Ôn Chước Cẩn theo thị nữ dẫn đường đến một căn phòng có lò sưởi. Bên trong là những thí sinh tham gia cuộc thi dâng hương lần này, 90% là phụ nữ chưa lập gia đình, số ít còn lại đã kết hôn nhưng đều là con gái quý tộc.
Ôn Chước Cẩn liếc nhìn quanh, thấy vài người quen lẫn người lạ. Một gương mặt khá quen thuộc là cô của Thẩm Ngọc Khuyết - người từng đính hôn với cô - Minh phu nhân, góa phụ nhiều năm.
Cô có thiện cảm với vị phu nhân này. Mỗi lần gặp, cô đều ngửi thấy mùi hương dễ chịu tỏa ra từ người Minh phu nhân, dùng loại hương cao cấp nhưng không quá nồng nặc.
Thấy Ôn Chước Cẩn, Minh phu nhân mỉm cười vẫy tay mời cô sang ngồi cạnh. Ôn Chước Cẩn không từ chối, nhẹ nhàng đi đến.
- Ồ, không ngờ hôm nay gặp lại, chúng ta lại thành đối thủ. Hôm nay cô mang hương gì tới thế? - Minh phu nhân hỏi với giọng nhẹ nhàng, nét mặt kiều diễm.
- Chỉ là loại hương thông thường, không đáng nói đến - Ôn Chước Cẩn khiêm tốn đáp.
- Cô lại khiêm tốn rồi. Tôi tham gia mấy lần đều không trúng, có lẽ vì tuổi cao. Đến đây chỉ để gặp gỡ những người cùng đam mê hương đạo cho vui thôi. Lần này tôi mang... - Minh phu nhân hào hứng kể về loại hương của mình.
Ôn Chước Cẩn lắng nghe, ấn tượng về sự rộng lượng của đối phương lại càng tăng. Hai người trò chuyện đôi lúc thì hai nữ quan xuất hiện.
- Thắp hương thỉnh Huyền Nữ! Cuộc thi dâng hương bắt đầu!
Một nữ quan tuyên bố, người kia đ/ốt hương cắm vào lư. Ôn Chước Cẩn nín thở, lo sợ lại gặp thần hương. Nhưng khi ngửi thấy mùi hương, cô thở phào nhẹ nhõm. Đó chỉ là loại hương thượng hạng, khói tỏa thẳng lên báo hiệu thông linh với thần minh. Mùi hương thanh nhã, dịu nhẹ.
Sau nghi thức, các thí sinh lần lượt dâng hương tự chế để xem hương tín - cách đoán cát hung qua độ ch/áy của ba nén hương. Ôn Chước Cẩn hiểu rõ trò này, cô chuẩn bị kỹ từng nén hương với thời gian ch/áy khác nhau để tạo ra kết quả mong muốn.
Cô chọn "Công Đức Hương" mang ý nghĩa "Thần linh phù hộ", được xếp vào nhóm điềm lành. Những người có điềm dữ bị xếp loại Đinh, phải đóng thêm tiền hương hoả mới được tiếp tục thi. Ôn Chước Cẩn thầm chê trách cuộc thi chỉ muốn vơ vét tiền bạc.
Vòng đầu loại được hai người không đủ khả năng chi trả. Những người còn lại được đưa sang phòng khác để thi nhận biết hương liệu. Ôn Chước Cẩn xuất sắc nhận đúng cả 20 loại, đạt điểm tối đa.
Trong phòng ấm gần đó, hai nữ quan bàn luận:
- Huyền Chân, hôm nay cô có để ý ai không? Tôi thấy tiểu thư Ôn Chước Cẩn của phủ Tĩnh Tinh Hầu khá ổn. Hương tín tốt, tướng mạo xuất chúng - Huyền Diệu nói.
- Cô vẫn mãi xem ngoại hình. Tướng đẹp để làm gì? Người dùng được mới quan trọng. Nghe nói cô ta yếu ớt từ nhỏ, ít giao tiếp, lại vừa bị hủy hôn. Loại con gái này khó thành việc lớn - Huyền Chân đáp với vẻ mệt mỏi.
Đến lượt Ôn Chước Cẩn thi nhận biết hương. Sau khi bịt mắt, cô x/á/c định chính x/á/c từng loại:
- Hôm nay tiên cô dùng hương hoa nhài phải không? Mùi thơm thanh tao thật dễ chịu - cô cười tươi với nữ quan chấm thi.
- Mũi thính đấy! Toàn bộ đều đúng, hạng Giáp ưu - nữ quan gật đầu hài lòng.
- Cảm ơn tiên cô! - Ôn Chước Cẩn tháo khăn bịt mắt, nụ cười như hoa nở.
- Ôn tiểu thư nghỉ ngơi chút rồi chuẩn bị phần thi hợp hương nhé - nữ quan dặn dò.
Bước ra ngoài, Minh phu nhân chúc mừng:
- Chúc mừng cô đạt Giáp đẳng!
- Cũng chúc mừng phu nhân qua vòng này - Ôn Chước Cẩn đáp lễ.
Hai người cùng thị nữ đến đại sảnh chuẩn bị thi hợp hương. Vừa đi, Minh phu nhân vừa trò chuyện. Đi được một đoạn, Ôn Chước Cẩn chợt nhận ra đường đi khác lạ - mùi hương nhạt dần, thay vào đó là hơi đất đ/á. Phía trước chính là khu rừng giả đ/á.
“Lộ không sai chứ?” Ôn Chước Cẩn hỏi.
“Không ạ, đi qua khu giả sơn này là tới.” Nha hoàn cúi mắt đáp.
Ôn Chước Cẩn nhíu mày, bước vài bước về phía trước, ngửi thấy mùi quen thuộc nhưng khó chịu.
“Người của cô sắp đặt đấy à?” Cô quay lại nhìn Minh phu nhân, giọng đầy thất vọng.
“... A Đốt, ta không có á/c ý. Chỉ là có người nài nỉ, ta đành phải chiều lòng. Góa bụa nhiều năm, phủ Quốc công là chỗ dựa duy nhất của ta. Hắn chỉ muốn nói vài lời với cô thôi.” Minh phu nhân khẽ nói, ánh mắt van nài.
Ôn Chước Cẩn chợt nhớ đến người chị xinh đẹp trong con hẻm cũ. Có lẽ chị ấy cũng không cưỡng lại được những lời c/ầu x/in kiểu này.
Cô hít sâu, mùi hương khó chịu càng lúc càng rõ. Thẩm Ngọc Khuyết xuất hiện trước mặt.
“A Đốt!” Giọng nam tử vội vã.
Ôn Chước Cẩn cau mày nhìn người từng là hôn phu của mình.
“A Đốt, ta tìm cô mãi! Chuyện hủy hôn không phải ý ta. Nghe nói Hầu phủ mai mối cho cô gả vào nhà họ Thành - gã công tử tính khí hung bạo, từng đ/á/nh ch*t người. Ta không thể để cô rơi vào họa! Những ngày này ta ăn không ngon, xin mẹ tạo cơ hội cưới cô làm vợ cả. Ta biết phụ cô, nhưng lòng ta chân thành!”
Trong lúc Thẩm Ngọc Khuyết nói, Minh phu nhân dắt nha hoàn rời đi.
Ôn Chước Cẩn chán ngán định bỏ đi, bị hắn chặn lại.
Nhìn vẻ mặt đ/au khổ của Thẩm Ngọc Khuyết, cô bật cười.
Khi cữu cữu gặp nạn, hắn không giúp được gì. Giờ cữu cữu bị giáng chức, cô phải tự lo việc đấu hội dâng hương, hắn mới xuất hiện. Thật buồn cười!
“Hôn sự của ta do Huyền Nữ nương nương quyết định. Anh đừng nói nữa!” Ôn Chước Cẩn quay lưng bước đi.
Thẩm Ngọc Khuyết sửng sốt rồi đuổi theo. Hắn tưởng cô sẽ cảm động.
“A Đốt, tiên sư khắc nghiệt khi thu đồ đệ. Cô chưa chắc đỗ, hơn nữa họ không tiếp nữ đệ tử riêng với nam nhân!” Hắn níu tay áo cô.
Ôn Chước Cẩn dừng bước, liếc nhìn kẻ trước mặt vẫn phong độ mà lòng dạ x/ấu xa. Thật tốt khi biết sớm!
Cô mỉm cười, rút cây châm lửa từ túi áo. Thẩm Ngọc Khuyết mê mẩn trong giây lát rồi ngửi thấy mùi lạ.
“Anh thấy mùi này thế nào?” Ôn Chước Cẩn bịt mũi hỏi.
“Đây là gì?” Thẩm Ngọc Khuyết choáng váng.
“Mê hương. Thẩm Ngọc Khuyết, anh còn tệ hơn gã nhà họ Thành. Hôm nay cho anh nhớ đời!”
Ôn Chước Cẩn dập hương, đ/á mạnh vào hạ bộ hắn. Khi hắn khom người, cô dùng gối đ/á/nh thẳng vào mặt rồi vật ngã hắn xuống, đ/ấm đ/á túi bụi.
Ôn Chước Cẩn không phải gái yếu thường thường. Cô thường nhào nặn hương liệu, trèo tường, theo biểu ca cưỡi ngựa - sức lực không nhỏ.
Thẩm Ngọc Khuyết vốn đã mê man vì hương, giờ càng thêm choáng váng.
Đánh mỏi tay, Ôn Chước Cẩn ngửi thấy mùi người lạ. Minh phu nhân có thể đã dẫn tiên sư tới. Cô ngừng tay.
“Nếu muốn ngày nào cũng bị đ/á/nh, anh cứ tuyên truyền chuyện này. Lần sau sẽ không chỉ là mê hương đơn giản thế này.” Cô cảnh cáo khẽ.
Thẩm Ngọc Khuyết mặt sưng húp, nhìn cô đầy sợ hãi.
Ôn Chước Cẩn né theo hướng mùi ít người, lách vào rừng giả sơn.
Vừa rẽ qua góc, cô thấy một nữ tử ngồi xe lăn, áo vải thô, tuổi không rõ. Đôi mắt nàng vô h/ồn, thân thể gần như không mùi.
Không biết là ai, nhưng nếu nàng thấy chuyện đ/á/nh người, Ôn Chước Cẩn đành đẩy xe lăn đi nhanh qua rừng giả sơn quanh co.
Ra ngoài, cô thở phào: “Chị ơi, đừng kể chuyện vừa rồi nhé? Tôi một lòng hướng về Huyền Nữ nương nương. Kẻ kia dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ phá hoại nên tôi mới nổi gi/ận. Xin chị giữ kín!”
Cô cố nhấn mạnh lòng m/ộ đạo khi thấy trang phục tựa đạo bào trên người nữ tử.
“Làm thiếp phủ Quốc công thế tử không tốt sao?” Nữ tử hỏi, giọng lạnh lùng.
“Dù là vợ cả tôi cũng không thèm! Lòng tôi chỉ có Huyền Nữ nương nương!”
“... Nếu nàng bảo cô không lấy chồng cả đời?”
“Đương nhiên! Lấy chồng có gì hay?”
“Ta sẽ không nói với ai.” Nữ tử nhìn đôi mắt trong veo của Ôn Chước Cẩn, ánh mắt dần ấm lên.
——————————
Ôn Chước Cẩn: Gián điệp đã thâm nhập địch quân!
Nhan Sảnh Lan: Ha ha, ra ngoài là gây chuyện ngay à?
