Hai năm về trước, Phong Khâu thành vẫn là một thành phố tuy không còn phồn thịnh nhưng yên bình.
Không biết từ khi nào, những cơn mưa quanh vùng ngày càng thưa thớt. Dân chúng mong mỏi từng ngày, chỉ cần một trận mưa nhỏ cũng đủ khiến họ vui mừng. Nhưng mỗi lần mưa chỉ lất phất vài hạt, ướt nhẹ mặt đất rồi tạnh ngay. Nắng gay gắt lại tiếp tục th/iêu đ/ốt khiến đất đai càng thêm khô cằn.
Ruộng đồng nứt nẻ, mùa màng thất bát, mực nước sông hạ thấp, lòng sông khô cạn. Những nhà khá giả thấy tình hình hạn hán kéo dài, đành phải bỏ xứ đi nương nhờ họ hàng phương xa.
Đa phần dân thường không có nơi nào để đi. Họ sinh ra và lớn lên ở mảnh đất này, không có thân nhân xa, cũng không đủ tiền của để di cư. Họ chỉ biết cầu khẩn trời cao thương xót, mong hạn hán sớm chấm dứt.
Cuối cùng, họ đã được một vị Hà Bá hiển linh!
Ban đầu, dân làng đồng loạt nằm mơ thấy một vị thần sông uy nghiêm hiện lên giữa dòng nước cuồn cuộn. Vị thần dùng giọng nói đầy uy quyền yêu cầu họ dâng lên một tân nương.
Sáng hôm sau, mọi người xôn xao bàn tán thì phát hiện ai cũng mơ chung một giấc mơ!
Thần sông muốn cưới vợ mới chịu cho mưa xuống.
Lập tức, các gia đình đua nhau gả con gái. Ai cũng hy vọng con mình được chọn, trở thành thân nhân của thần linh.
Những người vốn thân thiết bỗng tranh cãi kịch liệt. Kẻ chê con nhà này x/ấu xí, người chê con nhà nọ da đen. Tranh luận đến mức nhắc lại cả những chuyện cũ mấy chục năm trước.
Khi cổ họng đã khản tiếng, họ mới nhớ ra việc cấp bách nhất vẫn là cầu mưa.
Cuối cùng, các trưởng lão đứng ra hòa giải. Mỗi thôn chọn ra một cô gái trẻ đẹp nhất đưa đến bên bờ sông cạn.
Phong Khâu thành có khoảng trăm thôn, nghĩa là gần trăm cô gái được đưa đến bờ sông chờ tuyển chọn. Có những thôn gần nhau đến mức nhìn thấy cảnh tiễn biệt của nhau.
Nhìn dòng sông trơ đáy, lòng người bồn chồn: Không biết Hà Bá sẽ chọn cô nào? Thôn nào được chọn sẽ có mưa trước?
“Ầm ầm——”
Đột nhiên, mây đen kéo đến. Mưa xối xả đổ xuống lòng sông. Chỉ trong chốc lát, mực nước dâng lên bằng nửa so với hai năm trước.
“Mưa rồi!”
“Hà Bá hiển linh, chúng ta được c/ứu rồi!”
Mấy cô gái gan dạ liền nhảy ùm xuống dòng nước cuồn cuộn. Từ đó không trồi lên nữa.
Gần trăm cô gái đều trở thành tân nương của Hà Bá.
Kể từ khi các cô gái xuống sông, mưa lớn trút xuống suốt ba ngày ba đêm. Sau trận mưa, cả vùng trăm dặm ngập tràn hơi ẩm cùng mùi bùn đất.
Chuyện này lập tức lan truyền khắp Phong Khâu thành và trở thành giai thoại "Trăm dặm hồng trang xuống sông" được người người truyền tụng. Mỗi sáng thức dậy, dân chúng lại bàn tán sôi nổi về đề tài này.
“Nhưng dòng sông trước mặt thế này, không biết cung điện của Hà Bá ở đâu?”
“Chuyện thần tiên đâu phải phàm nhân hiểu được! Hàng xóm nhà tôi là ông tú bảo có cái gọi là... động thiên phúc địa!”
“Đúng rồi! Động thiên phúc địa! Nơi ở của thần tiên chắc rộng lắm, chứa cả trăm cô gái. Chắc họ sống trong cung điện như các bà phi. Tiếc nhà tôi lại sinh con trai!”
“Thằng nhóc nhà anh sắp đến tuổi cưới vợ rồi đấy. Đẻ ngay một đứa cháu gái, sau này biết đâu lại được gả cho thần sông!”
Nụ cười trở lại trên gương mặt dân chúng. Hạt giống nảy mầm, nồi nước đầy ắp. Những cô gái được gả đi hẳn đang hầu hạ thần tiên nơi thiên giới. Cuộc sống dần tốt đẹp hơn.
Một ngày nọ, Sông Chi Hoành cùng Vương Thiên Lân đứng bên bờ sông lớn chảy qua Phong Khâu thành.
Dòng nước đục ngầu gầm réo cuồn cuộn, bọt nước b/ắn tung như sấm dậy.
Sông Chi Hoành hỏi: “Thiên Lân huynh, huynh cảm thấy thế nào?”
Vương Thiên Lân thở dài: “Nước chảy xiết thế này, rơi xuống ch*t chắc. Tôi không biết bơi.”
Sông Chi Hoành: “... Chỉ thế thôi?”
Vương Thiên Lân nghiêm túc: “Với lại, chắc câu cá không được đâu.”
Sông Chi Hoành mỉm cười không đáp. Đây là lần đầu hắn gặp nhân vật chính xuyên không lại có thể thư thái đến thế.
Trong khi Vương Thiên Lân thảnh thơi, Sông Chi Hoành lại dâng đầy cảnh giác.
Hắn có thể nghe thấy ý chí của nguyên tố nước. Dưới dòng sông hung dữ này tồn tại một sinh vật dị thường mạnh mẽ. Tại thế giới vốn vô thần, chỉ chưa đầy ba tháng đã sinh ra loài quái vật này - minh chứng cho sức mạnh tín ngưỡng khi tìm được kẽ hở để bộc phát.
Đột nhiên, Sông Chi Hoành để ý thấy một bé gái vừa khóc vừa chạy tới bờ sông, không chút do dự định nhảy xuống.
Bóng xanh lóe lên. Bé gái đang lao xuống được kéo lại bờ trong chớp mắt rồi biến mất, không để lại dấu vết.
Vương Thiên Lân gi/ật mình: “Trời ơi! Đứa bé kia mới mấy tuổi mà đã tìm đến cái ch*t?”
Sông Chi Hoành liếc nhìn, ra hiệu cho hắn bình tĩnh nhập vai. Áo choàng phất phới, những bông tuyết trắng xóa nhẹ nhàng rơi xuống.
Bé gái đang nhắm nghiền mắt vì sợ hãi bỗng cảm thấy làn lạnh trên mặt. Mở mắt ra, em ngỡ ngàng thấy tuyết trắng xóa giữa mùa hè.
“Ồ!” Bé gái tròn mắt kinh ngạc.
“Cháu còn nhỏ, gặp chuyện gì bất bình mà tìm đến cái ch*t?” Giọng Sông Chi Hoành vừa nghiêm nghị vừa có chút bực bội - dù trong lòng hắn đã đoán được nguyên do.
Bé gái sững người, không kịp phản ứng.
Em chưa từng thấy người đàn ông nào đẹp đến thế - đẹp đến nỗi không thể dùng lời nào tả xiết.
Tỉnh táo lại, bé gái quỳ sụp xuống: “Hà Bá lão gia! Ngài nhất định là Hà Bá! Xin ngài cưới chị cháu đi! Mẹ kế muốn gả chị cho ông lão m/ù làng bên, chị sẽ bị đ/á/nh ch*t mất! Cháu biết ngài đã có trăm người vợ đẹp, nhưng xin ngài cho chị được quét dọn, nấu cơm cũng được! Chị cháu làm việc rất siêng năng!”
Vương Thiên Lân nghe thấy điểm nhấn trong lời nói, khẽ thì thầm với Sông Chi Hoành: "Này, Giang huynh, Hà Bá cưới vợ thật ra là m/ê t/ín phong kiến đấy, không biết bao nhiêu cô gái đã ch*t oan."
"M/ê t/ín phong kiến?" Sông Chi Hoành liếc nhìn Vương Thiên Lân với vẻ mơ hồ, "Ở nơi khác có thể là thế, nhưng ở đây thì chưa chắc."
Vương Thiên Lân: ?
Sông Chi Hoành đỡ cô gái nhỏ dũng cảm đứng dậy, khóe miệng nở nụ cười thân thiện: "Cô bé phàm nhân, ta không phải Hà Bá mà là Thần Tôn cân thường. Ta có thể giúp ngươi thỉnh cầu, nhưng với điều kiện ngươi phải kể hết sự thật về vị Hà Bá này."
Cô bé mừng rỡ, dùng giọng nói non nớt kể lại tình hình trong làng suốt hai tháng qua.
"Làng tôi thiếu nước, mọi người đều mong mưa xuống. Rồi trong giấc mơ, Hà Bá bảo muốn cưới vợ. Làng liền đưa chị Hoa đi. Lúc đầu sông cạn khô, nhưng khi chị Hoa ra đến bờ, trời đổ mưa ào ào, nước sông dâng cao ngay! Hà Bá thích cưới vợ thật đấy, hai tháng trước nghe nói đã cưới hơn trăm người rồi! Tôi cũng muốn làm vợ Hà Bá!"
Vương Thiên Lân mặt mày biến sắc, kéo tay áo Sông Chi Hoành, rít lên: "Trời ơi, hơn trăm cô dâu? Đây là lấy mạng người lấp sông sao? M/ê t/ín phong kiến quá đáng!"
"Đã bảo không phải m/ê t/ín mà..." Sông Chi Hoành lười giải thích, mọi chuyện rồi sẽ sáng tỏ, "Ta giúp cô bé này trước, sau đó chúng ta dò xét dưới sông."
......
Trong làng, một người đàn bà trung niên mặt mày khó ưa đang hét lớn trước cửa.
"Nhị Nha! Nhị Nha! Không về thì đừng hòng ăn cháo của mẹ! Nhị Nha!!!"
"... Đồ ch*t ti/ệt, làm nửa chừng bỏ đi đâu rồi? Lớn Nha, em mày đâu?"
Lớn Nha, cô gái g/ầy gò, co rúm người dưới ánh mắt dữ dội của mẹ kế: "Con không biết."
Mẹ kế nhổ nước bọt xuống đất: "Hai đứa toàn đồ ăn hại!"
Lớn Nha cúi đầu khâu vá. Một tháng nữa, nàng sẽ gả cho lão đ/ộc nhãn tuổi bằng cha, vợ trước của hắn ch*t vì tr/ộm cắp - nhưng thực hư thế nào, ai biết?
Từ ngày mẹ kế vào nhà, nàng biết cha đã thành bố dượng. Thật vậy, sau khi mẹ kế sinh con trai, cha xem hai chị em như cừu non, chỉ muốn vắt kiệt m/áu. Nàng không thoát được kiếp gả b/án, cũng chẳng tìm được ai để trốn, đành cố gắng dành dụm chút tiền cho em gái.
Hôm nay, nghe mẹ kế ch/ửi, Nhị Nha khóc chạy đi cầu Hà Bá - nhưng Hà Bá nào để ý chuyện nhỏ? Nàng phải giấu thức ăn, để em khỏi đói.
"Chị! Em về đây!"
Giữa không trung vang lên tiếng Nhị Nha. Lớn Nha ngẩng lên, thấy em gái đứng trên mây cùng hai vị thần tiên. Nàng hoảng hốt quỳ xuống: "Hai vị thần tiên, em tôi còn nhỏ dại, xin tha mạng cho nó!"
Sông Chi Hoành đưa cả Lớn Nha lên mây. Cô gái r/un r/ẩy ôm ch/ặt em gái. Dân làng thấy lạ, đồng loạt quỳ rạp.
Sông Chi Hoành dẫn Nhị Nha tới trước mặt người đàn ông trung niên.
"Ngươi là cha hai đứa này?"
"Thưa thần tiên, đúng là tôi..." Người đàn ông r/un r/ẩy nằm rạp dưới đất.
"Duyên cha con đã hết. Từ nay, các nàng không liên quan gì đến ngươi nữa. Ơn sinh thành coi như trả hết khi ngươi suýt gi*t ch*t chúng."
Nói rồi, hai vị thần tiên dẫn hai cô gái bay đi, để lại dân làng bàn tán. Người đàn ông bị chỉ trỏ, coi như kẻ xui xẻo. Hắn gào khóc xin lỗi vợ cũ và các con, rồi đi/ên lo/ạn. Người vợ kế cũng hoảng lo/ạn, tưởng thần tiên sẽ nuốt mình.
Sau này, Lớn Nha và Nhị Nha nghe kể cha ruột ch*t cóng mùa đông, mẹ kế ch*t đói, đứa em trai được một gã đ/ộc thân nuôi nấng.
Sông Chi Hoành gửi hai chị em ở phủ thành chủ Phong Khâu.
"Hãy học hành, giúp đỡ trẻ khó. Sau này làm người coi miếu cân thường và Kim Long." Ông đặt tên mới: Anh Hà và Anh Mi. "Các ngươi có thể tự chọn chồng."
Thành chủ Phong Khâu kính cẩn báo cáo lên hoàng đế, sai người hầu hạ hai cô. Chỉ một ngày, hai chị em được ăn thịt, bánh ngọt, sống cuộc đời mơ ước.
"Chị ơi, em sợ tỉnh dậy lại thấy mình nằm trên đống rơm."
Sau khi tắm xong, anh Mi lộ ra khuôn mặt nhỏ nhắn với làn da vàng như nến, đôi mắt tròn màu nâu nhìn đầy rụt rè.
Anh Hà nhớ lại cảnh cha ruột cùng mẹ kế quỳ xuống đất c/ầu x/in tha thứ, trong lòng vừa thoải mái lại vừa uất ức, cuối cùng hóa thành vũng nước tĩnh lặng chẳng chút gợn sóng.
"Mọi chuyện đã qua rồi em gái. Nhờ có Thần Tôn cân thường và Kim Long Thần Tôn c/ứu giúp, khi thần miếu xây xong, chúng ta phải báo đáp công ơn của các ngài. Hãy giúp đỡ nhiều trẻ em đáng thương hơn, để hương khói trong miếu ngày càng thịnh vượng."
"Chị gái, thế chị có lấy chồng không?" Anh Mi chớp mắt, trong lòng không muốn chị đi lấy chồng nhưng không dám nói thẳng, chỉ khẽ bóng gió: "Thần Tôn tốt bụng cho phép ta tự do kết hôn, chuyện này đến tiểu thư khuê các cũng không có được! Nhưng em không muốn gả cho ai, em chỉ muốn ở trong miếu phụng thờ Thần Tôn đến hết đời."
Anh Hà ôm em gái, dịu dàng nhưng kiên quyết: "Chị cũng không lấy chồng. Lấy chồng chỉ làm tổn hại thân thể mà Thần Tôn đã c/ứu."
Hai sợi tín ngưỡng thuần khiết kết nối tới sông chi hoành.
Dù Vương Thiên Lân tham gia suốt quá trình, nhưng trong mắt hai chị em, sông chi hoành mới là ân nhân thực sự. Thậm chí cả Kim Long Thần Tôn... ừm, dĩ nhiên phải kính trọng bạn của Thần Tôn cân thường, nhưng chỉ đơn thuần là kính trọng mà thôi.
Chứng kiến cảnh ấy, Vương Thiên Lân lau mồ hôi lạnh.
"Ta cứ tưởng Giang huynh sẽ khiến m/áu cha ruột và mẹ kế của hai cô gái kia chảy thành sông. Cứ để họ đi như vậy sao?"
"Bọn họ là ai mà đáng để ta ra tay? Gi*t người dễ như trở bàn tay, nhưng hành hạ cha mẹ chúng nữa thì quá tà/n nh/ẫn." Sông chi hoành chọc vào trán Vương Thiên Lân, nói nghiêm túc: "Chỉ cần lộ chút uy linh là đủ khiến họ sống trong dày vò. Sau này họ sẽ bị dân làng kh/inh bỉ, xa lánh, thậm chí trở thành nhân vật phản diện trong truyền thuyết."
Vương Thiên Lân cười ngượng: "Là ta sai, đã nghĩ Giang huynh quá tà/n nh/ẫn."
Sông chi hoành: "Biết sai là tốt. Đưa tay đây."
Vương Thiên Lân ngơ ngác đưa tay. Sông chi hoành nắm lấy, mười ngón đan vào nhau.
Vương Thiên Lân thử rút tay lại nhưng bị giữ ch/ặt. Hơi ấm từ lòng bàn tay truyền sang khiến chàng lúng túng: "Giang huynh, ta không có ý đó..."
"Chúng ta phải xuống nước." Sông chi hoành liếc mắt: "Ngươi nói không biết bơi mà. Ta sợ ngươi gặp t/ai n/ạn dưới nước, dắt nhau vẫn hơn lạc mất."
"Có lý." Nghe giải thích xong, Vương Thiên Lân hết nhăn mặt nhưng vẫn nhắc: "Nhưng ta thật không biết bơi."
Sông chi hoành suýt bật cười: "Ngươi là Kim Long Thần Tôn, có con rồng nào không biết bơi chứ?"
Vương Thiên Lân: "À... thôi được, để ta thử xem."
Chàng nghĩ tới hình tượng Kim Long Thần Tôn trong trò chơi có thể lặn xuống biển thượng thiên, đâu cần học kỹ năng cơ bản. Sau nửa phút chuẩn bị tinh thần, Vương Thiên Lân nhắm mắt phóng xuống dòng sông.
Xuống sâu chừng 10m, bầu không khí tĩnh lặng bao trùm. Vương Thiên Lân thử thở, rồi mở mắt ngạc nhiên phát hiện mình có thể nhìn rõ dưới nước.
"Oa—"
Chàng vô thức kêu lên, nước tràn vào miệng khiến chàng vội ngậm ch/ặt. Đúng rồi, dưới nước không thể nói được.
Ánh sáng mờ dần, tay Vương Thiên Lân vẫn bị người phía trước nắm ch/ặt. Có lẽ do dưới nước nên bàn tay kia lạnh ngắt.
Băng qua vùng tối tăm, trước mắt hiện ra ánh sáng lấp lánh—một cung điện nguy nga xây dưới đáy nước!
Một lớp màng mỏng bao quanh cung điện. Bước qua lớp màng, nhiệt độ giảm vài độ nhưng Vương Thiên Lân không thấy lạnh.
"Giang huynh! Đây là Long Cung! Giống hệt trong truyền thuyết!"
Vương Thiên Lân hào hứng siết ch/ặt tay người dẫn đường.
"Ái chà~ Lang quân làm đ/au thiếp rồi~"
Giọng nữ đỏng đảnh vang lên. Vương Thiên Lân gi/ật mình nhận ra tay mình đang nắm không phải sông chi hoành, mà là một mỹ nhân tuyệt sắc!
Nàng mặc váy đỏ sẫm phô làn da trắng nõn khiến Vương Thiên Lân bối rối quay mặt.
"Nàng... nàng là ai?"
"Thiếp tên Hồng San, tỳ nữ của Hà Bá." Nàng khẽ khom người, đôi môi đỏ mỉm cười đầy quyến rũ: "Vị lang quân kia đang gặp chủ nhân. Mời ngài nghỉ chân đây, thiếp và các tỳ muội sẽ hầu hạ chu đáo."
Sau đó, hơn chục cung nữ mặc váy đỏ lộng lẫy bước ra từ điện bên. Dù là trang phục cổ nhưng họ để lộ tay chân khiến Vương Thiên Lân hoa mắt.
......
"Ngươi là ai? Sao dám đứng cạnh hắn?"
Trong cung điện chìm sâu dưới ánh sáng mờ ảo của dạ minh châu, những sợi rong xanh quấn quanh sông chi hoành. Bên tai chàng vang lên giọng nam trầm lạnh lẽo.
Nhìn kỹ, những sợi rong hóa thành người đàn ông tóc dài với khuôn mặt giống Vương Thiên Lân đến lạ. Làn da trắng bệch, đôi mắt tro tàn trống rỗng trên gương mặt tuấn tú, khi nói hé lộ hàm răng cá m/ập sắc nhọn.
Dù mặt giống nhau nhưng khí chất hoàn toàn khác biệt. Người đàn ông này mang vẻ ốm yếu, âm u như yêu quái biển m/áu lạnh chực chờ cắn x/é.
"Ta ở đây đã lâu. Ngươi có vấn đề gì?"
Sông chi hoành mỉm cười, ánh mắt hứng thú khi nhận ra thân phận thật của đối phương—Hà Bá của dòng sông.
Những sợi tóc xanh như rắn ôm lấy eo thon Hà Bá. Sông chi hoành gỡ tay khỏi mái tóc dài, siết cổ hắn.
"Muốn ch*t nhanh hay chậm? Ta có thể chiều lòng ngươi."
