Ôn Chước Cẩn đã dập tắt lọ Thúc dục - Tình hương, nhưng vẫn cảm thấy hơi khô nóng. Chỉ vội thử hương mà chưa nghiên c/ứu th/uốc giải. May là đ/ốt ít, vẫn có thể kiềm chế được, đầu óc vẫn còn tỉnh táo. Càng tỉnh táo, càng ý thức được mình đang nghĩ gì, càng thấy x/ấu hổ.
Trong đầu không chỉ nghĩ đơn thuần về dáng vẻ người phụ nữ ấy, mà còn nảy sinh khát khao. Muốn chạm vào, muốn nếm thử, muốn gi/ật tung sợi dây áo lót đang tuột dần trên bờ vai kia...
"Cô nương, trời tối rồi, có cần về Hầu phủ không?" Tử Nhung lên tiếng khiến Ôn Chước Cẩn gi/ật mình. Tay đặt lên đôi má nóng bừng. Cô tự trách mình sao lại như kẻ háo sắc vậy.
Nhìn ra ngoài trời đã tối đen, Ôn Chước Cẩn thở ra một hơi nặng nề: "Chuẩn bị về thôi." Đi vài bước, cô lại đắn đo nhìn về phòng Nhan Sảnh Lan, cuối cùng quay lại xem tình hình.
Trên giường, người phụ nữ dường như đã ngủ thiếp đi, chân mày hơi nhíu, lông mi còn ướt, tay để lộ ra ngoài vài lớp vải, các ngón tay xòe ra không dám khép, người hơi co lại khiến có thể thấy hình dáng dưới chăn. Trông thật yếu ớt, mềm mại và đáng thương.
So với lúc trước khi nhìn Nhan Sảnh Lan, giờ cô cảm thấy nàng càng đáng thương hơn. Bị lừa dối mà vẫn ngây thơ tin tưởng, nhất quyết muốn gặp lại người chồng đó. Trước đây khi Khương má má và mọi người thờ phụng Huyền Nữ nương nương, Ôn Chước Cẩn biết nói gì cũng vô ích nên im lặng. Nhưng giờ nếu tên Thám hoa lang kia thực sự là kẻ đạo đức giả, làm sao để người phụ nữ này nhận ra?
Đang suy nghĩ, Ôn Chước Cẩn đưa tay lau nước mắt trên mặt nàng. Có lẽ thấy khó chịu, người phụ nữ trở mình khiến chăn tuột xuống một góc. Góc chăn tuột để lộ vai và cổ cong mềm mại, cùng bờ vai trắng ngần như ngọc, áo lót bên trong chăn đã lộn xộn. Ôn Chước Cẩn ánh mắt đơ ra trong giây lát, nhanh chóng kéo chăn lên đắp lại rồi rời đi.
Vừa nãy Nhan Sảnh Lan cảm thấy có người đến gần, thậm chí chạm vào mặt mình. Cô căng người tưởng đối phương định làm gì, nào ngờ chỉ đắp lại chăn. Lần này lại kiên nhẫn thế sao? Vậy thì xem thử kiên nhẫn đến đâu.
Bên ngoài tuyết đã tạnh, nhưng trời vẫn rất lạnh, khiến gương mặt đang nóng bừng của Ôn Chước Cẩn dịu đi đôi chút. Cô dẫn Tử Nhung cẩn thận tránh đội tuần tra đêm về Thấm Phương Hiên.
"Cô nương, bên hiên Dương Xuân gửi thiếp mời dự yến ngắm hoa. Yến không phải yến tốt, trước giờ có mời cô nương đâu? Chắc họ muốn kéo tiểu thư ra để người ta xem mặt. Phu nhân vốn định lo chuyện hôn nhân cho cô, nếu không vì trước đó giữ đạo hiếu với lão thái thái, năm ngoái đã thành hôn. Hôn ước tốt đẹp thế mà nói tan vỡ là tan vỡ. Nếu Hầu gia tùy tiện gả cô đi, thế thì sao được?" Khương má má vừa dọn cơm vừa than thở.
Lời Khương má má khiến Ôn Chước Cẩn nhận ra: Cậu không thể giúp nàng quyết định chuyện hôn nhân nữa. Nếu nghe theo mệnh cha mẹ, lời mai mối, việc hôn nhân của nàng khó thoát khỏi sự sắp đặt. Rất có thể sẽ bị gả cho người còn tệ hơn cả Thế tử Vinh Quốc công. Lấy chồng dường như là điều không thể tránh khỏi. Nhưng nàng không mong đợi bất kỳ ai. Nếu không lấy chồng, nàng phải từ chối thế nào, đi con đường nào đây?
Nàng muốn giúp người phụ nữ kia chữa trị, muốn thay đổi quan niệm của nàng, rồi sau đó sao? Chẳng lẽ lại muốn cưới nàng sao? Vốn đang nghĩ về Hầu phủ bị Khương má má nói liên miên, nàng cúi đầu im lặng, nhưng đầu óc càng thêm rối bời.
Ăn xong, sau khi rửa mặt, lại ngồi bên ngọn nến xem một lúc sổ ghi chép về đ/ộc hương rồi mới đi ngủ. Không biết do tâm trạng hay tác dụng còn sót lại của Thúc dục - Tình hương, Ôn Chước Cẩn mơ thấy mình thành hôn, mặc xiêm y đỏ chót. Người cùng nàng thành hôn là "Liễu Tố Nương", cũng mặc hỉ phục, đội mũ phượng, khăn choàng đỏ phủ vai, dưới tấm khăn che mặt là đôi mắt trong veo ướt nhẹp, phấn hồng phủ quanh mắt như hoa đào nở. Môi khẽ mấp máy, đầu lưỡi hồng m/ập khẽ động, như đang nói điều gì.
Trong mơ, Ôn Chước Cẩn không còn e ngại, cúi xuống liếm nhẹ bờ môi nàng rồi cởi xiêm y cô dâu cho nàng. Từng lớp từng lớp được cởi bỏ, hình ảnh mờ ảo như có lớp sương phủ. Cô muốn làm điều gì đó nhưng không biết phải làm sao, chỉ biết liếm từng chút như ăn mạch nha. Chưa kịp nếm được vị gì đã bị đẩy ra. Thân hình mảnh mai bỗng trở nên cứng đờ, chống cự dữ dội, tay cầm chiếc trâm g/ãy đầy m/áu...
Ôn Chước Cẩn tỉnh dậy sau giấc ngủ chập chờn, trán đẫm mồ hôi. Trong mơ bị đ/âm vào ng/ực khiến tinh thần nàng hoảng lo/ạn, sững sờ một lúc lâu.
Không thể ngủ lại được, nàng gọi người hầu thắp nến, rửa mặt qua loa rồi ngồi xem lại bút ký chế hương khi trời chưa sáng hẳn.
Giờ Thìn hôm ấy, Ôn Chước Cẩn dùng bữa sáng vội vàng rồi ra khỏi phủ. Vũ Nguyên Hành vẫn chưa có tin tức gì từ hôm qua khiến nàng lo lắng. Đến cửa hàng hẹn trước, nàng sai người đi mời hắn tới.
Khi Vũ Nguyên Hành xuất hiện, vẻ mặt tiều tụy của hắn khiến Ôn Chước Cẩn gi/ật mình: "Biểu ca, có chuyện gì vậy? Sao trông anh mệt mỏi thế?"
"Hôm qua tiễn cha mẹ lên đường, đêm không ngủ được." Giọng hắn đầy uể oải.
"Lên đường? Cậu và mợ đã đi Triệu Châu rồi ư? Sao không báo cho em để tiễn biệt?" Ôn Chước Cẩn kinh ngạc. Nàng vốn định tặng họ ít bạc làm lộ phí.
"Đừng vội. Sau khi ra khỏi ngục, cha biết chuyện tôi dùng tiền của em để lo lót, đã m/ắng một trận. Nếu không vì kỳ thi mùa xuân, cha cũng không cho tôi ở lại đây. Đây là giấy ghi n/ợ và số bạc còn lại, em cầm lấy." Vũ Nguyên Hành đưa cho nàng túi bạc lẻ cùng tờ giấy viết ng/uệch ngoạc.
Ôn Chước Cẩn cầm giấy n/ợ mà lòng quặn thắt. Số bạc lẻ không nhiều, nhưng nàng biết đây là tất cả những gì họ còn lại.
"Em cho bao nhiêu, anh sẽ trả lại đủ. Lần này may mà cha chỉ bị cách chức, tôi vẫn được dự thi. Cảm ơn số bạc em cho. Chỉ tiếc hôn ước với Phủ Quốc công bị hủy, cha buồn lắm. Ông nói mình liên lụy em, khiến em mất nhiều đồ thách cưới, sau này lấy chồng sẽ bị coi thường."
"Triều đình đang rối ren, sơ sẩy là gặp họa. Cha dặn đừng liên lụy đến em nữa, cấm tôi gặp mặt. Nhưng em yên tâm, anh sẽ cố đỗ cao trong kỳ thi. Đồ thách cưới của em, anh sẽ giúp em gom lại. Dù thế nào anh cũng sẽ bảo vệ em."
Lời nói chân thành của Vũ Nguyên Hành khiến lồng ng/ực Ôn Chước Cẩn như có gì đó cuộn trào. Người thân đều ra đi như thế ư? Chỉ vì sợ ảnh hưởng đến hôn sự của nàng?
Biểu ca phải tránh mặt nàng vì tiếng đời. Cách làm của cậu khiến nàng cảm thấy như bị nh/ốt trong chiếc lồng chật hẹp, càng lúc càng ngột ngạt.
Lúc này, tựa hồ mọi uất ức bị nén lâu ngày bỗng bùng n/ổ. Từ nhỏ, Ôn Chước Cẩn đã biết mình khác người. Nàng luôn cố che giấu để làm một tiểu thư đoan trang. Nhưng từ khi bắt đầu trèo tường, cưỡi ngựa, b/ắn cung, bước vào tiệm hương, nàng đã đi chệch khỏi quỹ đạo.
Vậy thì cứ tiếp tục đi chệch hướng thêm chút nữa có sao?
Vũ Nguyên Hành nhìn nàng chợt cười - nụ cười không chút vui tươi mà đầy quyết đoán: "Đừng lo, cha đi xa cũng tránh được phong ba triều chính. Thời thế thay đổi khó lường, tin rằng mọi chuyện sẽ tốt. Dù không được, vẫn còn anh ở đây."
Ôn Chước Cẩn gật đầu. Khi Vũ Nguyên Hành rời đi, nàng ngồi thừ người một lúc rồi chợt tỉnh táo, bắt đầu kiểm kê số bạc và cửa hàng.
Tiền còn lại chỉ đủ chi trả th/uốc thang cho Liễu Tố Nương trong mười ngày. Việc nghiên c/ứu hương đ/ộc cũng ngốn nhiều nguyên liệu đắt đỏ. Chế hương b/án hương vẫn là cách ki/ếm tiền thích hợp nhất.
Nhưng nàng không thể mãi lui tới tiệm hương. Khách hàng chính vẫn là giới quý tộc - cả nam lẫn nữ đều chuộng hương đắt tiền. Nhưng buôn b/án riêng lẻ thì khó tiếp cận họ. Nàng cần một thân phận hợp pháp để kinh doanh.
Suy nghĩ thông suốt, Ôn Chước Cẩn chỉnh trang y phục, hướng đến con hẻm cây ô cổ. Cảm giác ngột ngạt tan biến, đầu óc nhẹ nhõm hẳn. Nghĩ đến người phụ nữ trong hẻm, lòng nàng nóng lòng muốn gặp mặt.
