Nhan Sảnh Lan trằn trọc mãi không ngủ được, bỗng nghe tiếng gõ cửa vang lên.
"Cô ơi, cô vẫn còn thức chứ? Tôi không rõ cô mong muốn điều gì, nhưng tiểu thư nhà tôi đối đãi với cô bằng cả tấm lòng chân thành. Mong cô đừng làm nàng đ/au lòng."
Giọng nói của Kim Nhị vọng vào phòng.
Nhan Sảnh Lan nghe lời người hầu, lại nhớ đến tiếng khóc nức nở của Ôn Chước Cẩn lúc nãy khi vấp ngã.
Nàng có đáng để đ/au lòng không?
Chẳng qua đang thuận theo ý mình mà chuộc một mỹ nhân về.
Lại còn nói việc thân cận nàng không phải bản ý...
Chẳng lẽ lại hiểu lầm nàng?
Nhưng chính miệng nàng đã thừa nhận!
Bên ngoài im lặng. Kim Nhị không nói thêm gì, chỉ bày tỏ sự bất mãn rồi rời đi.
Nhan Sảnh Lan trở mình hồi lâu, dần chìm vào giấc ngủ chập chờn.
Tâm trí nàng vẫn vấn vương giọng nói của Ôn Chước Cẩn.
Cảm xúc cũng thay đổi theo đó.
Một cô gái chưa đầy hai mươi, cùng nhau chưa được một tháng, sao có thể khiến nàng bối rối thế này?
Hay bởi từng trải qua nhiều phản bội, vừa mới tin tưởng một người thì lại...
Nhan Sảnh Lan không hiểu nổi, cũng bực mình chính mình.
Những tâm tư ấy khiến giấc ngủ nàng chập chờn hơn cả ngày thường.
Suốt đêm đó, Ôn Chước Cẩn thức trắng chế hương thử th/uốc.
Trời vừa hửng sáng, nàng choáng váng nhận ra mình đã làm việc xuyên đêm.
Kim Nhị ngủ gục bên đống hương liệu đang giã dở.
Ôn Chước Cẩn đ/á/nh thức cô hầu gái:
"Hôm nay ra cửa hàng xem tình hình, không có việc gì thì về nghỉ nhé. Ta sẽ qua hầu phủ rồi đến chỗ sách tứ."
"Tiểu thư biết bảo tôi nghỉ ngơi, sao chính mình lại không chịu nghỉ?" Kim Nhị nhíu mày.
"Ừ, ta cũng sẽ nghỉ. Đừng mách với Khương mẫu mẫu nhé." Ôn Chước Cẩn mỉm cười.
Sau một đêm bận rộn, lòng nàng đã bình thản hơn.
Chuyện cần làm vẫn phải tiếp tục.
Thu dọn xong xuôi, nàng dừng chân trước phòng Nhan Sảnh Lan.
Người trong phòng đang ngủ cuộn tròn, tóc đen xõa trên chăn, lông mày cau lại như đang mộng mị.
"Sao cứ bận lòng thế? Lúc nào cũng bắt người ta theo ý mình, không biết bị ép buộc đ/au đớn thế nào." Ôn Chước Cẩn thì thầm, ngón tay chạm nhẹ vào trán nàng.
Bỗng nàng nhớ đến chú mèo Chausie nuôi bấy lâu đã bỏ đi.
Dẫu được đối đãi tử tế, nó vẫn nhất quyết ra đi.
Nhan Sảnh Lan ngủ không sâu, tỉnh giấc khi cảm nhận hơi ấm trên trán. Biết Ôn Chước Cẩn đang đứng đó, nàng quay mặt đi.
Ngón tay lơ lửng giữa không trung rồi buông xuống.
"Khi nào giải hết đ/ộc, cơ thể khỏe mạnh, nếu vẫn không muốn ở lại... muốn đi thì cứ đi." Giọng Ôn Chước Cẩn trầm xuống.
Nhan Sảnh Lan khẽ cử động. Tiếng bước chân và cánh cửa đóng lại sau lưng.
Thế cũng tốt. Sớm muộn gì nàng cũng phải rời đi.
Những suy nghĩ vẩn vơ trước đó thật buồn cười.
Nhưng lòng nàng chẳng nhẹ nhõm chút nào.
Giọng Ôn Chước Cẩn vừa rồi nghe tịch mịch lạ thường.
Còn khiến người ta khó chịu hơn cả tiếng khóc đêm qua.
Ôn Chước Cẩn về hầu phủ tìm chút bình yên.
Khương mẫu mẫu dọn ra toàn món ngon:
"Tiểu thư giờ đã nổi danh, sau này tính chuyện hôn nhân thế nào? Tuy Huyền Nữ nương nương lo liệu, nhưng nhà trai để ý chuyện này thì..."
"Nhị tiểu thư đính hôn trong ba tháng nữa. Nhà người ta sốt sắng lắm. Giá mà tiểu thư sớm thành đệ tử Thiên Huyền Cung thì tốt biết mấy."
Ôn Chước Cẩn đáp qua loa rồi xem thiếp mời.
Hơn chục tấm thiếp đủ các yến hội, thi hội - cơ hội quảng bá hương phẩm.
Nàng chọn vài cái rồi ăn điểm tâm.
Ra cổng chính gặp ngay Ấm Hạc Ré.
Vị phụ thân giả hiệu này giờ còn thân thiết hơn cả chú ruột nàng ngày trước.
"Thưa phụ thân, con đang cần năm trăm lượng bạc m/ua nguyên liệu chế hương cho phu nhân An Khánh quận vương. Hạng tốt thì cửa hàng đắt quá."
Ấm Hạc Ré chưa kịp mở lời đã bị chặn họng, mặt biến sắc rồi lại giả cười:
"An Khánh quận vương thế tử vẫn đ/ộc thân. Tốt lắm! Ta sẽ bảo quản gia chi tiền."
"Con cảm ơn phụ thân."
Không biết còn mấy lần vòi vĩnh thế này nữa.
Cứ mặc kệ, xin được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
"Nghe nói con chuộc mấy cô gái từ Giáo Phường Tư về. Con gái nhà lành làm thế không hay đâu. Lần này thôi, đừng tái phạm." Ấm Hạc Ré đưa ngân phiếu dặn dò.
Ôn Chước Cẩn không để tâm. Tâm trạng nàng đã khá hơn sau khi xin được chút bạc.
Nghe tiếng hạc ré lên vài câu, Ôn Chước Cẩn liền cáo từ rời đi về phía cửa hàng sách bên kia.
Hôm qua nàng thử nghiệm thêm mấy loại hương liệu mới, có thể dùng cho giấy viết thơ và mực. Trên nghiên mực cũng có thể tăng thêm chút hương thơm.
Khi đến cửa hàng sách, Ôn Chước Cẩn thấy mùi hương mới cùng mấy người như Mặc Điều đang bận rộn. Thành phẩm cho hiệu quả khá tốt, nàng góp ý chỉnh sửa đôi chút rồi dặn họ tiếp tục làm, tích trữ thêm hàng. Chỉ vài ngày nữa là có thể khai trương.
"Mẫn tiểu thư, chị từng tham gia nhiều thi hội chưa? Em chưa từng dự bao giờ, không biết có điều gì cần kiêng kỵ không? Em muốn mang hương liệu và mực này đi dự thi." Ôn Chước Cẩn nhờ Mẫn Tích Văn chỉ dẫn.
"Ôn tiểu thư cứ gọi em là Tích Văn thôi. Thiệp mời này do Minh Thục phu nhân gửi tới, bà thường tổ chức thi hội theo cách..." Mẫn Tích Văn - một tài nữ dạn dày kinh nghiệm - bắt đầu giải thích cặn kẽ.
"Nếu tiểu thư không ngại, để em đi cùng nhé? Về phần làm thơ, em có thể góp ý chút ít."
"Nhưng ở đó chắc sẽ gặp người quen, bên ngoài em đối xử với chị không được tốt. Chị không ngại sao?" Ôn Chước Cẩn áy náy.
"Tiểu thư đã giả vờ th/ù địch với em, đúng ra phải mang em đi khoe khắp nơi mới phải. Không thế người ta sẽ nghi ngờ." Mẫn Tích Văn mỉm cười đáp.
"Vậy... phiền Tích Văn tỷ tỷ chịu khó rồi." Ôn Chước Cẩn gật đầu, lòng đầy cảm mến.
Sau khi chuẩn bị đủ đồ, Ôn Chước Cẩn dẫn Mẫn Tích Văn đến nhà Minh Thục phu nhân. Nàng hiếm khi dự hội phu nhân tiểu thư, lại càng chưa từng tham gia thi hội, nên có Mẫn Tích Văn đi cùng thấy an tâm hơn hẳn.
Mục đích của nàng không phải khoe tài, mà để quảng bá hương liệu, mực thơm và văn phòng tứ bảo. Chiếc hộp gỗ lớn đựng đầy sản phẩm do chính Mẫn Tích Văn mang theo.
Nhờ tiếng tăm từ hội thi dâng hương và cửa hàng hương liệu, Ôn Chước Cẩn được nhiều người chào đón. Nàng gác tạm nỗi lòng riêng, tập trung giao thiệp để mở rộng việc kinh doanh.
Từ khu nam khách, Khánh Kham Thà trông thấy Ôn Chước Cẩn dẫn Mẫn Tích Văn tới dự hội, sắc mặt bỗng tối sầm. Vị tài nữ vốn là trung tâm của mọi cuộc thi giờ đứng cạnh Ôn Chước Cẩn như thị nữ, bảo gì làm nấy.
Khi làm thơ, Ôn Chước Cẩn sai mở hộp gỗ. Lập tức mùi hương dịu nhẹ lan tỏa khắp đại sảnh. Giấy viết và mực đương thời vốn ít khi được ướp hương, mùi cũng chẳng dễ chịu. Thứ hồng phấn nàng mang tới tỏa hương cỏ cây, mực nghiền ra lại phảng phất gỗ trầm. Đến lúc tiểu thi đọc thơ, mọi người đều trầm trồ thích thú.
Thực ra họ chẳng mấy quan tâm nội dung bài thơ, chỉ chăm chú ngắm nghía tờ giấy thơm. "Ôn tiểu thư, đồ này m/ua ở đâu thế? Thật tao nhã!"
Vừa có người hỏi, Ôn Chước Cẩn liền tươi cười giới thiệu: "Tiểu nữ có cửa hàng sách nhỏ, tất cả đều tự tay làm. Có đủ loại giấy hương màu sắc khác nhau, nào mực thơm... Hoa đào tiên này còn có thể đổi thành hoa khác... Mực này pha trầm hương..."
Khánh Kham Thà nghe Ôn Chước Cẩn quảng cáo mà sửng sốt. Hắn tưởng nàng m/ua cửa hàng sách chỉ vì Mẫn Tích Văn, nào ngờ còn có chiêu bài này. Thấy cửa hàng hương liệu đã đắt khách, giờ lại thêm cửa hàng sách, mọi người đều háo hức muốn đặt hàng ngay.
Chỉ một buổi thi hội, Ôn Chước Cẩn đã nhận vô số đơn đặt hàng từ các phu nhân tiểu thư.
"Nghe nói Ôn tiểu thư chuộc cả chục người từ Giáo Phường Tư, chúng tôi đều rất ngạc nhiên. Đàn ông mà thế ắt mang tiếng háo sắc. Nhưng với tiểu thư thì đó là con mắt tinh đời."
"Ôn tiểu thư chuộc Mẫn Tích Văn hết bao nhiêu? Tôi trả gấp đôi! Để cô ấy làm thiếp cho đứa con bất tài của tôi, may ra nó chịu tiến bộ."
Câu chuyện vui bỗng chốc xoay chiều. Người ta bàn tán về việc nàng mở cửa hàng sách, đặt tên hương liệu đầy văn vẻ - hẳn là do Mẫn Tích Văn giúp sức. Nhiều kẻ hiếu sắc bỗng nảy ý muốn m/ua lại nàng ta từ tay Ôn Chước Cẩn.
"Mọi người đừng vội, đợi khi nào tôi chán thì tính sau." Ôn Chước Cẩn đáp trả khéo léo, nhưng trong lòng bỗng dưng lạnh toát.
Từ những lời kia, nàng chợt nhận ra vấn đề nghiêm trọng: Nếu đàn ông chuộc gái sẽ bị mang tiếng háo sắc, nhưng những nhà có con trai vẫn sẵn sàng m/ua Mẫn Tích Văn về làm thiếp! Họ không biết chuyện nàng thích con gái, chỉ coi việc chuộc Mẫn Tích Văn là thú chơi. Nhưng... người đẹp kia thì biết rõ!
Ôn Chước Cẩn chợt nhớ hôm qua khi người đẹp hỏi thăm về chuyện chuộc người từ Giáo Phường Tư, giọng điệu đã đầy gai góc. Nàng chẳng thiết tha gì thi hội nữa, vội vã dẫn Mẫn Tích Văn cáo từ.
————————
Chụt chụt............
