11 tháng, cuối thu bắt đầu chuyển sang đông.
Việc huấn luyện ở Rikkaidai vẫn nghiêm ngặt, đặc biệt sau khi nhận được thư triệu tập từ U-17, áp lực càng lớn hơn.
Sau khi nhận thông báo về thời gian tập huấn, cả đội Rikkaidai lên xe buýt đến địa điểm. Tài xế quen thuộc - bậc thầy địa hình với kỹ thuật lái đỉnh cao, dù đường núi gập ghềnh vẫn giữ được êm ái.
Nhưng càng đi, đường càng hẻo lánh. Hai bên đường chỉ thấy cây xanh bốn mùa rậm rạp, tán lá che kín, không một tia nắng lọt qua. Dấu chân người thưa thớt, chỉ nghe tiếng chim rừng.
Tài xế nghi ngờ: "Yukimura, đúng hướng này không?"
"Ừ," Yukimura Seiichi gật đầu, "Xuyên qua rừng này sẽ thấy cổng trại."
"Vậy à." Tài xế gật đầu đề nghị: "Đường còn dài, mọi người nghỉ ngơi chút đi."
Trời còn sớm, không ai buồn ngủ. Kirihara Ayaka lục trong ba lô, lén mang theo máy chơi game - học sinh nội trú Rikkaidai thì thiếu gì trò?
Tập huấn chỉ là kỳ nội trú khổ luyện mà thôi. Dù hào hứng, cả đội vẫn bình tĩnh.
Kirihara chọn chỗ ngồi sau Sanada Genichiro để giấu máy. Khi lấy máy ra khoe với hai người ngồi sau, Marui Bunta đổi 15 phút chơi bằng hai cái bánh gatô, Jackal Kuwahara hứa bao mì cả tuần để được 15 phút tiếp.
Ba cái đầu chụm vào, bàn tán xôn xao. Kirihara mải mê chơi, mắt đỏ lên. Marui và Jackal chăm chú xem, không nhận ra tiếng nói phía trước đã tắt lịm, bao ánh mắt đổ dồn về phía họ.
"Chơi vui không, Kirihara?" Giọng quen thuộc vang lên.
Kirihara gật đầu lia lịa, Marui gi/ật mình ngẩng lên thì thấy cả đội đang nhìn. Hắn hốt hoảng đứng bật dậy, gi/ật giật tay Kirihara, ho gấp nhắc nhở.
Kirihara ngơ ngác: "Sao thế, tiền bối..."
Giọng nói khi nãy văng vẳng bên tai. Yukimura Seiichi quay lại, cằm tựa lưng ghế, nở nụ cười hiền hòa nhưng khiến Kirihara rùng mình.
Sanada Genichiro gầm lên: "Kirihara! Nộp máy lên! Thật là buông thả!"
Thế là hết - Marui lảng ra xa, giả vờ không quen biết. Thương hại, hắn định cho Kirihara bánh ngọt an ủi.
Máy chơi game bị tịch thu, Kirihara rũ rượi nhìn cảnh vật bên cửa sổ. Nỗi buồn tan biến khi thấy cổng U-17 thấp thoáng: "Bộ trưởng, chúng ta sắp đến rồi!"
Đây là lần đầu bọn học sinh trung học thấy trụ sở U-17 giữa rừng núi. Momoshiro Takeshi suýt reo lên theo Kirihara trong phim, nhưng kịp kìm lại - hắn đại diện học sinh cấp hai, không thể để bị kh/inh thường.
Cổng U-17 rộng mở đón họ. Cả đội Rikkaidai xuống xe, chào tài xế rồi thẳng bước vào trại. Cảm nhận đầu tiên là sự rộng lớn cùng vô số camera giám sát khắp nơi: trên cây, cột đèn...
Dừng chân trước sân tennis, Yukimura chăm chú nhìn hai người mặc áo đỏ trắng đang thu gom bóng rơi trên sân.
"Yukimura?" Yanagi Renji hỏi.
Yukimura mỉm cười: "Không có gì. Chỉ nghĩ sẽ có chuyện thú vị thôi."
Kirihara Ayaka thò đầu từ phía sau, chằm chằm nhìn hai học sinh cấp ba bày xong những chiếc bia rỗng rồi đứng dậy vươn vai, buông tay áo xòe rộng.
“Xong rồi, hy vọng lũ học sinh cấp hai tiếp theo dễ b/ắt n/ạt hơn chút.” Cậu ta nghe thấy một trong hai học sinh kia nghiêng sang nói với đồng đội, giọng đầy bực bội: “Thật dễ dàng để hù dọa mấy đứa nhóc...”
Giọng nói của hắn đột ngột chặn ngang, âm vực bỗng vút cao: “...Mấy người tới từ lúc nào thế!”
Ngón tay hắn chỉ về phía nhóm Rikkaidai, mặt mày hốt hoảng. Yanagi Renji gật đầu lịch sự: “Vừa mới tới thôi, tiền bối.”
Hai học sinh cấp ba gi/ật mình nhưng vẫn cố hoàn thành lời thoại: “Bọn học sinh cấp hai các ngươi đừng tưởng vào được U-17 dễ dàng thế! Muốn đi tiếp phải vượt qua thử thách: nếu không đ/á/nh đổ ba lon nước trong ba quả giao bóng, thì cút về nhà đi, lũ nhóc con!”
Thực tế nhóm Rikkaidai không biết rằng trước họ đã có trường khác đ/á/nh đổ ba lon chỉ trong năm quả giao bóng. Những kẻ muốn hù dọa học sinh cấp hai chưa từng thành công.
Đau đầu vì thất bại liên tiếp, bọn họ quyết định nâng độ khó lên: ba lon trong ba quả giao bóng. Chẳng lẽ mọi học sinh cấp hai đều có kỹ thuật ngang hàng họ?
Nói xong yêu cầu, thái độ họ trở nên ngạo mạn, khác hẳn vẻ hoảng hốt ban đầu. Kirihara Ayaka không nhịn được hỏi: “Chỉ có thế thôi sao?”
Khiêu khích dường như là bản năng bẩm sinh của cậu. Trong câu hỏi tưởng chừng đơn giản ấy, hai học sinh cấp ba nghe thấy hai phần nghi ngờ, bảy phần kh/inh miệt và một phần kích động. “Gì cơ?” Họ nhíu mày tự hỏi có nghe nhầm không.
“Vậy thử xem nào.” Yukimura Seiichi c/ắt ngang, liếc nhìn thiết bị giám sát đang nhấp nháy đèn đỏ rồi khẽ nghiêng đầu. Trong mắt cậu thoáng ánh hiểu ra.
Chưa cần Yukimura chỉ định, Kirihara Ayaka đã đứng ra trước. Cậu tung bóng lên, vung vợt mạnh. Tốc độ và lực đ/ập khiến quả bóng đ/á/nh bật lon đầu tiên. Dù chỉ chịu một lực nhẹ, chiếc lon đã méo mó. Bóng nảy lên theo góc q/uỷ quái, sượt qua mặt một học sinh cấp ba rồi cắm phập vào lưới sắt phía sau.
Kirihara cầm vợt chỉ vào nhóm đối phương, giọng ngạo nghễ: “Quả một.”
Hai người hoảng hốt nhìn nhau chưa kịp định thần thì Kirihara đã liên tiếp phát hai quả nữa, đ/á/nh đổ nốt hai lon rỗng. Yukimura nhắc khẽ: “Tiền bối, xin mời bày lon.”
Thấy họ bày xong, Yukimura cầm vợt nhẹ nhàng đưa ra cú giao bóng tưởng như vô hại. Trước khi hai người kịp thở phào, quả bóng đã hạ gục lon đầu tiên, nảy sang trái đ/á/nh đổ lon thứ hai rồi bật lên kết liễu lon thứ ba. Quả bóng vẫn nguyên sức mạnh cắm vào lưới sắt, xoáy đi/ên cuồ/ng tạo thành làn khói trắng bốc lên.
Một cú đ/á/nh hoàn hảo.
Hai học sinh cấp ba mặt c/ắt không còn hạt m/áu, vội vã dọn lon còn lại, tranh nhau chạy trốn khỏi sân. Yukimura nhìn những quả bóng mắc kẹt trên lưới, giọng buồn bã: “Hai quả này... có lẽ không xếp được thành hình gì đẹp đâu.”
Nghe vậy, Yanagi Renji nhanh tay đ/á/nh quả thứ ba. Marui Bunta vừa thổi bong bóng kẹo cao su xanh vừa vung vợt. Niou Masaharu gi/ật giật bím tóc, cũng tùy hứng đ/á/nh một quả.
Đối mặt với sân bày đầy lon, những quả giao bóng của họ ăn ý không trùng lặp. Chỉ vài phút, lưới sắt đã ghim đầy bóng tennis - kẻ tạo hình tam giác, người xếp tứ giác, biến thành khối đa giác dị dạng.
So với những chiếc lon vương vãi khắp sân, tốc độ dọn dẹp của hai học sinh cấp ba còn thua cả nhịp giao bóng. Họ thậm chí không dám bước vào sân, sợ bị trúng đạn. Với sức mạnh đó, một quả bóng trúng người chắc chắn sẽ đ/au điếng - họ dám cá bằng cả kinh nghiệm bị đò/n ở U-17.
Một quả? Hay hai quả? Trong mắt họ, lũ người mặc đồng phục màu vàng đất kỳ quái này toàn dùng một quả hạ gục ba lon, thậm chí còn thi đua xem ai đ/á/nh nhanh hơn, nhiều hơn - bằng chứng là đống bóng kẹt trên lưới. Thế mà tất cả đều thản nhiên như chuyện nhỏ.
“A, thành viên đội tôi lỡ chơi quá tay. Phiền các tiền bối bày lon lại lần nữa.” Yukimura mỉm cười: “Hẹn gặp lại -”
Cậu nhấn mạnh từ cuối: “Tiền bối.”
