Khi Khanh Mạnh Chúc cùng mọi người vội vàng nhận người và xin giấy phép kinh doanh hạt giống, những hạt Hoàng Tinh đã bắt đầu nảy mầm.
Những hạt Hoàng Tinh này có lẽ nhờ được ngâm qua dung dịch dẫn dụ cỏ nên tỷ lệ nảy mầm khá cao. Khanh Mạnh Chúc ước chừng tỷ lệ nảy mầm đạt ít nhất 99%, số hạt không nảy mầm không quá một trăm.
Hoàng Tinh sau khi nảy mầm lớn rất nhanh, chỉ vài ngày ngắn ngủi đã mọc ra hai lá, trông rất khả quan.
Sau khi kiểm tra, Khanh Mạnh Chúc quyết định nhân lúc thời tiết tốt đưa chúng vào rừng trúc, tránh việc chậu ươm quá chật hẹp ảnh hưởng đến sự phát triển của rễ Hoàng Tinh.
Với số lượng Hoàng Tinh nhiều như vậy, chỉ riêng Khanh Mạnh Chúc di dời thì quá vất vả.
Anh quyết định nhờ nhân viên công ty hỗ trợ cùng trồng, cuối tháng sẽ thống nhất thanh toán với công ty.
Rừng trúc nhà họ xanh tốt quanh năm. Giờ đã vào thu, nhiều cây trên núi bắt đầu vàng lá nhưng trúc nhà họ vẫn xanh tươi mướt mát, trông còn tốt hơn cả mùa hè.
Gió thu thổi qua, trúc phát ra tiếng xào xạc, mang theo hương trúc kỳ lạ.
Phùng Ngưng Hương vừa trồng Hoàng Tinh vừa cảm thán: "Rừng trúc này càng ngày càng đẹp."
Mầm lan: "Thật kỳ lạ, chính chúng ta trồng những cây trúc này mà lớn lên lại đẹp đến ngỡ ngàng, càng nhìn càng thấy ưng mắt."
Khanh Mạnh Chúc: "Nhờ quản lý tốt thôi. Các cô có thấy cây nào cũng đều như nhau không? Dưới gốc trúc cũng dọn sạch bụi rậm lộn xộn và cỏ dại, giờ chỉ còn lá rụng nên nhìn tự nhiên gọn gàng."
Phùng Ngưng Hương: "Chắc cũng nhờ phân bón dưới đất, đất mềm xốp thế này. Cậu bón bao nhiêu phân vậy?"
Khanh Mạnh Chúc: "Cỡ vài chục xe, gồm phân bón, cỏ mục, than trúc và than bùn, bồi đắp nhiều lần."
Phùng Ngưng Hương: "Thảo nào, đất trên núi trước đây đâu có thế này."
Trước khi trồng trúc, đất trên hai ngọn núi nhà Khanh Mạnh Chúc cũng như đất núi khác - cứng và cằn, hoàn toàn không mềm xốp như bây giờ.
Khanh Mạnh Chúc đã dành nhiều tâm huyết cho rừng trúc và giờ đây nó đang đền đáp xứng đáng.
Ngoài trúc và măng, trong rừng còn nhiều côn trùng. Đàn gà trăn mỗi ngày dạo quanh trong rừng, ăn no tròn, trông hùng dũng hẳn.
Chắc chừng hai tháng nữa, khi đàn gà này xuất chuồng, thịt chúng hẳn sẽ rất ngon.
Sau khi trồng Hoàng Tinh, Khanh Mạnh Chúc lên núi kiểm tra hằng ngày.
Môi trường trên núi tốt, kỹ thuật trồng cũng chuẩn nên Hoàng Tinh sống khỏe, lá xanh tươi trở lại.
Hôm nay thấy đất hơi khô, anh định tưới thêm nước.
Thực ra không tưới cũng không sao, rừng trúc vốn ẩm ướt, sáng sớm có sương nên Hoàng Tinh vẫn đủ nước.
Nhưng Khanh Mạnh Chúc muốn tưới cho chúng bằng nước ao.
Nước ao chứa chút ít linh khí từ cặn linh châu, hấp thụ nước này có thể giúp Hoàng Tinh nâng cao phẩm chất.
Việc tưới nước không cần nhờ ai.
Khanh Mạnh Chúc dùng xe lam mới m/ua chở nước, mỗi chuyến sáu thùng, đủ tưới một lượt cho Hoàng Tinh.
Lúc múc nước đã hoàng hôn, ánh chiều tà phản chiếu trên đầm sen tàn tạo nên cảnh đẹp nao lòng.
Đang mải mê múc nước, anh gi/ật mình khi thấy một cái đầu tròn vo nhô lên từ nước, vội ngã ngửa ra sau.
Chú rái cá định chào anh, thấy anh hoảng hốt liền giơ hai chân trước ngơ ngác: "Anh!"
Khanh Mạnh Chúc an ủi: "Lỗi tại anh, không sao."
Rái cá vui vẻ giơ móng vuốt lên: "Ríu rít!"
Khanh Mạnh Chúc cười: "Định tặng quà cho anh à?"
Anh chăm chú nhìn rồi định với tay lấy, chợt nhận ra thứ trong móng vuốt rái cá là ốc đồng - loại ốc m/ập mạp quen thuộc.
Nhiều ốc b/éo thế này?!
Khanh Mạnh Chúc hơi lo, không biết trong hồ có bùng phát ốc đồng không?
Nghĩ vậy, anh vội kiểm tra đáy hồ.
Nước ao trong vắt, đứng bờ đã thấy rõ đáy.
Quan sát kỹ, anh thật sự thấy những gò nổi nhỏ trên lớp bùn - những con ốc đồng đang bò trên bùn và rong ki/ếm ăn.
Lâu rồi không để ý, ốc trong hồ nhiều hơn tưởng tượng, nhìn đâu cũng thấy.
Khanh Mạnh Chúc xắn ống quần lên đùi, xuống nước nhặt ốc.
Ốc đồng dễ tìm, lát sau anh đã hốt được mấy xô, ốc chất đầy che khuất cả thùng.
Rái cá quan sát rồi hiểu ý, cùng anh vớt ốc.
Tiểu gia hỏa mềm dẻo, bơi nhanh thoăn thoắt, bắt ốc nhanh hơn anh.
Nó dùng móng nhỏ gom ốc ném vào thùng, tiếng ốc rơi lộp độp khiến Khanh Mạnh Chúc vừa mừng vừa đ/au lòng.
Bao nhiêu liên ngó, củ sen đã thành thức ăn cho lũ ốc này?
Đang mải mê nhặt ốc, Triệu Cùng Hi chạy tới, đứng bờ nhìn thùng: "Ốc b/éo thế! Trong hồ nhiều ốc vậy sao?"
Khanh Mạnh Chúc thở dài: "Ừ, chắc gần đây sinh sôi nhiều."
Tháng 7, 8, 9 nóng nực là mùa sinh sản của ốc đồng. Ốc con ẩn trong bùn khó thấy, giờ lớn hơn chút bò ra ngoài nên Khanh Mạnh Chúc mới thấy rõ mật độ dày đặc.
Tiếc là trong hồ có nhiều tôm càng xanh, không tiện thả bánh trà diệt ốc.
Triệu Cùng Hi không rành về trồng trọt nên không nhận thức được ốc là vật hại, hào hứng cởi giày xuống nước thi nhau vớt ốc với rái cá, thỉnh thoảng còn bắt được trai, hến.
Rái cá một lúc sau mới phát hiện Triệu Cùng Hi đang thi với mình, liền "anh anh" gấp gáp vớt nhanh hơn.
Triệu Cùng Hi nhìn rái cá bơi qua lại trong nước, giống như đang tạo hoa văn trên mặt nước. Một bên khen ngợi nó, một bên lại tăng tốc độ vớt ốc.
Hai cái hồ nước quá rộng. Họ mò hơn một tiếng mới đi hết một vòng.
Đến khi trời tối, hai người và một chú rái cá đã vớt được hơn nửa thùng ốc đồng.
Hôm nay chắc chắn không thể tưới hoàng tinh, phải đợi ngày mai. Khanh Mạnh Chúc vừa mang thùng vừa nghĩ thầm.
Khanh Mạnh Chúc cùng Triệu Cùng Hi ra bờ sông rửa tay chân, tiện thể chà rửa ốc vài lần cho sạch.
Những con ốc đồng mới bắt vừa to vừa m/ập, được họ rửa sạch bóng loáng, vỏ ngoài trong suốt lấp lánh.
Triệu Cùng Hi bốc một con ốc lên ngắm nghía: "Đẹp quá! Lâu lắm rồi tôi chưa ăn ốc đồng. Hồi cấp ba thích m/ua ốc xào ở cửa hàng gần cổng bắc lắm."
Khanh Mạnh Chúc học cùng trường với cậu, nghe vậy mỉm cười hoài niệm: "Ốc nhà đó ngon thật, vừa thơm vừa cay."
Quán tạp hóa gần cổng bắc trường họ có cái lò than nhỏ, quanh năm sôi sùng sục một nồi ốc xào to tướng.
Khác với ốc xào thông thường, quán này không cho tía tô, cũng chẳng làm vị cay thường thấy. Ốc ở đây được xào chung với măng chua.
Măng chua xào ốc càng sôi càng thơm. Khi ăn, hút nhẹ phần đuôi trước để lấy nước ngọt và tống khí ra, sau đó hút mạnh miệng ốc là lôi được cả cục thịt ra ngoài. Bỏ ruột vào miệng, thơm nức mũi.
Tiếc là sau này quán đổi loại ốc mới, to như ốc bươu, thịt nhiều nhưng không còn vị tươi ngon như ốc đồng cũ.
Dù cách nấu giống nhau, nhưng họ ăn mãi vẫn không thấy ngon bằng ốc ngày xưa.
Triệu Cùng Hi nhớ lại hương vị cũ, nuốt nước miếng ực một cái: "Khi nào ăn mẻ ốc này?"
Khanh Mạnh Chúc đáp: "Hôm nay chưa được, phải ngâm vài ngày cho nhả hết bùn đất. Cậu rảnh không? Tí nữa cùng nhau c/ắt đuôi ốc nhé?"
Triệu Cùng Hi đồng ý ngay: "Làm việc khác thì bận, chứ ăn uống thì luôn rảnh."
Thế là hai người chuyển ốc về nhà, đổ vào chậu sắt lớn, mỗi người cầm kìm nhọn tỉ mẩn c/ắt đuôi từng con ốc.
Ốc đồng loại cũ vỏ dày cứng, làm mãi chẳng xong, họ vừa làm vừa trò chuyện cho đỡ mỏi.
Xuân Tới Tích về tới nhà thì thấy hai người đang cặm cụi làm việc, hai xô nhỏ bên cạnh đựng đầy ốc đã c/ắt đuôi.
"Ốc đâu ra nhiều thế?" Xuân Tới Tích cúi xuống xem, "Lại m/ập nữa chứ!"
"Bắt trong hồ đấy." Khanh Mạnh Chúc ngẩng lên cười, "Cơm nấu xong rồi, đang hâm trong nồi. Cậu rửa tay đi, chuẩn bị ăn thôi."
Triệu Cùng Hi vừa vật lộn với con ốc vừa hỏi: "Minh Thần ăn ốc cổng bắc trường cấp ba chưa?"
"Ăn rồi." Xuân Tới Tích liếc Khanh Mạnh Chúc, "Mạnh Chúc đãi."
Triệu Cùng Hi kêu lên: "Biết ngay mà, cậu chắc chắn không tự m/ua."
Họ đi rửa tay dùng cơm. Xong xuôi, dọn bàn xong, ba người tiếp tục c/ắt đuôi ốc.
Ốc đồng sức sống mãnh liệt, dù bị c/ắt đuôi vẫn sống dai. Việc này giúp chúng nhả bùn nhanh hơn và làm sạch ốc kỹ hơn.
Đánh vật đến hơn chín giờ tối, cuối cùng họ cũng xong xuôi đống ốc.
Triệu Cùng Hi vỗ lưng mỏi nhừ, chợt nhớ ra: "Mạnh Chúc, cậu biết xào ốc với măng chua không?"
Khanh Mạnh Chúc ngập ngừng: "Biết... chứ?"
Triệu Cùng Hi nghi ngờ: "Ơ, nghe thiếu tự tin thế? Hay cậu chưa làm bao giờ?"
Khanh Mạnh Chúc thú nhận: "Ai rảnh ở nhà xào ốc chứ?"
Triệu Cùng Hi reo lên: "Thế là chưa làm rồi! Kêu c/ứu viện thôi!"
Ngoại viện duy nhất của họ là Chu Yến.
Nghe họ cần công thức nấu ốc, Chu Yến hứng thú bảo Khanh Mạnh Chúc gửi ảnh ốc qua.
Xem xong, Chu Yến nhắn: 【Ốc nhà cậu ngon thế? Ốc đồng suối à?】
Khanh Mạnh Chúc: 【Không, ốc hồ thôi. Nhưng nước hồ nhà tớ sạch, chắc ngon không kém ốc suối đâu.】
Chu Yến: 【Dụ tớ hả?】
Khanh Mạnh Chúc gửi biểu tượng cười: 【Cậu có ngứa nghề không? Cả thùng ốc đang chờ đấy.】
Chu Yến: 【Mai nhé! Mai ốc nhả bùn xong tớ qua thử tay.】
Khanh Mạnh Chúc: 【Xào măng chua nhé? Nếu cậu muốn nấu thêm vị khác, tớ để riêng phần xào măng.】
Chu Yến: 【Được, tớ cũng muốn thử măng chua nhà cậu.】
Măng chua nhà Khanh Mạnh Chúc đã ngâm hơn hai tháng, vàng ươm trông cực hấp dẫn.
Vừa thấy măng, Chu Yến đã khen: "Măng ngon đấy, lát nữa cho tớ xin ít mang về nhé?"
Khanh Mạnh Chúc gật đầu: "Được thôi, tớ đóng cho cậu cả bình lớn cùng mẫu thủy."
Chu Yến mang theo cả lọ nước sốt pha sẵn đến nấu ốc.
Khanh Mạnh Chúc ngửi lọ sốt màu đỏ hỏi: "Trong này có gì thế? Thơm quá!"
Chu Yến giải thích: "Dầu điều, tương đậu, tương ớt, sốt thịt bò, hành phi, dầu tỏi ớt... đủ thứ để khử tanh tăng tươi. Ốc cần nêm đậm mới ngon."
Mùi thơm khiến Khanh Mạnh Chúc thèm thuồng: "Thế từ giờ tớ nhịn đói chờ ăn ốc vậy. À, nhớ xào riêng phần nhạt cho rái cá nhé. Cậu xào hay tớ xào?"
Chu Yến xắn tay: "Để tớ lo. Xào xong múc phần rái cá trước, rồi mới nêm gia vị cho phần người ăn."
Khanh Mạnh Chúc giơ ngón cái: "Giao anh cả!"
Chu Yến nấu nướng không thích người khác quấy rầy. Khanh Mạnh Chúc chuẩn bị nguyên liệu xong ra sân chờ.
Chẳng mấy chốc, Chu Yến bê phần ốc nhạt cho rái cá ra, bảo Khanh Mạnh Chúc mang đi.
Rái cá đang trong hang. Khanh Mạnh Chúc đặt khay ốc trước cửa, gõ nhẹ: "Rái cá ơi, ra ăn ốc đi!"
Chú rái cá thò đầu ra, đôi mắt tròn xoe ngơ ngác: "Anh?"
Khanh Mạnh Chúc chỉ khay ốc: "Ăn được rồi."
Rái cá khịt mũi ngửi vài cái, rồi dùng móng vồ lấy con ốc, hút lấy một cái.
Ốc xào cho rái cá không có măng chua hay gia vị nặng, nhưng vẫn thơm lừng mùi dầu phi hành, ngon hơn ốc sống nhiều.
Rái cá tròn mắt, hút ốc lia lịa, vẻ mặt rạng rỡ hẳn.
Thấy rái cá ăn ngon lành, Khanh Mạnh Chúc mới yên tâm đi chuẩn bị cơm cho đám thú cưng.
Chó và cáo đều không ăn ốc trong tự nhiên. Khanh Mạnh Chúc không dám cho chúng nếm thử, sợ nuốt cả vỏ gây tắc ruột.
Vì thưởng cho chú rái cá phát hiện ra ốc, Khanh Mạnh Chúc đã trộn thịt khô vào cơm cho nó.
Hai chú chó và con cáo lông đỏ cũng rất thích món cơm trộn thịt khô, ăn ngon lành.
Khi Khanh Mạnh Chúc quay lại sau khi xới cơm, món ốc xào đã chín thơm phức. Mùi hương đặc trưng của măng chua xào ốc lan tỏa khắp sân.
Triệu Cùng Hi vừa thấy Khanh Mạnh Chúc đã hào hứng gọi: "Ngửi đi! Có phải mùi quen thuộc của chúng ta không?"
Xuân Tới Tích nói: "Còn thơm hơn cả quán ốc cạnh trường cấp ba ngày xưa."
Triệu Cùng Hi gật đầu: "Đúng vậy! Anh Chu quả là đầu bếp cự phách!"
Chu Yến cười: "Chủ yếu do ốc ngon thôi. Tôi dùng nồi áp suất hầm sơ cho nhanh, mọi người thử xem hợp khẩu vị không?"
Khanh Mạnh Chúc rửa tay hỏi: "Mọi người muốn uống bia hay nước trái cây?"
Triệu Cùng Hi đáp ngay: "Tôi uống bia."
Chu Yến cũng chọn bia, còn Khanh Mạnh Chúc và Xuân Tới Tích dùng nước ép. Từ khi có tinh thể thương thành, anh rất ít uống rư/ợu để tránh lỡ lời.
Trên bàn ngoài tô ốc xào lớn còn có nhiều món khác, nhưng tất cả đều tập trung vào món chính.
Triệu Cùng Hi vừa ăn vừa xuýt xoa: "Ngon tuyệt! Hồi xưa tôi thích dùng tăm khều thịt ốc ăn, vừa đi bộ về nhà vừa nhấm nháp, đúng lúc về tới là hết một đĩa."
Khanh Mạnh Chúc nhìn Xuân Tới Tích, cả hai cùng nhớ lại những lần ăn ốc chung thời đi học. Hồi đó ba mẹ cấm vì sợ ký sinh trùng, đôi khi anh phải ăn tr/ộm - vị ốc lén lút sao mà ngon đến thế.
Giờ thưởng thức lại món ốc xào, cảm giác như trở về tuổi thanh xuân. Khanh Mạnh Chúc chợt nhận ra: ngày trước Xuân Tới Tích kỹ tính vậy mà vẫn chịu ăn ốc cùng mình, tình huynh đệ thật cảm động.
Xuân Tới Tích thấy anh cười bèn hỏi khẽ: "Cười gì thế?"
Khanh Mạnh Chúc thì thầm: "Nhớ hồi mày chịu ăn ốc với tao. Xong bữa là mày giặt tay mấy lần, còn tắm gội thay đồ nữa?"
Xuân Tới Tích đáp: "Mùi ốc bám lâu quá."
Khanh Mạnh Chúc cười lớn: "Kẻ cầu kỳ như mày mà chịu ăn ốc cùng tao, chắc hồi đó đã có tình cảm đặc biệt với tao rồi nhỉ?"
Xuân Tới Tích suy nghĩ giây lát: "Chắc do đeo mặt nạ học sinh gương mẫu lâu ngày, muốn phá cách chút."
Triệu Cùng Hi thấy hai người thì thầm liền nâng ly: "Đừng tâm sự riêng nữa! Nâng ly nào! Cảm ơn anh Chu, chúc mừng chúng ta lại được ăn ốc ngon!"
Chu Yến cười: "Cảm ơn cái ao cung cấp nguyên liệu."
Khanh Mạnh Chúc nói: "Cảm ơn chú rái cá tìm ra ốc."
Xuân Tới Tích kết luận: "Cảm ơn duyên phận để chúng ta cùng ngồi đây thưởng thức."
Mọi người chạm ly rồi tiếp tục ăn. Ốc xào cay thơm phảng phất vị chua, càng ăn càng ghiền. Đang lúc vui vẻ thì tiếng động từ sân sau vang lên.
Khanh Mạnh Chúc buông vỏ ốc: "Tiếng gì thế?"
Xuân Tới Tích lắng nghe: "Tiếng chó sủa, hình như Hộ Pháp và Hộ Vệ đang tranh cãi."
Cả nhóm ra sân sau thì thấy rái cá đang bảo vệ đống ốc trước sự vây công của hai chú chó và cáo lông đỏ. Rái cá gào "anh anh", hai chó sủa "gâu gâu", cáo hót "anh anh", cảnh tượng hỗn lo/ạn.
Thấy chủ nhân đến, hai chó chạy tới sủa ầm ĩ, cáo lông đỏ cũng kêu oang oang. Khanh Mạnh Chúc bật cười: "Không phải ta thiên vị đâu. Chó và cáo không tiêu hóa được vỏ ốc nên không cho ăn."
Hộ Pháp liền quay lại cắn vỡ một con ốc trước mặt mọi người, nhai ngấu nghiến phần thịt rồi sủa: "Gâu!" (Xươ/ng còn gặm được, huống chi vỏ ốc!)
Triệu Cùng Hi phấn khích dịch lại. Khanh Mạnh Chúc ngăn cô: "Đừng tiếp dầu vào lửa!"
Đàn vật nuôi lẽo đẽo đòi theo đến tận nhà. Khanh Mạnh Chúc đành lòng: "Thôi được, ta chia phần cho tất cả!"
Anh múc riêng một ít ốc xào, chần qua nước sôi rồi bỏ gia vị, trộn đều chia cho bốn con. Lần này chia công bằng, đàn vật mới chịu yên.
Mọi người tò mò xem chúng ăn. Hai chú chó cắn vỡ vỏ ốc rồi lọc thịt. Rái cá khéo léo hút thịt ốc, hút không được thì dùng đ/á đ/ập. Cáo lông đỏ vừa cắn vừa học theo, mãi mới ăn được miếng thịt.
Triệu Cùng Hi cười: "Tôi cũng lấy ốc ra ăn, vừa ăn vừa xem biểu diễn!"
Khanh Mạnh Chúc túm cổ áo cô: "Thôi đi, đừng b/ắt n/ạt chúng nữa!"
Chu Yến cười nói: "Xem ra sau này khó lừa mấy đứa này rồi. Lần sau có gì ngon mang qua nhà tôi ăn nhé?"
Triệu Cùng Hi giơ tay: "Hoặc mang qua nhà tôi!"
————————
Hẹn gặp lại ngày mai!
