẳn sau khi họ dọn đến. Hôm nọ tôi đứng ngoài nhìn mà không dám vào."
Khanh Mạnh Chúc hỏi: "Họ cho phép người khác vào xem sao?"
Đàm Văn Lỗi: "Chỉ đứng ngoài thôi. Đường là của chung, họ đâu có quyền đuổi người?"
Khanh Mạnh Chúc: "Có lý. Thế nguyên liệu nấu nướng thì sao? Nghe nói họ m/ua rất nhiều đặc sản địa phương?"
Đàm Văn Lỗi hào hứng: "Đúng vậy! Gà của nhà Hoành, lợn của nhà Minh Phát, cá của lão Du, cùng các loại rau củ - họ m/ua gấp đôi giá thường."
Khanh Mạnh Chúc: "Thật hào phóng."
Đàm Văn Lỗi hạ giọng: "Không chỉ thế, họ không mang đi mà để lại tại các nhà, bảo sẽ lấy sau khi nuôi thêm một thời gian. Rau củ thì đã vậy, nhưng cách họ nuôi gà, vịt, lợn, cá mới lạ."
Khanh Mạnh Chúc lắc đầu tỏ vẻ không biết.
Đàm Văn Lỗi: "Nghe nói từ nay lợn chỉ được ăn cỏ và rau dại. Gà thì chỉ ăn thóc nguyên hạt. Cá còn kỳ hơn - lão Du thả cá vào khe suối trên núi, không cho ăn gì cả, để đói cả tuần."
Khanh Mạnh Chúc: "Vậy thì chắc ngon hơn. Tôi từng đói cá, thịt chắc hơn."
Đàm Văn Lỗi chép miệng: "Cầu kỳ thật."
Không chỉ Đàm Văn Lỗi, cả thôn đều bàn tán về nhóm người sắp đến này.
Trước khi Chu Yến tới, đủ loại tin đồn đã lan khắp thôn.
Khi Khanh Mạnh Chúc nhắc chuyện này, Chu Yến bình thản: "Có gì đâu? Chúng tôi chỉ xử lý nguyên liệu cho tốt hơn thôi."
Khanh Mạnh Chúc tò mò: "Sao các anh lại chọn thôn chúng tôi tổ chức tiệc?"
Chu Yến: "Lần trước tôi đưa khách đến đây m/ua đồ ăn, thấy môi trường tốt, giao thông thuận tiện nên đề xuất với cấp trên. Thế là chọn thôn này."
Khanh Mạnh Chúc: "Tôi cứ tưởng có lý do đặc biệt."
Chu Yến: "Lý do đặc biệt duy nhất là đồ ăn nhà cậu. Hôm nay dẫn tôi đi hái rau nhé?"
Khanh Mạnh Chúc: "Được thôi, nếu không ngại mệt thì tự hái cũng được."
Khanh Mạnh Chúc dẫn Chu Yến đến vườn rau nhà mình. Chu Yến nhìn quanh, hơi thất vọng: "Đậu đũa và cà chua đã hết mùa, bí cũng gần hết."
Khanh Mạnh Chúc giải thích: "Đợt cà chua trước đã hết, đợt sau chưa lớn. Đậu đũa và bí cũng vậy. Nếu cần, tôi có cà chua muối, đậu đũa muối và bí trữ sẵn, lát nữa lấy cho anh."
Chu Yến: "Cần lắm! Càng nhiều càng tốt. Để tôi xem thử rau trong vườn đã."
Vườn Khanh Mạnh Chúc vừa thu hoạch xong đợt rau cũ, nhưng đã có lứa mới mọc lên. Hiện có tỏi tây non, măng tây, cải thảo, cà rốt... Cà tím, bí ngô, mướp, dưa chuột vẫn đang mùa thu hoạch. Thêm sen, ngó sen... đủ thứ ăn được.
Chu Yến nhanh chóng để ý đài sen, hái một cái bóc hạt ăn thử: "Hạt sen nhà cậu khác hẳn chỗ khác."
Khanh Mạnh Chúc: "Ngon hơn đúng không?"
Chu Yến nhấm nháp kỹ: "Ừ! Ngọt thơm, mát dịu. Tôi hái thêm vài đài nhé?"
Khanh Mạnh Chúc: "Hái đi. Nhưng chỉ cho anh khoảng mười cân đài sen thôi."
Chu Yến kêu lên: "Cậu có nguyên hai ao sen mà keo thế! Đài sen bóc ra được mấy hạt? Phải cho hai ba mươi cân chứ!"
Khanh Mạnh Chúc: "Đa số đài chưa già, anh đừng hái non làm gì."
Chu Yến: "Đài non có công dụng riêng, vài món cần dùng mà."
Khanh Mạnh Chúc: "Không được, chỉ đài già thôi, và chỉ cho nhiêu đó."
Chu Yến chép miệng: "Thế ngó sen thì sao? Cậu vớt ít ngó sen lên cho tôi xem? Hay để tôi tự xuống nước?"
Khanh Mạnh Chúc vội nói: "Để tôi vớt, sợ người khác làm hỏng củ sen đang mọc."
Chu Yến: "Vậy vớt non chút, ngó non ngon hơn."
Khanh Mạnh Chúc xuống ao vớt lên những ngó sen trắng ngần, thẳng tắp. Chu Yến đón lấy, bóc vỏ rồi cắn thử.
Khanh Mạnh Chúc nhắc: "Cẩn thận ký sinh trùng trong nước."
Chu Yến: "Không sao, tôi bóc vỏ rồi. Ngó nhà cậu ngon đấy! Giòn ngọt. Thường ăn thế nào?"
Khanh Mạnh Chúc leo lên bờ: "Xào thịt bò, có thể thêm ớt xanh."
Chu Yến mắt sáng lên: "Thế nhà cậu có ớt ngâm không?"
Khanh Mạnh Chúc: "Có, nhưng mới ngâm hai tháng, chưa đượm bằng loại ngâm cả năm."
Chu Yến kéo tay anh: "Đủ dùng rồi! Tôi cần nếm thử."
Khách của Chu Yến sẽ đến tuần sau, anh tới sớm để thử món. Anh giải thích với Khanh Mạnh Chúc: "Khách quan trọng nên phải điều chỉnh thực đơn theo nguyên liệu và sở thích cá nhân. Thời gian gấp nên chỉ có một tuần."
Khanh Mạnh Chúc thấy khó hiểu nhưng không hỏi thêm.
Chu Yến mời Khanh Mạnh Chúc sang nhà cũ dùng bữa để nếm thử: "Mỗi ngày tôi làm khoảng mười món, chúng ta không ăn hết đâu. Cậu sang ăn và góp ý nhé? Nhiều nguyên liệu từ vườn cậu mà."
Khanh Mạnh Chúc đồng ý: "Vừa nấu xong gọi tôi nhé."
Ngày đầu tiên, Chu Yến bày một bàn đầy từ rau trộn đến món chính, đồ ngọt. Khanh Mạnh Chúc ăn no căng.
Nhìn bàn đầy cao lương mỹ vị, Khanh Mạnh Chúc hỏi: "Tốn kém thế này mỗi ngày sao?"
Chu Yến: "Nghiên c/ứu ẩm thực phải đầu tư, để sếp lo chi phí. Cậu có góp ý gì không?"
Khanh Mạnh Chúc: "Tôi nói thật nhé?"
Chu Yến giục: "Cứ nói, còn kịp chỉnh sửa."
Khanh Mạnh Chúc suy nghĩ: "Cá sốt thanh tương, ốc tía xào ớt tươi và ngó sen xào thịt bò đều tuyệt. Súp hải sản cà chua hơi nhạt, dăm bông mật ong hơi ngấy, còn vịt..."
Chu Yến hỏi dồn: "Vịt thế nào?"
Khanh Mạnh Chúc ăn liền nói thật: “Tôi đã ăn món ngon hơn thịt vịt. Hôm nay món vịt quay này, mùi thơm chưa đủ, không thực sự hấp dẫn.”
Chu Yến hỏi: “Ý anh là nó cũng ngon nhưng chỉ ở mức bình thường?”
Khanh Mạnh Chúc gật đầu: “Ngon đấy, nhưng tôi chẳng nhớ nổi mùi vị.”
Chu Yến nếm thử miếng đùi vịt còn lại, đồng tình: “Đúng là thế, ngay cả mùi thơm đặc trưng của vịt cũng không nổi bật.”
Khanh Mạnh Chúc: “Hơi nhạt.”
Vịt mà không được xử lý kỹ sẽ có mùi hôi nặng, rất khó ăn. Nếu làm tốt, nó sẽ có mùi thơm đậm đà đặc biệt, hơn hẳn thịt gà hay ngan. Tóm lại, thịt vịt là nguyên liệu rất thử thách tay nghề đầu bếp.
Chu Yến suy nghĩ rồi chợt nhận ra: “Anh nói đã ăn món ngon hơn vịt... chẳng phải là vịt nhà anh đó sao?”
Khanh Mạnh Chúc liếc mắt: “Đúng thế.”
Chu Yến giơ tay ngay: “Nhanh lên! B/án tôi vài con đi!”
Khanh Mạnh Chúc: “Chỉ b/án được vịt đực thôi.”
Chu Yến: “Dễ thôi. Hay tôi qua nhà anh bắt nhé? Dạo này tôi cũng rảnh.”
Khanh Mạnh Chúc đồng ý: “Được.”
Chu Yến vội nói: “Chờ tôi chút, tôi vào bếp lấy ít nguyên liệu nấu cho hai bé cún nhà anh. Dạo này chúng uống nước hầm loãng quá, cần thêm thịt.”
Khanh Mạnh Chúc: “Tôi thay chúng cảm ơn anh.”
Khanh Mạnh Chúc dẫn Chu Yến về nhà. Hộ Pháp và Hộ Vệ - hai bé cún nhà anh - đang đi dạo nên không có nhà. Anh dẫn Chu Yến ra vườn sau, nơi đàn vịt đang nghỉ ngơi trong chuồng tre sạch sẽ.
Chu Yến nhìn đàn vịt uống nước suối, ăn rau củ, thốt lên: “Chỗ này xử lý tốt thật. Vịt cũng khỏe, dáng cân đối, lông bóng mượt, không phải vịt thường.”
Khanh Mạnh Chúc: “Ngày nào chúng cũng ra ngoài tắm rửa, chải chuốt nên khác vịt thường. Anh bắt đi, chọn con đầu to ấy, thường là vịt đực.”
Chu Yến xắn tay vào chuồng bắt vịt. Nhưng đàn vịt nhà này vừa chạy vừa bay, cánh quạt lo/ạn xạ. Anh chẳng bắt được con nào, lại còn bị lông vịt phủ đầy mặt. Càng không bắt được, Chu Yến càng hăng, đuổi theo đến thở không ra hơi.
Tiếng động thu hút Hộ Pháp và Hộ Vệ vừa về. Hai bé cún tưởng có tr/ộm vịt, chạy đến hỏi: “Gâu?”
Khanh Mạnh Chúc xoa đầu chúng: “Không sao, để anh ấy bắt đi.”
Chu Yến đứng chống gối thở dốc. Hộ Vệ sốt ruột, sủa liên hồi: “Gâu! Gâu!” rồi chạy vòng quanh, tỏ ý muốn giúp.
Khanh Mạnh Chúc hỏi: “Hộ Vệ muốn giúp anh đấy, có cần không?”
Chu Yến thở hổ/n h/ển: “Không... không cần... tôi tự làm được.”
Hộ Vệ sủa tiếp: “Gâu! Gâu!”
Khanh Mạnh Chúc dịch lại: “Nó nói anh đuổi nữa thì vịt sợ ch*t mất.”
Chu Yến nhìn hai bé cún mặt mày lo lắng, đành bất lực: “Thôi... để nó vào đi.”
Khanh Mạnh Chúc định mở cửa thì Hộ Vệ đã nhảy qua hàng rào tre, dễ dàng đáp xuống chuồng. Nó lao đến ngậm ngay con vịt b/éo nhất. Con vịt kêu quàng quạc: “Cạc! Cạc!”
Chu Yến chạy tới gi/ật vịt khỏi miệng chó: “Nhanh quá! Giỏi thật!”
Hộ Vệ né tay Chu Yến định xoa đầu, quay sang Khanh Mạnh Chúc: “Gâu?”
Khanh Mạnh Chúc vẫy tay mở cửa: “Đủ rồi, ra đi.”
Chu Yến sờ cánh vịt: “Cơ bắp này đúng là vịt chạy đồng rồi.”
Khanh Mạnh Chúc: “Ừ, chúng tự ki/ếm ăn nên cơ thể săn chắc.”
Chu Yến: “Giờ tôi tin vịt nhà anh ngon thật.”
Khanh Mạnh Chúc dẫn anh ra: “Anh thử đi, khác vịt ngoài chợ đấy. Làm vịt quay cần thịt nhiều phải không?”
Chu Yến: “Phải, vì phải ướp cả tuần. Thịt ít thì ăn không đã.”
Bắt xong vịt, Chu Yến vội về. Anh đưa túi nguyên liệu cho Khanh Mạnh Chúc hẹn hôm sau quay lại.
Hôm sau, Chu Yến đến xin cà chua và cà tím thì thấy Hộ Pháp và Hộ Vệ về, miệng ngậm đầy. Thấy Chu Yến, hai bé vẫy đuôi tiến lại.
Chu Yến lùi lại: “Sao thế?”
Hai bé nhả dưới chân anh mấy cây nấm rồi kêu: “Gâu!”
Khanh Mạnh Chúc cười: “Chúng tặng anh nấm đấy.”
Chu Yến ngạc nhiên: “Cho tôi á?”
Hộ Pháp dùng chân đẩy nấm về phía anh. Chu Yến cúi nhặt, định xoa đầu thì Hộ Pháp né sang. Hai bé chạy đến bên Khanh Mạnh Chúc, nhả tiếp hai cây nấm to hơn.
Chu Yến cười: “Giỏi thật, quà cáp còn phân biệt đối xử!”
Hộ Pháp vẫy đuôi: “Gâu!”
Khanh Mạnh Chúc ôm hai bé cún: “Ngoan lắm! Tối nay thêm đồ ăn nhé!”
Hai bé dụi mõm vào anh: “Gâu!”
