Đêm lạnh buốt như nước, Ôn Chước Cẩn đắm mình trong dòng sông lạnh, lặng lẽ theo dõi Long Cừ bơi suốt nửa canh giờ.
Trước khi xuống nước, trong lòng Ôn Chước Cẩn chợt nghi ngờ: Nếu Long Cừ có thể tự do ra vào như vậy, chẳng lẽ hắn dễ dàng xâm nhập hoàng cung đến thế?
Quyết định theo dõi cũng là một canh bạc. Có lẽ kẻ này đã chuẩn bị phương án đặc biệt nào đó.
Nhưng khi bơi theo một đoạn, Ôn Chước Cẩn mới thấu hiểu sự nguy hiểm.
Long Cừ không chỉ né tránh tuần tra, mà còn biết lặn chờ lính canh đi qua. Khó khăn hơn, dòng chảy ngược về phía cung điện khiến việc bơi ngược vô cùng vất vả. Những đoạn ngầm dưới lòng đất càng khiến người thường ngạt thở.
Dù đã chuẩn bị ống trúc và túi khí, Ôn Chước Cẩn vẫn suýt ch*t ngạt ở đoạn ngầm dài nhất. May nhờ khả năng nín thở phi thường, nàng mới sống sót trồi lên mặt nước.
Vừa háo hức hít thở, nàng đã thấy bóng người kia hiện ra dưới trăng. Mái tóc dính ướt che nửa mặt khiến hắn tựa h/ồn m/a nước. Ôn Chước Cẩn rùng mình khi thấy hắn bơi tới.
"Cùng phe!" - nàng thì thầm.
Nhưng kẻ lạ mặt phớt lờ, vung d/ao găm đ/âm tới. Ôn Chước Cẩn nhắm mắt đỡ đò/n.
Cả hai đều kiệt sức, nhưng đối phương còn vướng víu kéo theo công chúa giả. Bất ngờ, nàng công chúa tỉnh dậy, giãy giụa dữ dội rồi dùng trâm cài tóc đ/âm vào cổ hắn.
Tiếng thét k/inh h/oàng vang lên. Tên đàn ông buông tay, trôi ngược về phía đường ngầm. Công chúa giả cũng bị cuốn theo dòng chảy.
Ôn Chước Cẩn vội túm lấy nàng khi sắp chìm nghỉm. Công chúa giả ho sặc sụa, tay vẫn giơ trâm lên tự vệ. Khoảnh khắc ấy khiến Ôn Chước Cẩn chợt nhớ đến cảnh c/ứu Nhan Sảnh Lan năm xưa.
Tiếng bước chân ập đến. Ôn Chước Cẩn gi/ật phắt cây trâm, kéo nàng công chúa trốn vào bờ kênh tối om.
"Im lặng!" - nàng ra lệnh khẽ.
Thật kỳ lạ, người phụ nữ kia lập tức ngừng giãy dụa.
Khi lính tuần qua đi, Ôn Chước Cẩn đưa nàng lên bờ. Nhưng công chúa giả bỗng vật vã: "Hương... cho ta hương..."
Hiểu ra đối phương lên cơn nghiện, Ôn Chước Cẩn đưa túi hương từng dùng cho Khánh Kham áp vào mũi nàng. Mùi hương dịu nhẹ khiến nàng dần thiếp đi.
Nghỉ ngơi chốc lát, Ôn Chước Cẩn nhận ra mình không thể về khu nhà cũ. Nơi giấu vàng thì quá xa, mà thể lực đã cạn kiệt. Sau cùng, nàng quyết định trở lại Hầu phủ - nơi gần nhất.
Dù lâu không về, nhưng sân vườn riêng vẫn khóa kín, thỉnh thoảng có người dọn dẹp. Quần áo ướt sũng cần thay, vết thương cần xử lý, và người phụ nữ này cần chỗ ẩn náu.
Ôn Chước Cẩn chẳng buồn c/ứu người, nhưng không thể đứng nhìn người ta ch*t. Hơn nữa, người phụ nữ này cũng đã giúp mình.
Kéo lê thân thể mệt mỏi, cô đưa người đó về tiểu viện trong Hầu phủ. Trong viện vắng tanh, Ôn Chước Cẩn đặt người lên giường ở hiên nhà rồi mặc kệ, tự đi thay quần áo và rửa mặt.
Khi xong xuôi, trời đã hừng sáng. Ôn Chước Cẩn quay lại xem người phụ nữ đang ngủ. Càng nhìn càng thấy giống Nhan Sảnh Lan. Gương mặt gần như giống hệt. Nhưng sau khi quan sát kỹ, cô vẫn nhận ra vài điểm khác biệt: da không trắng mịn bằng, khuôn mặt thiếu vẻ yếu đuối kiều diễm, g/ầy guộc chứ không mềm mại như Nhan Sảnh Lan.
Ôn Chước Cẩn lắc đầu, cúi xuống lấy tất cả hương hoàn và dược hoàn trên người ra, chọn loại phù hợp cho người phụ nữ uống. Sau đó cô bọc ch/ặt nàng trong chăn đệm để phòng khi tỉnh dậy giãy giụa.
Ôn Chước Cẩn không muốn tự tay chăm sóc người này, nhưng đã c/ứu thì phải lo cho trọn. Cô nghĩ bụng phải tìm nơi an toàn rồi nhờ người khác trông nom. Những đại nha hoàn như Kim Nhụy, Bạch Đàn đều đáng tin cậy. Không nghỉ ngơi thêm, cô đứng dậy trèo tường ra ngoài.
Cơ thể trống rỗng vì tiêu hao thể lực quá nhiều mà chưa kịp ăn uống. Đầu đ/au nhức, người không còn chút sức lực. Tuy vậy, khi bước ra đường, Ôn Chước Cẩn vẫn cố tỉnh táo quan sát tình hình. Đúng như dự đoán, sau một đêm hỗn lo/ạn, đường phố vẫn đang giới nghiêm. Cổng thành đóng ch/ặt, muốn qua phải xuất trình phù bài đặc biệt. Đường vắng tanh, chẳng thu thập được tin tức gì.
Ôn Chước Cẩn ghé qua Lan Viên. Hầu hết người của cô đang ở đó cùng vài cửa hàng. Lan Viên và khu vực xung quanh yên tĩnh lạ thường, không có ai canh gác. Người trong viện vẫn sinh hoạt như thường, chỉ không được ra ngoài. Ôn Chước Cẩn nghi ngờ đây là cái bẫy dụ mình lộ diện. Quyết định một hồi, cô quay vào tìm Kim Nhụy.
Trong khi đó, Nhan Sảnh Lan thức trắng đêm. Ngoài việc giải quyết hậu quả từ vụ bắt giữ Nhan Kỳ, nàng còn ra lệnh truy tìm Ôn Chước Cẩn. Chỉ còn chút nữa thôi là xong, vậy mà xảy ra chuyện. Nàng không hiểu sai lầm ở đâu khiến Ôn Chước Cẩn phát hiện. Không biết cô vào cung để làm gì, giờ ở đâu.
Ôn Chước Cẩn không đến gặp, có lẽ đang trốn tránh. Nếu cô lặng lẽ vào cung, hẳn đã thấy mình đêm qua. Liệu cô đã biết chân tướng nên sợ hãi, khiến mọi lời nói và tình cảm trước đây đều tan biến? Nghĩ đến đây, Nhan Sảnh Lan cảm thấy nghẹn ở ng/ực.
Suốt đêm tìm ki/ếm không thấy Ôn Chước Cẩn, nhưng phát hiện chuyện khác. Tú y làm báo cáo: "Điện hạ, đêm qua Tử Thần Điện hỏa hoạn, người kia mất tích. Phòng bị khóa ch/ặt, không thể tự thoát. Chúng thần chỉ tìm thấy một th* th/ể - đệ tử Giáng Tiêu, một trong số đào tẩu trước đó."
Nhan Sảnh Lan run tay khi đang phê chương. Không tìm thấy Ôn Chước Cẩn, người thế thân cũng biến mất. Nàng càng thêm lo lắng. Tú y làm tiếp lời: "Không rõ bao nhiêu tên Giáng Tiêu đêm qua. Sợ rằng chúng sẽ lợi dụng người đó tung tin đồn ngài là giả, gây rắc rối khó giải."
Nhan Sảnh Lan trầm ngâm. Nàng lo nhất là người thế thân bị Ôn Chước Cẩn đưa đi. Lập tức ra lệnh: "Tiếp tục điều tra trong cung. Tăng cường giới nghiêm Vân Kinh Thành. Bốn cổng thành phòng thủ nghiêm ngặt, kiểm tra kỹ người và xe qua lại. Lan Viên không cần phái thêm người, cứ để tú y làm tại đó trông chừng, phát hiện gì lập tức báo."
Giữ ch/ặt cổng thành, Vân Kinh tạm thời không ai ra vào được. Nhan Sảnh Lan thở dài, trên tay nàng còn chất đống việc phải giải quyết.
