Bắc triều năm thứ tám, ngày Tết chưa qua hết, một trận tuyết lớn bất ngờ đổ xuống, nhuộm trắng cả kinh thành Vân Kinh.
Giờ Dần, trời vẫn tối đen, tuyết vẫn rơi không ngừng. Gió lạnh thấu xươ/ng gào rít, bông tuyết bay m/ù mịt như đang giữa tiết đông giá buốt.
Trong phủ Hầu, đèn ở Tĩnh Tinh các đều thắp sáng. Đám người hầu đã thức dậy tất bật, các tiểu thư vốn thường ngủ nướng cũng lục đục trở dậy.
Góc tây nam Thấm Phương Hiên, mẹ Khương phủi lớp tuyết mỏng trên áo, ngẩng rèm cửa dày nặng bước vào chính điện.
"Thanh Quế, cô nương dậy chưa?" - Bà khẽ hỏi cô hầu gái đang cầm váy thêu hoa màu hồng sen hong trên lồng ủ hương.
"Dạ, bạch đàn chị vừa vào gọi, chắc còn chưa dậy ạ" - Thanh Quế ngước lên đáp, thấy sắc mặt mẹ Khương vội bổ sung: "Hôm nay trời lạnh, để cô nương ngủ thêm chút nữa được không ạ?".
"Ngủ nữa thì lỡ việc lớn! Thôi, để ta vào xem. Nhớ lấy áo choàng lông chồn năm ngoái ra, đ/ốt thêm hương cho đậm, chuẩn bị thêm khăn, túi thơm. Ra ngoài đông người, cô nương không chịu được mùi lạ đâu" - Mẹ Khương nhíu mày dặn dò.
Mọi người trong phủ đều biết đại tiểu thư Ôn Chước Cẩn nh.ạy cả.m với mùi, nhất định phải có hương thơm quanh năm suốt tháng. Thấm Phương Hiên vì thế luôn là nơi thơm tho nhất phủ.
Thanh Quế vâng dạ, mẹ Khương bước thẳng vào phòng trong. Ánh nến ấm áp tỏa ra từ lò than phảng phất mùi hương thanh thần. Một cô hầu gái đang khẽ gọi bên giường, chăn gấm phủ kín mặt người, chỉ lộ vài sợi tóc đen.
Mẹ Khương vắt khăn nước ấm, bảo cô hầu lui ra, quen tay vén chăn lật cô tiểu thư bé bỏng dậy, lấy khăn ấm đắp lên khuôn mặt trắng nõn đang nhắm nghiền mắt.
Khăn ấm vừa chạm mặt, Chước Cẩn vẫn không mở mắt, bản năng tìm chui vào chăn nhưng đã bị mẹ Khương đoán trước.
"Cô nương, hôm nay sinh nhật Huyền Nữ nương nương, cũng là ngày sinh trưởng công chúa. Cầu phúc linh nghiệm nhất là giờ Thìn. Thu xếp xong phải lên xe ngựa ngay" - Mẹ Khương vừa lau mặt cho cô vừa nói.
"Cầu phúc đâu quan trọng bằng giấc ngủ..." - Chước Cẩn nhắm nghiền mắt càu nhàu, chưa dứt lời đã bị bà bịt miệng.
"Cô nương nói cẩn thận! Huyền Nữ nương nương nghe được sẽ quở ph/ạt đấy!" - Mẹ Khương vội vàng khấn vái: "Xin ngài bỏ qua cho đứa trẻ không biết điều, mọi tội lỗi xin trút lên lão nô này".
Chước Cẩn nghe giọng điệu thành kính của mẹ Khương, tỉnh hẳn ngủ. Cô mở mắt thấy vẻ mặt lo lắng của bà, thở nhẹ rồi nhoẻn miệng cười, vẻ bực bội tan biến.
"Cô nương đừng trách lão bà nhiều lời. Hôm nay đại lễ không thể sai sót. Năm ngoái cô trễ hẹn, năm kia bị thương chân tay, vừa khỏi lại ốm. Năm nay nhất định phải cầu Huyền Nữ ban phúc lành. Lễ năm nay hạn chế người tham dự, chỉ những ai được trưởng công chúa đích thân phê chuẩn mới được dự - ơn trên ban xuống đấy!"
"Con biết rồi ạ" - Chước Cẩn khẽ mỉm cười, để lộ chiếc răng nanh nhỏ, đôi mắt đen long lanh cùng gương mặt bầu bĩnh trông thật ngoan ngoãn.
Nàng thừa hưởng nhan sắc từ mẫu thân - vị phu nhân quá cố của phủ Hầu. Đôi mắt hạnh nhân, sống mũi thanh tú, đường nét khuôn mặt dịu dàng, toát lên vẻ ôn nhu đoan trang. Khi mặt mày bình thản, trông nàng đúng chuẩn "công tử ôn lương cung kiệm".
Mẹ Khương nhìn mà lòng mềm, chỉ sợ tiểu thư ra ngoài bị thiệt thòi.
"Hôm nay chỉ mang theo một người hầu thôi. Cho Tử Nhung đi cùng, nó khỏe mạnh lanh lẹ, mang đồ giúp cô. Nhị tiểu thư, tam tiểu thư có gì, cô nương cũng phải có đủ. Trên đường nếu phu nhân khó dễ, cứ bảo Tử Nhung đến bẩm báo. Đừng sợ, đã có Xươ/ng Viễn bá đứng sau, lại còn lão bà này lo liệu nữa."
Chước Cẩn nghe vậy, đáy mắt ánh lên nụ cười. Mẹ Khương là nhũ mẫu của nàng. Sau khi mẹ ruột mất, bà sợ kế mẫu bạc đãi tiểu thư nên luôn lo lắng thái quá. Thực ra nhờ có Xươ/ng Viễn bá chống lưng, kế phu nhân chẳng dám ra tay, lại thêm mẹ Khương hết lòng chăm sóc, Chước Cẩn sống vô lo vô nghĩ.
Chước Cẩn ngoan ngoãn nghe lời. Mẹ Khương rửa mặt cho cô bằng nước hoa tự chế, thoa kem dưỡng tay rồi gọi Thanh Quế cùng Bạch Đàn vào hầu hạ trang điểm. Xong xuôi, bà ra ngoài xem tình hình.
Cơn buồn ngủ đã tan, Chước Cẩn vui vẻ hẳn lên. Thanh Quế bưng bộ quần áo đã ủ hương tới, mắt to ngóng chờ phản ứng của chủ nhân.
"Hương bì Thanh Quế mới pha khá hơn đấy, bớt vị đắng, thêm chút ngọt. Xem ra cô khéo tay lắm!" - Chước Cẩn ngửi rồi cười khen.
Thanh Quế ửng má, mắt sáng rỡ. Bạch Đàn bên cạnh lên tiếng: "Cô nương, lần sau thử thêm bạch đàn xem sao ạ".
"Ừ, lần sau thử nhé!" - Chước Cẩn gật đầu. Bạch Đàn khóe miệng hơi nhếch, nhanh tay chuẩn bị đồ trang điểm.
Chước Cẩn thích nghiên c/ứu hương liệu, thường đùa với các loại hương phương. Hai người hầu chuẩn bị xong xuôi, nàng tự mình ra sau bình phong thay đồ ngủ.
Trong lòng còn đang tính điều chỉnh hương Phương Tái phía dưới rồi thử lại lần nữa.
Ôn Chước Cẩn năm nay mười bảy, dáng người cao g/ầy, cao hơn Thanh Quế cả một cái đầu, còn bạch đàn cùng tuổi thì thấp hơn nàng nửa đầu.
Khi thay áo ngủ, lộ ra một khoảng eo thon, mảnh mai nhưng săn chắc. Mỗi lần giơ tay lên, đường cong cơ thể đều toát lên vẻ khỏe khoắn, khác hẳn vẻ yếu ớt của các tiểu thư khuê các thông thường.
Ôn Chước Cẩn thay xong áo lót, đến lượt áo ngoài hơi khó mặc nên gọi Thanh Quế lại giúp.
"Cô nương hôm nay chưa bôi kem trị s/ẹo." Thanh Quế cầm lọ sứ nhỏ nói.
Ôn Chước Cẩn nhìn lọ th/uốc hơi nhíu mày, nhưng nghĩ đến vết s/ẹo trên đùi và cánh tay, đành lấy ra bôi.
Mùi th/uốc xộc lên khiến hương thơm trên quần áo cũng biến đổi.
"Phải nhanh chóng đọc xong Bản Thảo Kinh rồi chọn thêm vài nguyên liệu hương thử xem..." Ôn Chước Cẩn lẩm bẩm sau khi bôi xong. Nàng muốn tìm loại hương liệu vừa không phá hỏng dược tính vừa át được mùi th/uốc.
Khi Ôn Chước Cẩn chỉnh tề áo quần bước ra, Khương M/a Ma đã xách hộp cơm vào.
"Sao vẫn chưa chải đầu? Giờ Dần tứ khắc phải lên đường, không thể trì hoãn. Nếu lỡ chuyến cầu phúc của cô nương, ta không tha cho các ngươi!" Khương M/a Ma vội vàng quát.
Bạch đàn nhanh tay chải đầu cho Ôn Chước Cẩn.
Nàng liếc mắt an ủi bạch đàn rồi nở nụ cười ngoan ngoãn với Khương M/a Ma.
"M/a ma đừng gi/ận, con có thể nhịn bữa sáng."
"Không được! Đến đó chẳng biết lúc nào về, đến ngụm nước nóng cũng khó ki/ếm. Hôm nay người đi cầu phúc đông lắm!" Khương M/a Ma nói rồi xắn tay giúp bạch đàn chải đầu.
Kiểu tóc Vân Cận hương đang thịnh hành trong giới khuê các. Nhờ hai người hợp sức, tóc nàng được búi nhanh hơn mọi ngày.
Khương M/a Ma dán hoa điền lên trán Ôn Chước Cẩn, định kiểm tra lại thì thấy nàng đã lim dim ngủ gật.
"Cô nương, phải ăn sáng đã!" Khương M/a Ma hơi lớn tiếng. Ôn Chước Cẩn gi/ật mình mở mắt, đôi mắt long lanh ngấn nước như thú non h/oảng s/ợ, trông thật tội nghiệp.
Khương M/a Ma đờ người, cảm thấy mình tội lỗi.
"Cô nương đừng sợ. Giờ chưa phải lúc ngủ, đợi cầu phúc về rồi ngủ tiếp. Ăn nhiều vào, uống chút nước ấm. Hôm nay trời lạnh, tuyết phủ dày lắm."
Giọng Khương M/a Ma dịu dàng hơn khi đỡ Ôn Chước Cẩn ra bàn ăn.
"Tuyết rơi?" Nghe vậy, mắt Ôn Chước Cẩn bừng sáng.
"Đúng vậy, tuyết rơi dày cả ngón tay mà vẫn chưa ngớt. Mong sao đường đi không quá khó khăn."
Ôn Chước Cẩn ngồi xuống, ngón tay gõ nhẹ lên bàn rồi cầm thìa múc canh.
Đây có lẽ là tin vui duy nhất hôm nay.
Trên núi Huyền Nữ, Thiên Huyền Cung có giống mai quý gọi "mặt phấn x/ấu hổ". Tương truyền hoa nở trong tuyết, cánh hoa nhiều lớp, màu như thiếu nữ e lệ, hương thơm thanh khiết khiến người quên hết trần tục.
Hôm nay có lẽ được thấy mặt phấn x/ấu hổ nở rộ trong Thiên Huyền Cung.
"Trưởng công chúa thật cao quý, sinh nhật gặp tuyết rơi là điềm lành. Quả nhiên là Huyền Nữ nương nương đầu th/ai. Nghe nói mỗi dịp tết, trưởng công chúa đều tĩnh tu ở Thiên Huyền Cung cầu phúc cho dân chúng. Biết đâu hôm nay ta được cùng công chúa ở chung cung, phúc phận lớn lắm đấy!"
Ôn Chước Cẩn vừa nhấp ngụm canh nóng thì nghe Khương M/a Ma lại nhắc trưởng công chúa.
Khóe miệng nàng khẽ cong xuống.
Trưởng công chúa Bắc Tấn, từ năm mười lăm tuổi phò tá hoàng đế nhỏ lên ngôi, đã là người phụ nữ quyền lực nhất vương quốc.
Nếu không phải nàng xuất gia làm nữ đạo, lại tự xưng là Huyền Nữ đầu th/ai, Huyền Nữ đã không bị thần thánh hóa đến mức khiến người ta phải dậy sớm dâng hương cầu phúc thế này.
Ở chung Thiên Huyền Cung với trưởng công chúa là phúc phận?
Ôn Chước Cẩn nhìn vẻ thành kính của Khương M/a Ma, bất đắc dĩ thở dài.
Trong khi Khương M/a Ma còn say sưa, Ôn Chước Cẩn chẳng cãi lại, chỉ chỉnh tâm trạng, nghĩ về mặt phấn x/ấu hổ cho lòng thêm phấn chấn.
Chưa từng ngửi qua hương hoa ấy, biết đâu có thể thêm vào bộ sưu tập hương liệu của mình.
Khi Ôn Chước Cẩn ăn xong, thời gian đã gấp rút.
Nàng được quấn kín trong áo choàng lông chồn, tay cầm lò sưởi ấm áp, được đỡ lên kiệu mềm do mấy bà vú khiêng ra ngoài - vừa ấm áp lại tránh được tuyết.
Nha hoàn Tử Nhung mang đồ đạc theo sát phía sau.
Tưởng đã thoát lời Khương M/a Ma, ai ngờ chưa ra khỏi hành lang Thấm Phương Hiên, bà đã đuổi theo.
"Suýt quên mất! Hôm nay gặp người nhà Vinh Quốc Công, đừng e dè, chủ động chào hỏi vài câu. Dạo trước nghe nói phu nhân quốc công bệ/nh, không biết giờ khá hơn chưa. Hỏi thăm đôi lời chẳng mất gì. Lão thái thái vẫn mong cô nương kết hôn năm nay. Sau khi xuất giá, nhờ phu nhân nương tựa, đời sau sẽ tốt đẹp... Nếu gặp thế tử, giữ lễ độ vừa phải, đừng để hắn đến gần làm ảnh hưởng thanh danh! Cô nương nhớ kỹ nhé!"
Khương M/a Ma thì thầm bên tai Ôn Chước Cẩn.
"Con biết rồi, sắp trễ giờ rồi." Ôn Chước Cẩn đáp khiến Khương M/a Ma vội bảo các bà vú khiêng kiệu đi nhanh.
Nhìn theo bóng lưng Ôn Chước Cẩn, Khương M/a Ma thấy mình còn thiếu điều gì chưa dặn, nghĩ mãi chưa ra, đành than già rồi quay về.
Trong kiệu, Ôn Chước Cẩn nhíu mày.
Vị thế tử Vinh Quốc Công phủ mà Khương M/a Ma nhắc là hôn ước mẹ nàng ký khi còn sống.
Là trưởng nam trong gia tộc danh giá, thế tử vừa tuấn tú lịch thiệp lại tài hoa, ai cũng bảo Ôn Chước Cẩn cao giá.
Ngay cả cậu mợ vốn gh/en tị với nàng cũng thừa nhận đây là mối lương duyên hiếm có.
Khương M/a Ma luôn nghĩ cách củng cố hôn ước, còn Ôn Chước Cẩn chỉ muốn tìm cách từ hôn.
Đối với vị thế tử ấy, nàng chẳng ưa chút nào - ngoài mùi hương khó chịu, còn bởi...
Dù sao, phải nghĩ cách hủy hôn mới được.
————————
Trước đó: Trưởng công chúa không cho ngủ!
Sau này: Không cho trưởng công chúa ngủ!
