Trong khi Rikkaidai thi đấu suôn sẻ tại giải huyện lớn thì Học viện Hyotei ở thủ đô Tokyo cũng giành chiến thắng vang dội, xuất sắc giành ngôi đầu bảng.
Tháng bảy, Giải đấu Kanto sắp khai mạc. Lễ bốc thăm được tổ chức tại hội trường của trường Rikkaidai, quy tụ tất cả các đội đủ điều kiện tham dự.
Sau vài trận đấu nổi bật tại giải Tokyo, danh tiếng của "Hoàng Đế Băng" Hyotei vang dội. Tạp chí tennis hàng đầu "Thiếu Niên Quần Vợt" đ/á/nh giá họ là ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch Kanto năm nay.
Atobe Keigo - đội trưởng năm nhất của Hyotei - đã tuyên bố thẳng thắn về mục tiêu vô địch toàn quốc trong một bài phỏng vấn. Dù ban đầu bị hoài nghi, nhưng ngay ở vòng đầu giải Tokyo, đội năm nhất của Hyotei đã chứng minh thực lực đáng gờm. Dù là màn trình diễn nghệ thuật của các cổ động viên hay những chiêu thức tennis đẹp mắt cá nhân, Atobe luôn thể hiện sự nghiêm túc tuyệt đối.
Là con trai tập đoàn Atobe danh giá, dưới sự dẫn dắt của Atobe, Hyotei ngày càng tỏa sáng cả về cơ sở vật chất lẫn thành tích, đưa thanh thế của chàng đội trưởng lên tầm cao mới.
Ngay trước thềm giải Kanto, tạp chí còn cử phóng viên đến tham quan câu lạc bộ tennis Hyotei và đăng tải bài phóng sự đặc biệt.
Về phía Rikkaidai, ngay ở vòng đầu giải tỉnh Kanagawa, họ đã cho toàn bộ đội hình chính ra sân. Khác với Hyotei, họ giành chiến thắng hoàn hảo 6-0 trước đội xếp thứ nhì tỉnh là Hồng Sơn, thu hút sự chú ý của giới truyền thông.
Điều gây ngạc nhiên là đội hình chính Rikkaidai có nhiều thành viên năm nhất, thậm chí đội trưởng Yukimura Seiichi cũng là tân binh. Chi tiết này được các phóng viên khai thác triệt để để so sánh với Hyotei từ mọi góc độ.
Sau màn trình diễn áp đảo của Yukimura trước đội trưởng Hồng Sơn, cùng ngoại hình điển trai hiếm có, giới truyền thông thường xuyên đặt anh và Atobe lên bàn cân, phân tích kỹ lưỡng ai sẽ thắng nếu hai đội chạm trán. Làng tennis trong nước bỗng sôi động hẳn lên.
Trước thềm lễ bốc thăm, nhiều đội trưởng đã âm thầm mong hai trường này đối đầu ngay từ vòng đầu.
Hội trường Rikkaidai rộng lớn đủ chỗ cho tất cả đại biểu. Trên bục chính, ban tổ chức đã đặt thùng bốc thăm cùng tấm bảng trắng lớn, nhân viên phụ trách ghi chép cũng đã sẵn sàng.
Khắp hội trường, các đội trưởng chào hỏi nhau như đang thăm dò đối thủ - trong số đó, đội trưởng Hyotei nổi bật nhất. Mái tóc xám ánh tím được vuốt cầu kỳ, gương mặt điển trai, tất cả đều thu hút ánh nhìn.
Bỏ ngoài tai những ánh mắt tò mò, Atobe quay sang nói với Oshitari Yushi - người cùng đi bốc thăm: "Rikkaidai vẫn chưa đến sao?"
Giữa các đội tham dự, chỉ còn chủ nhà Rikkaidai vắng mặt.
Oshitari đẩy kính lên: "Còn 10 phút nữa mới đến giờ bốc thăm, có lẽ họ đang trên đường đến."
Thói quen đến muộn của Rikkaidai đã trở thành chủ đề bàn tán - một phóng viên nào đó còn thống kê chi tiết thời gian họ xuất hiện trong mỗi trận đấu, luôn là phút chót.
Dù thường xuyên cho đội hình năm nhất thi đấu ở giải huyện, thái độ ngạo mạn này khiến nhiều trường ở Kanagawa c/ăm gh/ét thầm.
Atobe khẽ hừ lạnh, không bình luận gì. Oshitari đoán đúng - đúng vào những phút cuối cùng, tiếng bước chân vang lên nơi cửa hội trường. Atobe ngước nhìn, thấy cửa mở rộng, ba bóng người bước vào trong ánh sáng.
Rikkaidai đã tới.
Atobe vô thức đưa tay sờ lên nốt ruồi khóe mắt, ánh nhìn bình thản nhưng sắc bén. Khoảnh khắc họ bước vào hoàn toàn đáp ứng tiêu chuẩn thẩm mỹ của chàng.
Chưa kịp phản ứng, những vị khách muộn đã tự nhiên ngồi xuống bên cạnh họ. Ban tổ chức cố ý xếp chỗ ngồi cho Hyotei và Rikkaidai cạnh nhau. Trùng hợp hơn, người ngồi cạnh Atobe chính là Yukimura Seiichi.
Hẳn bọn họ vừa kết thúc buổi tập, thậm chí còn tắm rửa qua, trên người vẫn phảng phất hơi nước.
Việc rút thăm diễn ra không có gì gay cấn.
Tuy nhiên khi Yukimura ngồi xuống, cả hai không nói chuyện với nhau mà quay sang trao đổi với thành viên đội mình, khiến những khán giả hiếu kỳ thất vọng.
Đại diện Rikkaidai rút thăm là Sanada Genichiro. Số 1, đối thủ vẫn chưa x/á/c định nhưng họ cũng chẳng bận tâm.
Trở về chỗ ngồi, bầu không khí lại chìm vào im lặng gượng gạo.
Oshitari Yushi ngồi như đống lửa đ/ốt. Nghe tên Hyotei Academy được xướng lên, anh thở phào định đứng dậy tránh bầu không khí ngột ngạt này, nhưng bị Atobe Keigo kéo lại.
Người kia thản nhiên bước lên bục, hai tay trong túi quần.
- Số 15, Hyotei Academy.
Nhân viên thông báo kết quả.
Con số này cách biệt vạn dặm với Rikkaidai, chỉ có thể gặp nhau ở chung kết. Atobe Keigo nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng với kết quả rút thăm.
Ch*t ti/ệt, hắn muốn đối đầu Rikkaidai sớm hơn cơ mà.
Yukimura Seiichi ngồi đó với vẻ lạnh lùng, không một chút biểu cảm trước kết quả rút thăm của Sanada. Duy chỉ khi thấy thần sắc Atobe trên bục, ánh mắt hắn mới chớp động.
Hắn quan sát Atobe chỉ dừng tay trong hộp chưa đầy nửa giây đã rút ngay được thăm.
Số 15... Sao cơ?
Nhận thấy Yukimura có vẻ hứng thú, Yanagi lật tập dữ liệu thu thập về Băng Đế cho hắn xem: - Ở giải Tokyo, ngoài các trận Atobe và Oshitari tham gia, những trận khác họ đều thắng khá vất vả.
Giọng anh khẽ thì thào.
Nhưng cuối cùng họ vẫn đ/á/nh bại tất cả trường tham dự.
Yukimura gật đầu đầy suy tư: - Này Sanada, nếu đấu với Atobe, cậu có chắc thắng không?
Oshitari Yushi bản năng quay lại, công khai muốn biết Sanada sẽ trả lời thế nào.
- Gì cơ? - Sanada gi/ật mình, quay sang nhìn Yukimura đang mỉm cười.
Hiểu ý, Sanada hầu như không cần suy nghĩ: - Ngoài cậu ra, tôi sẽ không thua bất cứ ai.
- Phải không.
Yukimura đáp lại bằng giọng khó hiểu.
Ngồi ở vị trí dẫn đầu Rikkaidai, hắn liếc nhìn khán phòng. Sau tấm bảng "Seishun Academy" là một người đeo kính râm tròn.
Sanada Genichiro cảm thấy ánh mắt Yukimura như th/iêu đ/ốt, ngồi không yên.
May thay, Atobe Keigo đã trở về sau khi rút thăm và kịp nghe thấy câu trả lời.
- Không thua ư? Bản đại gia cũng vậy. - Hắn tự ý về chỗ, đối mặt với Sanada, mặc kệ đây là sân Rikkaidai: - Yukimura, chung kết đấu với ta nhé.
Ánh mắt Yukimura Seiichi, Sanada Genichiro và Yanagi Renji cùng đổ dồn về phía hắn. Oshitari Yushi gi/ật giật tay áo Atobe, toát mồ hôi lạnh.
Yukimura vẫn nở nụ cười thường trực, vẻ mặt ôn hòa đến lạ thường, hoàn toàn trái ngược với lời khiêu khích vừa thốt ra.
- Chung kết ư? Nếu Băng Đế tới được đó thì hãy nói sau.
- Không cần Yukimura, để tôi đấu với hắn, Atobe.
Sanada Genichiro lên tiếng, ánh mắt sắc lẹm: - Tôi sẽ không thua.
Lại một lần nữa khẳng định.
Ánh cười trong mắt Yukimura chợt tắt.
Atobe Keigo phớt lờ Sanada, kết quả rút thăm đã xong, người muốn gặp cũng đã thấy. Hắn đứng dậy định dẫn Oshitari đi: - Cậu cũng muốn đấu với ta ư? Được, xếp hàng đi. Chung kết ta sẽ lần lượt hạ gục các cậu ở đơn 3. - Hắn quay sang Oshitari: - Đi thôi.
Trước khi rời đi, Atobe vẫn không quên buông lời ngạo mạn: - Nhớ chiêm ngưỡng màn trình diễn tuyệt mỹ của bản đại gia nhé.
Sanada Genichiro nhíu mày, ngập ngừng nhìn Yukimura: - Yukimura...
- Đủ rồi. - Yukimura Seiichi đứng dậy c/ắt ngang: - Rút thăm xong rồi, về tập luyện tiếp đi. Sanada, cậu đ/á/nh đơn 3.
Yanagi Renji khép sổ lại đi theo, an ủi Sanada khi đi ngang: - Không sao, chỉ tập gấp đôi thôi mà.
Ánh mắt anh liếc về phía bục, nơi bộ trưởng CLB quần vợt trường Thanh học đang rút thăm.
Sanada Genichiro lặng lẽ theo sau Yukimura.
