Tại buổi tập huấn đầu tiên, tiếng kèn Saxophone du dương vang lên rồi tắt hẳn sau tấm màn che. Ngay ngày thứ hai, đợt huấn luyện khắc nghiệt đã bất ngờ ập đến.
Huấn luyện viên thể lực phụ trách nhóm họ - Thác Thực Long Nhị - khiến mọi người chú ý ngay từ cánh tay cơ bắp cuồn cuộn của mình. Anh buông lời ngắn gọn: "Tôi là huấn luyện viên thể lực của các cậu, Thác Thực Long Nhị."
Mái tóc muối tiêu của anh được chải gọn ra sau, giọng nói lạnh lùng không chút cảm xúc: "Ngày đầu tiên và thứ tự xếp hạng của nhóm học sinh trung học có lẽ khiến các cậu ảo tưởng về cường độ huấn luyện ở đây. Từ giờ trở đi, hãy hiểu rằng các cậu còn phải học hỏi rất nhiều."
Cả sân bóng chật kín người trong bộ đồng phục đỏ trắng thống nhất, nhìn từ trên cao xuống như những khối vuông gọn gàng đầy khí thế. Thái độ trịch thượng của huấn luyện viên khiến không ít người bất mãn, nhất là nhóm học sinh trung học không quen bị coi thường.
Akutsu Jin nghiến răng nghiến lợi, chỉ muốn xông lên đối đầu ngay. Trái ngược hoàn toàn, nhóm học sinh cấp ba vẫn bình thản đón nhận - họ đã quá quen với sự nghiêm khắc của Thác Thực. Ai nấy đều biết huấn luyện viên này nổi tiếng với các bài tập ép kiệt sức học viên. Nếu không vì thời gian hạn hẹp, có lẽ họ còn cá cược xem buổi trưa sẽ còn bao nhiêu học sinh trung học đứng vững trên sân.
Khi bài khởi động với cường độ như tập chính thức bắt đầu, tiếng thở dồn dập đã vang lên khắp sân. Những khác biệt về thể lực giữa các trường dần lộ rõ. Thác Thực Long Nhị vừa tập luyện cùng mọi người vừa quan sát tỉ mỉ.
Nổi bật nhất là nhóm Rikkaidai - họ không những không đổ mồ hôi nhiều mà còn chủ động tăng cường độ tập. Ngay sau đó là nhóm trường nghèo từ Cửu Châu, quen với việc chèo thuyền đi thi đấu khắp nơi. Sự khác biệt này không chỉ đến từ thiên phú mà chủ yếu do cường độ luyện tập khác nhau.
Thác Thực thu lại ánh nhìn, tập trung vào bài tập của mình. Dù đ/á/nh giá cao Rikkaidai, các huấn luyện viên U-17 biết rõ tiềm năng của họ vẫn chưa được khai phá hết.
Sau hành trình thể lực dài dẵng, học sinh trung học cuối cùng cũng được ngồi trong phòng ăn tối với niềm hạnh phúc vô bờ. Mọi người lựa chọn món ăn hấp dẫn để bổ sung năng lượng cho đợt huấn luyện buổi chiều.
Kikumaru Eiji mang khay thức ăn ngồi cạnh Fuji Shusuke, nhìn đĩa thức ăn thơm ngon mà ngán ngẩm: "Mệt quá nhỉ? Đây chính là uy lực của trại huấn luyện sao?"
"Không chỉ chúng ta đâu," Fuji Shusuke an ủi với vẻ mặt đầy mỏi mệt, "Ngay cả các anh cấp ba tập lâu hơn cũng chưa thích ứng được với cường độ này. Cố gắng thêm chút nữa thôi."
Yukimura Seiichi kéo ghế ngồi xuống, thong thả dùng bữa trưa. Kikumaru tròn mắt hỏi: "Yukimura không thấy mệt sao?"
"Dù khá mệt..." Yukimura nhìn lại, "Nhưng vẫn trong giới hạn chịu đựng của tôi."
Cách đó không xa, ba thành viên nhóm Lập Hải vừa cười nói vừa mang khay thức ăn tiến lại gần, vẫy tay chào đầy phấn khích. Trước ánh mắt kinh ngạc của Kikumaru, Yukimura nhấn mạnh: "Đúng vậy đấy."
Mukahi Gakuto thở dài cảm thông dù đang ở nhóm thua cuộc. Nếu nhóm thắng đã mệt lửa vào sáng ngày thứ hai, thì nhóm thua hẳn còn khổ sở hơn nhiều. Anh không ngờ rằng các huấn luyện viên đang lén liên lạc để thống nhất một nhận thức: menu huấn luyện đội tuyển quốc gia - sao không tận dụng nó nhỉ?
Thời gian trôi nhanh như chớp mắt dưới áp lực khổ luyện, thoắt cái đã lại một hoàng hôn. Kirihara Ayaka đang thưởng thức bữa tối trong phòng ăn thì nghe lỏm được tin đồn thú vị từ nhóm cấp ba bên cạnh.
Mắt sáng rực, họ thì thầm: "Nghe nói vào giờ nhất định, quán bar trong trại sẽ xuất hiện 'Võ sĩ U Linh thất bại'..." Kirihara Ayaka vẫn tập trung ăn, không mảy may quan tâm.
Hắn dựng tai lên, tập trung lắng nghe, theo bản năng sợ hãi khiến cả người run bần bật.
"Tất nhiên là thật chứ!" Bạn cùng trường bị học sinh cấp ba phản bác liền tỏ ra bất mãn, rồi hạ giọng thần bí: "Nghe nói bọn họ khi thì không đầu, khi lại thiếu chân, dụ người qua lại để tìm kẻ thế mạng!"
Kirihara Ayaka hít một hơi thật sâu, hai tay ôm ch/ặt lấy người.
"Đúng vậy! Ta còn nghe nói huấn luyện viên đề phòng nguy hiểm tính mạng đã mời một đại sư tới. Vị ấy truyền lại một câu thần chú, chỉ cần nhớ kỹ sẽ an toàn..."
Bạn cùng trường càng thêm hồi hộp, giục hắn nhanh đọc thần chú.
Kirihara Ayaka cũng đồng tình trong lòng, mắt chằm chằm không chớp, cố ghi nhớ từng chữ.
Nếu các bạn ở Rikkaidai thấy cảnh này, hẳn sẽ kinh ngạc vì trí nhớ siêu phàm của hắn.
Hai học sinh cấp ba dọn khay thức ăn đi ngang, liếc nhìn Ayaka đang lẩm nhẩm: "Bước một hai một hai, xoay người nhanh, đ/á ống chân, ra đò/n, hạ eo, quật qua vai, lại hạ eo..."
Họ nhìn nhau nhún vai rời đi.
Kirihara Ayaka ngồi lại một mình, tay vo ve mái tóc rối bù: "Sao lại nhiều động tác hạ eo thế? Đây đúng là thần chú sao? Liệu có hiệu quả?"
Mấy vị tiền bối thật kỳ quặc.
Khi nhà ăn đã vắng tanh, Kirihara Ayaka đứng dậy rời đi.
Câu chuyện m/a quái bị hắn quẳng ra sau đầu, không ảnh hưởng buổi tập tối với bộ trưởng. Tuy vậy, câu thần chú vẫn được ghi nhớ kỹ.
Buổi tập kết thúc trong thất bại thảm hại.
Kirihara Ayaka vỗ nhẹ vào mặt, chống người đứng dậy phủi bụi.
Yukimura Seiichi khoác áo, ngước nhìn vầng trăng lấp ló sau mây - đêm đã khuya.
Trên đường về ký túc xá, chỉ còn tiếng bước chân đều đều vang vọng. Ayaka càng lúc càng chậm, nép phía sau như muốn trốn. Ánh đèn đường dường như mờ đi.
Ực.
Ayaka nuốt khan, bước nhanh nắm vạt áo Yukimura: "Bộ... bộ trưởng?"
"Ừ?" Yukimura quay lại nhìn quanh: "Có chuyện gì?"
Ayaka kéo nhẹ vạt áo, hỏi khẽ: "Bộ trưởng có tin m/a tồn tại không?"
"Hả?"
Ayaka thuật lại câu chuyện "linh h/ồn võ sĩ thất bại" nghe được trong bữa tối.
Yukimura nghe xong, an ủi: "Nhưng đỏ đã biết câu thần chú rồi mà? Trái lại ta chẳng biết gì, phải nhờ đỏ bảo vệ đấy."
Ayaka gi/ật mình buông tay, ưỡn ng/ực tiến lên song hành: "Đúng! Tôi có thần chú, tôi không sợ!"
Hai người tiếp tục đi. Con đường dài rồi cũng tới hồi kết.
Ayaka đang tự trấn an thì thoáng thấy bóng đen kỳ dị dưới đèn đường - thân hình méo mó, khi c/ụt đầu lúc thiếu chân.
"Bộ trưởng nhìn kìa!" Hắn chỉ tay r/un r/ẩy.
Yukimura nhìn theo, thấy bóng đen lo/ạn xạ trên tường.
Trái ngược Ayaka hoảng lo/ạn, Yukimura vẫn bình thản quan sát bóng hình dần ổn định.
Ayaka cúi gằm mặt, hai tay đan vào nhau lẩm bẩm thần chú.
Thành thật mà nói, Yukimura chẳng nhớ nổi "thần chú" dài dòng ấy - toàn động tác hạ eo lặp lại.
Nói là thần chú, đúng hơn giống bài vè tập động tác.
Bóng đen rời khỏi Ayaka đang nhắm nghiền mắt. Yukimura tiếp tục bước, chân không chút xao động.
Với hắn, "linh h/ồn" kia chẳng qua chỉ là bóng người dưới ánh đèn.
