“Chị tiên còn phải đi dự đấu hương, muốn đi đâu thì tôi đưa đi trước.”
Ôn Chước Cẩn không nói thêm gì với người con gái kia, nhưng nhìn thấy nàng ngồi trên xe lăn bất tiện, lại hỏi thêm một câu.
“Không cần đâu, tôi ở đây ngắm cảnh, sẽ có người đến đón. Cứ đi đi.” Người con gái từ tốn đáp.
“Cảm ơn. Cái này tặng cô làm quà, là hương nga lê do tôi tự làm, có thể đ/ốt chơi.” Khi định rời đi, Ôn Chước Cẩn chợt nhớ ra, lấy từ trong túi ra hai viên hương được bọc sáp cẩn thận trao cho nàng.
Nhận quà rồi, chắc nàng sẽ không nói nhiều.
Người con gái nhìn hương hoàn, gật đầu với Ôn Chước Cẩn ra hiệu hãy đi.
Ôn Chước Cẩn nhanh chân hướng về phía mùi hương hỗn tạp đang tỏa ra.
Tiểu nha hoàn trước đó nói núi giả đã đến, quả không sai, chỉ là đường vòng vèo.
Khi Ôn Chước Cẩn tới nơi, cuộc thi chưa bắt đầu.
Đấu hương diễn ra trong một đại sảnh rộng lớn, phía trên cao nhất ngồi bốn vị tiên sư, dưới chân là các nữ quan và đạo sĩ cấp thấp. Hai bên ngoại vi là khách mời, vòng trong là người tham gia đấu hương, chính giữa để trống một khoảng rộng.
Khi Ôn Chước Cẩn bước vào, nhiều ánh mắt đổ dồn về phía nàng.
Việc Ôn Chước Cẩn vượt qua vòng sơ loại dễ dàng khiến người Hầu Phủ ngạc nhiên.
Ôn Tẩu th/ù càng thêm bứt rứt. Trước đó nàng theo dõi động tĩnh của Ôn Chước Cẩn và Thẩm Ngọc Khuyết, phát hiện cả hai đều vắng mặt nên rất sốt ruột. Giờ Ôn Chước Cẩn trở lại, nàng vẫn nghi ngại, sợ nàng tranh giành với mình.
Minh phu nhân nhìn Ôn Chước Cẩn với ánh mắt phức tạp. Khi dẫn người đi, bà không thấy Ôn Chước Cẩn mà chỉ thấy Thẩm Ngọc Khuyết bị thương.
Thẩm Ngọc Khuyết lại nói mình tự vấp ngã.
Dù sao, Ôn Chước Cẩn đã khiến bà thay đổi cách nhìn.
Ôn Chước Cẩn mặt lạnh như tiền, không để ý.
Trước khi đấu hương bắt đầu, nha hoàn phát cho mỗi người một thẻ tre.
Người tham gia đặt trước mặt một ống trúc.
Vòng biện hương đã loại một số người, lần này không thể dùng tiền c/ứu, số người bị loại nhiều hơn, chỉ còn chưa tới ba mươi người.
Từng người lần lượt đ/ốt hương của mình, người xung quanh thấy ưng ý thì bỏ thẻ tre vào ống của người đó. Cuối cùng xem ai có nhiều thẻ nhất.
Hợp hương trên thị trường có nhiều cách, ít sáng tạo, chỉ khác ở hương liệu tốt hơn hoặc vài mẹo nhỏ khiến mùi hương khác biệt.
Đốt xong phải đợi hương tỏa mới đ/ốt tiếp, trong lúc chờ có thể giới thiệu về hương phẩm, cách chế tác, ý nghĩa. Quá trình hơi chậm.
May là khách dự đều là người yêu hương, không thấy chán.
Ôn Chước Cẩn chăm chú ngửi, lấy bút than từ túi áo ghi chép.
Nàng ghi lại những cách hợp hương và kỹ thuật chế hương chưa từng thử qua.
Đến lượt, Ôn Chước Cẩn lấy từ túi vải một hộp gỗ bọc giấy dầu, mở ra bên trong là một miếng trúc.
Mọi người kinh ngạc.
Những người khác đều dày công nặn hương thành viên, còn nàng lại lấy một miếng trúc?
“Tiểu nữ hôm nay mang tới hương tên Bách Hoa. Xin đừng coi thường miếng trúc này. Tiểu nữ dành một năm hái hoa thơm bốn mùa, cùng miếng trúc này ủ nhiều lần. Các vị là người sành hương, xin thử ngửi xem có bao nhiêu loại hoa.”
Ôn Chước Cẩn cất cao giọng.
Nàng cũng biết làm hương hoàn, nhưng hôm nay muốn gây ấn tượng nên dùng Bách Hoa Hương, vốn là thứ nàng thích thử nghiệm.
Không biết các tiên sư thích gì, dùng Bách Hoa Hương để thử, cũng thu hút ánh nhìn.
Sau lời giới thiệu, mọi người hào hứng.
Ôn Tẩu th/ù nhìn Ôn Chước Cẩn, thấy nàng khác lạ.
Nàng toát lên vẻ tự tin, nụ cười như có m/a lực khiến người ta thấy nàng càng xinh đẹp.
So với nàng, ý định đối địch của Ôn Tẩu th/ù có vẻ nực cười.
Ôn Chước Cẩn đ/ốt miếng trúc bỏ vào lư.
Khói tỏa như mây, lan tỏa khiến mọi người ngửi thấy mùi hương.
Cả đại sảnh như tràn ngập xuân ý.
“Hương hoa đào và hoa mai!”
“Còn có bách hợp, sen!”
“Đinh hương, nhài... cả mẫu đơn, tường vi...”
Mọi người nhận ra đủ loại hương hoa trong Bách Hoa Hương, trầm trồ thán phục.
“Hoa bốn mùa đều hái tươi vào lúc sớm mai khi hương thơm nhất, đem ủ...”
“Tiểu nữ còn dùng đàn hương, trầm hương, hàng thật để làm Bách Hoa Hương khác, nhưng những loại đó đ/ốt một ít cũng thơm cả tuần, nên dùng miếng trúc này.”
Ôn Chước Cẩn giới thiệu sơ.
Các phu nhân, tiểu thư nhìn nàng như bị hút h/ồn.
Bách Hoa Hương như mang cả mùa xuân đến, thơm hơn cả vườn hoa.
Nhất là giữa mùa xuân hoa chưa nở, càng quý.
Lại còn có phiên bản nâng cấp.
Nếu không phải đang thi, có các tiên sư ở đó, hẳn mọi người đã vây lấy Ôn Chước Cẩn để xin hương.
Ôn Chước Cẩn hài lòng nhìn mọi người, thi lễ với các nữ quan rồi lui về chỗ.
Người tiếp theo bắt đầu.
Sau màn trình diễn của Ôn Chước Cẩn, phần sau nhạt hẳn.
Khi tất cả xong, mọi người bỏ thẻ.
Ôn Chước Cẩn nhận nhiều thẻ nhất.
“Ôn tiểu thư, cho tôi hai Bách Hoa Hương nhé!”
“Nhớ để dành cho tôi một cái làm bằng đàn hương!”
“Cô còn hương gì khác không?”
Khi nhận thẻ, nhiều người thì thầm với Ôn Chước Cẩn.
Nàng cười híp mắt đáp lời.
Đây đều là tiền cả!
Tự buôn hương là phạm pháp, nhưng giờ Ôn Chước Cẩn thể hiện tốt, vào được Thiên Huyền Cung thì có thể b/án hợp pháp.
Ném thẻ xong, nữ quan tính toán, tổng hợp điểm rồi xếp hạng.
“Ôn Chước Cẩn, nhất giáp khôi thủ!”
Khi công bố, tên đầu tiên là Ôn Chước Cẩn.
Ánh mắt mọi người càng thêm nồng nhiệt.
“Sao, mắt tôi tinh đấy chứ?” Huyền Diệu nhìn Huyền Chân đạo.
Huyền Thật nhìn về phía Ôn Chước Cẩn, tay siết ch/ặt tờ giấy.
Tờ giấy do sư tôn sai người đưa đến trước khi Ôn Chước Cẩn trình diễn.
Con gái họ Ôn này không biết từ lúc nào được sư tôn để mắt.
“Huyền Thật, đừng tranh với tôi. Tôi muốn nhận đệ tử họ Ôn.” Huyền Diệu nói.
Huyền Thật đưa tờ giấy cho Huyền Diệu xem, khiến hắn trợn mắt.
Thứ tự sắp xếp xong, mọi người liền đến dự lễ các vị tiên sư nhận đệ tử. Tổng cộng có bốn vị được quyền thu nhận đệ tử. Họ lần lượt đọc tên, chọn một số người và phát thẻ bài ghi danh đệ tử Thiên Huyền Cung. Thấy mấy người phía trước đều được chọn, Ấm Đốt Cẩn lại không được ai điểm danh. Vừa rồi khi ném thẻ tre làm quen, mọi người có chút lúng túng với cô. Mấy người ở Hầu phủ biểu lộ sắc mặt khác nhau. Nếu chỉ là người đứng đầu hội dâng hương mà không được vào Thiên Huyền Cung thì cũng chẳng sao. Ấm Đốt Cẩn nhìn quanh, trong lòng thấp thỏm: “Đứng nhất mà không ai nhận, chẳng lẽ phải đút lót? Giờ ta đâu có tiền!”
“Con gái Tĩnh Sa Hầu phủ là Ấm Đốt Cẩn, ta thay sư tôn nhận ngươi làm đệ tử ký danh. Từ nay ngươi chính là đệ tử ký danh của Giáng Tiêu tiên sư thuộc Thiên Huyền Cung. Hãy nhớ cẩn trọng lời nói, tuân thủ cung quy.” Cuối cùng, Huyền Thật Phương đứng lên tuyên bố, nhìn về phía Ấm Đốt Cẩn với vẻ mặt lạnh lùng. Tờ giấy trên tay bà chỉ ghi vỏn vẹn mấy chữ: “Thay sư thu con gái họ Ôn làm đệ tử ký danh”. Sư tôn đã lâu không nhận đệ tử, dù chỉ là ký danh cũng khiến Huyền Thật không vui. Bà nhìn Ấm Đốt Cẩn với ánh mắt khó chịu.
Khi Huyền Thật lên tiếng, cả sân xôn xao. Ấm Đốt Cẩn chớp mắt, không ngờ vận may đến thế, cô được Giáng Tiêu nhận làm đệ tử ký danh. Giáng Tiêu hiện là người bậc cao nhất trong Thiên Huyền Cung, cũng là cung chủ. Bà có bốn đệ tử chính thức và nhiều đệ tử ký danh, phần lớn là những phu nhân, huyện chủ, quận chúa có địa vị cao. Người như Ấm Đốt Cẩn là trường hợp đầu tiên.
Ấm Đốt Cẩn tiến lên nhận thẻ bài đệ tử ký danh cùng một chiếc hộp nhỏ. “Là đệ tử của sư tôn, mỗi tháng ngươi được nhận một cây thần hương. Ngoài ra, ngày mùng một và rằm phải đến Thiên Huyền Cung dâng hương. Hãy nhớ kỹ, hôn nhân sau này của ngươi phải do sư tôn quyết định.” Huyền Thật đưa đồ vật, mặt lạnh như tiền. “Đệ tử ghi nhớ.” Ấm Đốt Cẩn cung kính nhận đồ, trong lòng nghĩ việc dâng hương tuy phiền nhưng đổi lại được làm đệ tử ký danh cũng đáng. “Sư tỷ, từ giờ con có thể mở cửa hàng b/án hương phẩm chứ?” Cô tiến lên hỏi để x/á/c nhận.
Huyền Thật ngạc nhiên, không ngờ cô lại hỏi chuyện này. Những người được chọn khác đều biết lo xa cho hôn sự, coi hương đạo chỉ là bước đệm. Việc vội mở cửa hàng như Ấm Đốt Cẩn là chưa từng có. “Được. Nhưng phải báo cáo địa điểm b/án hương với Thiên Huyền Cung. Ngoài thuế quan, cung sẽ thu thêm một phần mười doanh thu. Mỗi tháng sẽ có người đến kiểm tra. Nếu khai gian lợi nhuận, sẽ bị hủy tư cách đệ tử ký danh.” Huyền Thật nghiêm khắc nói. “Thưa sư tỷ, con phải báo cáo với ai và cách thức thế nào ạ?” Ấm Đốt Cẩn khiêm tốn thỉnh giáo, trong lòng than Thiên Huyền Cung quá tham lam. Huyền Thật kiên nhẫn giải đáp. “Đa tạ sư tỷ!” Sau khi rõ mọi chuyện, cô cảm ơn rồi vội đi.
Huyền Thật khoát tay, nhìn Ấm Đốt Cẩn rời nhanh. Bà tự hỏi cô có gì đặc biệt ngoài ngoại hình ưa nhìn và tài chế hương. Có lẽ cần theo dõi thêm. Phần sau của hội là tự do thưởng hương, làm thơ vẽ tranh. Ấm Đốt Cẩn vội lấy giấy bút, tất bật viết vẽ. Nhiều người tưởng cô đang sáng tác, ai ngờ cô viết xong liền chạy đến chỗ Huyền Thật. “Sư tỷ, đây là địa chỉ cửa hàng và danh sách hương phẩm. Hôm nay con chỉ b/án bốn loại, ngày khác sẽ bổ sung.” Cô đưa tờ giấy có đóng dấu cùng mẫu hương. Huyền Thật nhìn, không ngờ cô làm nhanh thế. Bà nhận đồ, vẫy tay bảo biết rồi.
Ấm Đốt Cẩn đang kẹt tiền, ví rỗng không, chỉ còn mùi hương. Cô cần tiền m/ua th/uốc cho chị gái, đồ bổ, bánh Phượng Hoàng, vải may quần áo mới... Chị gái xinh đẹp phải có đồ tốt! Cô cần rất nhiều tiền. Hương mang đến hội không nhiều, lại bị nhiều người muốn xin miễn phí. Cô kiềm chế không b/án tại hội, đợi mở cửa hàng. “Tiệm Hợp Hương của tiểu nữ sẽ khai trương ngày mai trên phố Chuyên Cần. Nếu phu nhân cần hương, mong ngài ghé qua.” Khi có người hỏi, cô không quên quảng cáo.
Hội tan, mọi người ra về. Ấm Đốt Cẩn ghi mấy đơn đặt hương, nhiệm vụ chế hương chất đống. Trên đường về, cô tính toán b/án hương nào trước, m/ua nguyên liệu gì... Vấn đề là thiếu tiền và nhân lực. Vừa xuống xe, cô thấy Ấm Hạc Ré đang đợi với nụ cười ôn hòa - nụ cười quen thuộc từ khi chú còn sống. Ấm Đốt Cẩn cũng cười lại. “Phụ thân, ngài có thể cho con một ngàn lượng bạc không? Con cần dùng.” Ấm Hạc Ré mặt cứng lại, không ngờ con gái vừa gặp đã xin tiền. “Được, ta sẽ bảo quản gia đưa ngân phiếu cho con. Nên hậu đãi sư tôn và sư huynh tỷ, có lợi cho hôn nhân sau này.” Ông đáp sau giây do dự. Hôm nay nhiều người đến chúc mừng, kể cả những người địa vị cao hơn. Rõ ràng nếu Ấm Đốt Cẩn gả vào hoàng thất, ông sẽ càng thăng tiến.
Ấm Đốt Cẩn nghe vậy, biết cha hiểu lầm nhưng không giải thích. Mọi chuyện tính sau khi có tiền. Nhận ngân phiếu xong, cô về phòng thay áo rồi cùng Tím Nhung trèo tường đến ngõ hẻm cây ô cổ. Một ngày không gặp chị gái, cô lo không biết chị ăn uống thế nào, có lên cơn nghiện không. Lòng cô nôn nao nhớ mong.
