Hôm sau, bình minh lên.
"Trận đấu đôi giữa đội tuyển U-17 Nhật Bản và đội tuyển chọn số 2 bắt đầu hiệp một! Cặp đôi số 10 Mori Juzaburō và số 9 Ochi Tsukimitsu đại diện U-17 Nhật Bản", trọng tài ngồi ở vị trí cao dành riêng, mặt lạnh như tiền tuyên bố khai màn trận đấu đầu tiên. Không ai có thể nghe thấy bất cứ sự thiên vị nào trong giọng nói của ông.
Mori Juzaburō cầm vợt bóng bàn đặt lên sau đầu, bất chấp việc phải đến trước lưới. Mái tóc đỏ sậm rối bù của anh tung bay, mỗi người trên sân đều mang tâm trạng riêng. Khi đứng cạnh Ochi Tsukimitsu cao hơn 2m với mái tóc xanh lam che mắt và vẻ lạnh lùng khác thường, Mori trông sinh động và vui tươi hơn hẳn.
Ở phía bên kia, đối thủ của họ cũng bước ra sân trong tiếng thông báo.
"Thành viên đội tuyển chọn số 2: Atobe Keigo và Niou Masaharu!"
Atobe Keigo sải bước ra sân, phía sau là Niou Masaharu lưng khom với dáng vẻ lười biếng, hoàn toàn phớt lờ những tiếng hò reo từ khán giả.
Không ai ngờ rằng Atobe Keigo lại xuất hiện trong một trận đấu đôi.
Quay lại sáng sớm hôm đó, mọi việc dường như đã được sắp đặt từ trước. Những học sinh chưa vượt qua ngọn núi ở U-17 thay lại trang phục chính thức của câu lạc bộ quần vợt trường mình. Trong khi đó, những người đã vượt qua nhận được bộ đồ "Liễm phục" từ trên dù thả xuống theo lời Oni Juujiro. Khu tập luyện trở nên ồn ào náo nhiệt với đủ màu sắc sặc sỡ, khác hẳn với bộ đồ đỏ trắng đơn điệu trước đây khiến ai nấy đều hoa mắt.
Trước trận đấu, Echizen Ryōm/a thông báo tin không vui: Oni Juujiro đã gia nhập đội một sau khi đ/á/nh bại hạt giống số 5.
"Chuyện đó không quan trọng." Yukimura Seiichi nói.
Anh đã mặc lại bộ đồ màu vàng đất quen thuộc. Dù trước đây tạp chí quần vợt hàng tháng từng tổ chức cuộc bình chọn về bộ đồ có phối màu tối dễ chịu nhất, và trường Lập Hải luôn dẫn đầu áp đảo - điều đó không ảnh hưởng đến tình yêu của họ dành cho trường mình, cũng không ngăn họ cảm thấy thoải mái khi mặc lại trang phục quen thuộc.
Yukimura Seiichi theo bản năng sờ vào huy hiệu trường Rikkaidai trên ống tay áo. Những ngón tay cứng đờ dần trở nên linh hoạt. Anh nheo mắt nói khẽ: "Chỉ cần thi đấu hết mình là được."
Lưới tennis chia sân thành hai nửa khi hai đội bắt tay qua lưới.
Trước khi họ kịp trao đổi, Oshitari Yushi - cựu thành viên Băng Đế - theo phản xạ thốt lên nghi vấn: "Đây có phải là phiên bản biến tấu của trận chiến giữa Lập Hải và Băng Đế?"
Ochi Tsukimitsu và Atobe Keigo thuộc Băng Đế, Mori Juzaburō và Niou Masaharu thuộc Lập Hải. Việc họ kết hợp chéo thành cặp đôi mới khiến nhận xét của Oshitari Yushi không hề sai.
Mukahi Gakuto bên cạnh nghe tai này lọt tai kia, không màng đến mối thâm th/ù giữa Lập Hải và Băng Đế mà chỉ tập trung vào sân đấu sắp bắt đầu.
Ochi Tsukimitsu và Atobe Keigo xa lạ với nhau, nhưng Mori Juzaburō thì khác. Anh và Niou Masaharu từng là cặp đôi hợp tác suốt một năm, cùng trải qua bao trận đấu và thử thách. Họ thậm chí còn hợp nhau trong cách đối phó với tính khí của Sanada Genichiro, tình cảm vô cùng sâu đậm.
Tình đồng đội ở Rikkaidai luôn bền ch/ặt.
Khi xếp hàng, Mori không vội đến khu vực đ/á/nh đôi được phân công mà chọn trò chuyện với Niou Masaharu trước.
Vươn qua lưới, anh kéo vai Niou Masaharu lại. Nhờ lợi thế chiều cao, anh dễ dàng vuốt mái tóc trắng mềm mại: "Lâu rồi không gặp, Nhân Vương! Gần đây có tiến bộ gì không? Đừng để thua thảm hại như những trận tập luyện trước nhé!"
Niou Masaharu vùng vẫy thoát khỏi tay anh, thầm trách vị tiền bối này chắc lại cao thêm rồi. Vừa vén mái tóc để lộ gương mặt sắc sảo, anh vừa cãi lại: "Nói thẳng nhé, tiền bối Mori, tôi có bao giờ thua thảm thế đâu?"
Họ cãi nhau mà vui vẻ, trái ngược với Atobe Keigo đang đứng im lặng bên cạnh. Vị tiền bối tóc xanh không giấu giếm việc dùng ánh mắt liếc nhìn Niou Masaharu.
Trong số các học sinh trung học, ngoài thành viên Rikkaidai thì dân Băng Đế hiểu rõ Niou Masaharu nhất. Với Atobe Keigo, Niou thường thi đấu trong trạng thái thoải mái, vừa lừa đối thủ bằng những trò đùa vừa dễ dàng giành chiến thắng. Đây là lần đầu tiên anh thấy cậu thể hiện tài năng ngay trước khi trận đấu bắt đầu.
"Có khi hôm nay chính là lúc tôi đ/á/nh bại tiền bối Mori tan tác đấy, puri~"
Cậu buông lời như một câu đùa cứng.
Mori Juzaburō hơi gi/ật mình rồi thu tay về, nở nụ cười không chút do dự: "Nếu cậu làm được thì cứ thử đi, Nhân Vương."
Dù hiệp đấu đầu chưa bắt đầu, không khí căng thẳng đã lan tỏa khắp sân.
Yukimura Seiichi đứng ngoài sân cùng đồng đội vây quanh, không che giấp mối qu/an h/ệ thân thiết giữa họ với Mori Juzaburō. Có người thò đầu ra hỏi: "Hai người họ thân với nhau lắm à?"
Anh gật đầu x/á/c nhận: "Tiền bối Mori và Masaharu từng là cặp đôi đ/á/nh đôi."
Có thể nói ngay lúc đó, sự tiến bộ nhanh chóng của Niou Masaharu về cả đ/á/nh đôi lẫn đơn đều không thể tách rời Mori Juzaburō.
Yukimura khép mắt lại.
Anh đang mong chờ xem Masaharu sẽ tiến xa đến đâu khi đối đầu với vị tiền bối quen thuộc này.
Cú giao bóng Mach.
Đương nhiên lúc đó họ chưa biết đây là tuyệt kỹ riêng của Ochi Tsukimitsu. Lần đầu đối mặt với cú đ/á/nh ngang hoàn hảo từ chiều cao 226cm, họ không có cơ hội đỡ trả và ngay lập tức thua ván đầu.
Chiều cao này thật sự vi phạm luật. Cú giao bóng thông thường của anh có sức mạnh như cú smash nhưng tốc độ cũng không kém, thật phi thường.
Mori Juzaburō ra hiệu cho Atobe Keigo im lặng, đừng lảm nhảm mà hãy tập trung vào việc trả bóng: "Nếu chỉ dựa vào giao bóng để thắng thì trận đấu sẽ nhàm chán lắm."
Hắn tốt bụng nhắc nhở.
Không phải là không thể đ/á/nh trả, Niou Masaharu nghĩ.
Lần đầu nhìn thấy kiểu giao bóng nhanh như vậy, chắc chắn sẽ không kịp phản ứng. Nhưng đây chỉ là giao bóng thôi. Hãy để mắt quen với tốc độ, bắt đường đi của bóng, rồi vung vợt phản công.
Kịch bản hợp lý là Niou Masaharu để đối thủ thắng vài ván đầu, nhưng cuối cùng vẫn là hắn thắng.
Từ khi hắn và Mori Juzaburō chia tay, tốt nghiệp, rồi gia nhập U-17 - hơn một năm không dài cũng không ngắn. Niou Masaharu tự nhận mình tiến bộ rất nhiều, và trận đấu này sẽ kiểm chứng thành quả.
Đến lượt hắn giao bóng.
Niou giả vờ thử cảm giác lưới, như thể chuẩn bị một cú đ/ập mạnh. Thấy Mori đứng nghiêm túc ở biên cuối sân, sẵn sàng phản công, hắn mỉm cười hạ vợt xuống, đ/á/nh nhẹ một quả c/ắt ngắn.
Bóng vừa qua lưới đã rơi nhanh xuống sàn, lăn về phía lưới khiến Mori không kịp phản ứng.
Linh Thức Tước Cầu.
Trên khán đài, Fuji Shusuke chớp mắt mở to, ánh mắt xanh lóe lên: "Nhưng Nhân Vương không hóa thân thành Tezuka?"
Không biến hóa mà vẫn dùng được tuyệt chiêu của Tezuka Kunimitsu sao?
Yukimura Seiichi khoác áo khoác, khoanh tay cười khẽ: "Nếu đã nắm vững chiêu thức, đương nhiên không cần biến hóa."
Niou Masaharu dùng Linh Thức mà không cần giải trừ ảo ảnh. Dù sao, dưới lớp ảo ảnh vẫn là Niou. Ánh mắt Yukimura lấp lánh: "Masaharu thực sự muốn tự tay đ/á/nh bại tiền bối Mori."
Vì thế hôm qua khi Atobe đề nghị hóa thân thành Tezuka để đ/á/nh đôi, hắn đã kiên quyết từ chối.
Quả giao bóng thứ hai xoáy chưa đủ. Mori nhanh mắt dùng mép vợt đỡ bóng, nhưng Niou bỗng tỏa ánh sáng trắng. Bóng bay qua lưới bị hút vào quanh người hắn, rồi trong nháy mắt bật ngược về phía Atobe.
Kikumaru Eiji đứng gần hét lên: "Tezuka Zone!"
Niou quay lại chỉ vợt về phía hắn: "Không, là Nhân Vương, piyo."
Hiện tại hắn không phải Tezuka.
"Chà, tiểu Nhân Vương tiến bộ gh/ê!" Mori nhìn bóng rơi vào sân mình, giọng phấn khích: "Còn bất ngờ gì nữa không?"
1-1 hòa.
Ochi Tsukimitsu giao bóng, thường thì 4 quả Mach sẽ thắng nhanh, nhưng lần này cả hắn và Atobe đều phải vật lộn mới giành được điểm, dù không nhiều. Nhưng với Niou, thế là đủ.
Hắn tự tin sẽ đỡ được, nhưng chưa chắc thắng. Nhìn tình trạng khuỷu tay, Niou dùng 4 quả Linh Thức Tước Cầu cân bằng tỷ số 2-2.
"Còn đ/á/nh được vài quả nữa", hắn nghĩ.
Fuji Shusuke lẩm bẩm: "Toàn là giao bóng ace đối đầu... Ai phá được giao bóng của đối phương trước sẽ thắng."
Sau những pha Mach và Linh Thức giằng co, tỷ số thành 4-3.
Niou xoay cánh tay phải, tỉnh táo phân tích: Linh Thức còn dùng được hai quả nữa, nhưng sau đó khuỷu tay sẽ tê liệt. Trong chế độ ba set thắng hai, càng về sau hắn càng bất lợi.
Đã bảy game, lại đến lượt giao bóng... Phải nghĩ cách khác.
Mori chán nản vỗ vợt: "Mục tiêu của cậu phải là tôi chứ..."
Giờ nghỉ ngắn, Niou nhún vai: "puri, mục đích cuối cùng là giành huy chương đại diện Nhật Bản."
Dù đ/á/nh bại Mori cũng nằm trong mục tiêu của hắn. Hắn liếc mắt cười: "Nếu tiền bối muốn đ/á/nh đơn, cứ thử xem. Chỉ cần thắng được tôi."
Niou nói, hình dạng biến đổi, giọng quen thuộc dần. Mori nhíu mày cố nhận ra cảm giác quen thuộc đó...
Khi ngẩng đầu, bóng hình hậu bối tóc trắng đã biến mất, thay vào đó là gương mặt điển trai với áo khoác vàng khoác vai.
"...Lừa người hả?"
Mori liếc sang thấy Yukimura vẫn đứng bên cạnh, còn người đối diện không hề giả dối.
"Thật là bất ngờ lớn."
Tay nắm ch/ặt vợt, tâm trạng căng thẳng sau bảy game bỗng dâng cao: "Tiểu bộ trưởng."
Mori gọi đối phương, hít sâu.
