Tất cả người trên thuyền hoa đã bị các thị vệ dồn lên boong. Tầng dưới hẳn là không còn ai, chỉ có vài thị vệ đi cùng. Ôn Chước Cẩn kéo Nhan Sảnh Lan xuống tầng hầm.
Không gian dưới đáy thuyền ngột ngạt hơn. Mùi ẩm mốc, hơi nước và tanh cá nồng nặc che lấp nhiều mùi khác.
Mấy căn phòng đều trống rỗng. Họ cũng không tìm thấy nguyên liệu làm hương.
Ôn Chước Cẩn thấy có gì đó không ổn. Loại hương mà nàng phát hiện trước đó rõ ràng xuất phát từ thuyền này, không thể không có dấu vết.
Nàng ra lệnh cho các thị vệ kiểm tra xem có tầng ngăn cách nào không, đồng thời tự mình đ/á/nh hơi khắp nơi, cố gắng phân biệt các mùi trong đống hỗn tạp đó.
Nhan Sảnh Lan nhìn Ôn Chước Cẩn như chú chó con đ/á/nh hơi. Dù đeo khăn che mặt đặc biệt, nàng vẫn ngửi thấy mùi khó chịu. Chắc với khứu giác nhạy bén của Ôn Chước Cẩn, còn khó chịu hơn nhiều.
Đang định bảo Ôn Chước Cẩn lên boong hít thở thì nàng chợt dừng lại, vẫy tay gọi các thị vệ đến thì thầm vài câu.
Ôn Chước Cẩn ngửi thấy mùi đặc biệt phát ra từ sau tấm ván gỗ kia.
Hai thị vệ hợp sức nhấc tấm ván lên nhưng không hẳn bỏ hẳn, chỉ hơi dịch chút rồi đóng lại ngay.
Ôn Chước Cẩn kéo Nhan Sảnh Lan lùi lại vài bước ngay khi tấm ván chuyển động.
Quả nhiên, sau tấm ván có người. Khi tấm ván được nhấc lên, khói mê tỏa ra ngoài. Dù đóng lại nhanh vẫn có chút rò rỉ.
Ôn Chước Cẩn có th/uốc giải, mở lọ đặc chế cho mọi người trong khoang ngửi qua.
Tấm ván được đóng lại ngay lập tức. Ôn Chước Cẩn ra hiệu cho các thị vệ mở lại. Mọi người chuẩn bị tư thế chiến đấu, Nhan Sảnh Lan cầm ki/ếm phòng thủ sát bên Ôn Chước Cẩn.
Lần này khi nhấc tấm ván lên, Ôn Chước Cẩn thấy rõ không gian bên trong.
Một khoang chật hẹp, cao chưa tới vai nàng, chất đầy nguyên liệu và dụng cụ làm hương, chỉ chừa chỗ trống nhỏ xíu.
Trong khoảng trống ấy, một bóng người nhỏ bé đang ngồi xổm. Chân đứa trẻ bị xích sắt cố định, mắt cá đầy vết rá/ch nát. Vòng sắt như dính ch/ặt vào da thịt, siết rất sâu.
Đứa trẻ đang cầm thứ gì đó định ném ra nhưng bị thị vệ chặn lại. Nó giãy giụa, gầm gừ như thú hoang bị nh/ốt.
Ôn Chước Cẩn và Nhan Sảnh Lan nhìn nhau, đều nhíu mày.
Tưởng tên hung á/c nào, không ngờ lại là đứa trẻ chừng sáu bảy tuổi. Chân trần, quần áo rá/ch rưới, tóc tai rối bù. Đôi mắt to vô h/ồn như không nhìn thấy gì, chỉ gào thét trong cổ họng.
Nhìn đứa trẻ giãy giụa với đôi mắt vô h/ồn và vòng xích chân, Ôn Chước Cẩn chợt nhớ đến Nhan Sảnh Lan ngày trước.
"Đừng làm nó đ/au!" Ôn Chước Cẩn vội nói. Vừa dứt lời, thị vệ đã buông đứa trẻ ra khiến nó ngã dúi xuống sàn.
Được thả ra, đứa trẻ lồng lên như thú dữ. Ôn Chước Cẩn sợ nó đụng vào Nhan Sảnh Lan liền chặn lại.
Dù không trúng khói mê vì bị nh/ốt trong khoang chật, nhưng người đứa trẻ dính đầy đ/ộc. Thị vệ kia cũng vì thế mà ngất xỉu.
Ôn Chước Cẩn nhanh chóng cởi áo ngoại bào, bọc đứa trẻ lại.
"Chúng tôi là quan phủ, đến c/ứu cháu. Cháu có nghe không? Chúng tôi không phải kẻ x/ấu." Ôn Chước Cẩn nói nhẹ nhàng.
Qua tình huống vừa rồi, nàng đã đoán ra phần nào.
Thuyền hoa dùng hương lậu, nhái cả Quan Điếm. Nếu không phải phát hiện mùi hương đặc biệt, Ôn Chước Cẩn đã không để ý.
Lẽ ra thuyền phải có chế hương sư lành nghề. Nếu giỏi, chỉ cần thi đỗ là được hành nghề hợp pháp, cần gì làm chui?
Hoặc chế hương sư bị chủ thuyền ép buộc, hoặc chính chủ thuyền giỏi nghề. Giờ thì rõ: trường hợp đầu, và còn tệ hơn nữa.
Nghe tiếng Ôn Chước Cẩn, đứa trẻ đang giãy giụa bỗng cứng người.
Trên người Ôn Chước Cẩn tỏa mùi hương trấn an dịu nhẹ. Ai hiểu hương đều biết đó là loại thượng phẩm hiếm có.
Áo nàng phủ lên người đứa trẻ như lớp bọc hương thơm.
"Chị lấy giúp em viên mạch nha trong túi, em cho nó ăn." Ôn Chước Cẩn nói với Nhan Sảnh Lan.
Nhan Sảnh Lan lấy từ túi Ôn Chước Cẩn ra viên kẹo vuông nhỏ.
"Ăn kẹo ngọt này." Ôn Chước Cẩn nhét kẹo vào miệng đứa trẻ, dùng vị ngọt trấn an nó.
Nhan Sảnh Lan cũng thích đồ ngọt, mỗi khi ăn kẹo dù tâm trạng không tốt cũng khá hơn.
Ban đầu đứa trẻ ngậm ch/ặt miệng, nhưng vị ngọt thấm trên môi khiến nó mở to mắt hơn. Ôn Chước Cẩn nhân cơ hội đút kẹo vào miệng nó.
"Chị có rất nhiều kẹo. Giờ cháu ngoan, đừng giãy hay dùng đ/ộc nữa, chị đưa cháu ra ngoài. Hiểu thì chớp mắt vài cái." Ôn Chước Cẩn nhìn vào đôi mắt to vô h/ồn của đứa trẻ.
Đôi mắt kia dừng lại một lúc, hơi chớp nhẹ.
Sau khi quyết định, Ôn Chước Cẩn quay lại nhìn Nhan Sảnh Lan.
“Chị, trước hết hãy bảo người c/ắt đ/ứt dây xích ở chân cô bé, rồi chúng ta lên trên.” Ôn Chước Cẩn nói.
Nhan Sảnh Lan nhìn đứa trẻ bẩn thỉu đang được Ôn Chước Cẩn ôm, không thấy rõ hình dáng, nhưng vẫn gật đầu đồng ý. Cô ra lệnh cho vệ sĩ có sức mạnh trước hết phá khóa xích sắt ở mắt cá chân. Vì không có dụng cụ, tạm thời chưa thể mở được.
Người vệ sĩ ngất xỉu kia được c/ứu lên, mọi người cùng nhau từ buồng nhỏ dưới tàu đi lên.
Khi lên trên boong, ánh sáng đủ hơn, đứa bé liền nhắm tịt mắt lại.
Ôn Chước Cẩn vẫn chưa thả đứa trẻ ra, lấy một chiếc áo choàng bọc lấy người nó, che cả tóc rồi mới giao cho một vệ sĩ giữ ch/ặt, dặn dò cẩn thận, sợ vệ sĩ sơ ý bị trúng đ/ộc.
Ôn Chước Cẩn nhờ Nhan Sảnh Lan sai người lấy áo khoác ngoài, chỉnh trang lại.
“Đây là người chế hương?” Nhan Sảnh Lan hỏi Ôn Chước Cẩn.
“Ừ, chắc vậy. Nếu đúng thế, quả là thiên tài. Chúng ta hãy đi thẩm vấn chủ thuyền.” Ôn Chước Cẩn gật đầu.
Chủ thuyền ban đầu còn chối cãi, không thừa nhận, liên tục van xin tha mạng, vẻ mặt hiền lành làm ăn lương thiện. Mãi đến khi thấy Ôn Chước Cẩn dẫn đứa trẻ lên.
“Đứa nhỏ này, tôi nhặt được trên đường, thấy nó mũi rất thính nên thử xem. Không ngờ nó đặc biệt giỏi chế hương, chỉ cần ngửi qua là biết công thức, ước lượng tỷ lệ nguyên liệu bằng cảm giác, phối hương giống y như Quan Điếm. Tôi liền mang nó lên thuyền chế hương, ai ngờ tính nết cứng đầu, luôn tìm cách trốn thoát... Về sau, tôi nh/ốt riêng để chế hương... Chỉ khi chế được hương mới cho cơm ăn... Cũng không lâu, khoảng hai năm...”
Tra khảo thêm, chủ thuyền mới khai ra sự thật. Nhưng tên tuổi, tuổi tác đứa bé thì hắn không biết.
Ôn Chước Cẩn tức gi/ận, dùng chân đ/á chủ thuyền mấy cái.
Vừa nghe người ta ca ngợi thời thái bình thịnh trị, cảm thấy bao năm nỗ lực không uổng, vậy mà ngay trước mắt lại xảy ra chuyện này. Khiến Ôn Chước Cẩn nổi trận lôi đình.
“Đưa chúng đến quan phủ xử tội, khai thác thêm tội trạng, buộc chúng khai ra hết những việc đã làm.” Nhan Sảnh Lan ra lệnh cho vệ sĩ, đám người bị giải đến quan phủ.
Nhan Sảnh Lan với tư cách là chúa công một nước, tất nhiên không cho phép chuyện như thế này. Thấy Ôn Chước Cẩn gi/ận dữ, cô đưa tay xoa mặt Ôn Chước Cẩn để an ủi.
Nhan Sảnh Lan mang theo ngự y, sau khi dọn dẹp thuyền hoa xong, lập tức gọi ngự y đến khám cho đứa bé.
“Xem đầu nhỏ, nhìn răng chắc khoảng tám tuổi. Mắt không m/ù, chỉ bị bệ/nh quáng gà, nơi đủ sáng thì nhìn được. Ngoài vết thương ngoài da, không có bệ/nh nặng nào khác, chủ yếu là suy nhược và đói lâu ngày...” Ngự y khám xong báo cáo.
Hai người nhanh chóng chuẩn bị cơm canh cho đứa bé.
Đứa bé thích nghi với ánh sáng, đôi mắt to có thần, nhìn sang trái rồi phải, không tin vào mắt mình.
“Giờ cậu tin chúng tôi là người tốt chưa?” Ôn Chước Cẩn hỏi.
Đứa bé tròn mắt nhìn cô, im lặng.
“Nếu tin thì nháy mắt mấy cái đi, tôi sẽ cởi trói cho cậu, để cậu ăn cơm rồi tắm rửa thay đồ.” Ôn Chước Cẩn nhẹ nhàng nói tiếp.
Đứa bé chớp mắt vài cái.
Dây trói trên người được cởi bỏ. Ôn Chước Cẩn kiểm tra kỹ, thu giấu những thứ trong tay áo, tóc và thắt lưng, cuối cùng dùng khăn ướt lau tay, rửa sạch hương đ/ộc dính trên tay. Mỗi lần phát hiện một chỗ giấu đồ, mắt nó lại tròn xoe hơn.
“Thôi, đi ăn đi.” Ôn Chước Cẩn làm xong, bảo nó đi ăn.
“Ăn đi. Tự xúc được không? Thức ăn không đ/ộc, cứ yên tâm.” Ôn Chước Cẩn thấy đứa bé đến bàn vẫn ngó cô, liền dùng đũa gắp thức ăn nếm trước làm mẫu.
Thấy vậy, đứa bé mới cúi đầu ăn. Có lẽ đã đói lắm, nó ăn ngấu nghiến.
“Chị à, chúng ta đến vừa đúng lúc. Chủ thuyền không kịp cho nó dùng mê hương, vì mê hương là do chính nó chế, dùng các nguyên liệu khác phối thành hợp hương. Nó còn làm hương đ/ộc để trốn thoát, nhưng gặp chúng ta. Xích sắt chưa mở, dù có dùng mê hương cũng khó thoát.” Ôn Chước Cẩn thì thào với Nhan Sảnh Lan.
Theo lời chủ thuyền, Ôn Chước Cẩn thấy đứa bé này còn giỏi hơn mình ngày trước. Hồi nhỏ, cô cũng phải trải qua đủ thử nghiệm mới phối được hương gần giống.
“Em định sắp xếp cho nó thế nào?” Nhan Sảnh Lan hỏi khẽ.
Nhan Sảnh Lan cũng thương cảm hoàn cảnh đứa bé, nhưng không khỏi thấy khó chịu.
“Đợi khi hỏi ra cách chế loại hương em cần, em thử chế lại chai nước hoa đó, xem có thần kỳ như lời chủ thuyền nói không. Nếu được, có thể nhận làm đệ tử, chị thấy sao?” Ôn Chước Cẩn hỏi ý.
Nhan Sảnh Lan im lặng, nhưng qua nhiều năm hiểu nhau, Ôn Chước Cẩn thấy Nhan Sảnh Lan cắn môi là hiểu cô không vui.
Ôn Chước Cẩn liếc nhìn đứa bé đang ăn, ra hiệu cho vệ sĩ trông chừng, rồi kéo Nhan Sảnh Lan vào phòng nói chuyện riêng.
————————
Nghĩ lại, trong phần ngoại truyện đã sắp xếp người kế thừa đáng tin cậy cho Ôn Tể và chị gái, để họ nhàn hạ du ngoạn, khám phá thêm hương liệu.
