Trong ngôi nhà nhỏ ở ngõ hẻm, Kim Nhị thay chậu than trong phòng bằng loại than tơ vàng.
Bên ngoài tiết xuân lạnh se se, nhưng trong phòng, Nhan Sảnh Lan chỉ mặc chiếc áo mỏng tựa vào gối mà không thấy lạnh lắm.
"Thưa nương tử, than tơ vàng này không có khói, khi đ/ốt trong phòng tỏa mùi thơm nhẹ như xông trầm, lại phảng phất hương gỗ. Mỗi cân giá tới mấy lượng bạc, ngay cả tiểu thư cũng chưa từng dám dùng."
"Tổ yến này là loại thượng hạng m/ua từ cửa hàng quan, bồi bổ cơ thể rất tốt. Tiểu thư vừa có tiền liền m/ua ngay, còn dặn tôi nấu thật kỹ cho nương tử dùng."
Kim Nhị vừa làm việc vừa nói.
Ban ngày khi nha hoàn hầu hạ, Nhan Sảnh Lan vẫn tự ăn cơm uống th/uốc.
Dù không nhìn thấy nhưng bát đĩa đã có thìa sẵn, nàng vẫn dùng bữa được.
Nghe Kim Nhị nói, Nhan Sảnh Lan gương mặt lộ vẻ mệt mỏi.
Đêm qua ngủ không ngon, sáng sớm đã tỉnh giấc, cả ngày hôm nay nàng cảm thấy không khỏe, người mệt mỏi, trong lòng bứt rứt khó chịu.
Nhan Sảnh Lan cảm thấy có lẽ do từ hôm qua không được gần gũi Ôn Chước Cẩn. Cơn nghiện lâu ngày như hạt giống nảy mầm, muốn phá vỡ lớp vỏ chắn mà trồi lên.
Tâm trạng càng thêm bất ổn, đầu óc xuất hiện vô số tiếng nói thì thầm.
Tiểu hỗn đản giờ không ở đây, chắc đang vui vẻ bên người đẹp mới chuộc về chứ gì?
Không biết biểu cảm lúc đó thế nào, nhưng giọng nói chắc chắn ngọt ngào yểu điệu lắm.
Đến giờ vẫn chưa về!
Hừ, tại sao phải nghĩ đến nàng?
Nàng làm gì liên quan gì đến mình?
"Tiểu nha hoàn chỉ biết khen chủ nhà mình tốt. Những thứ nàng tiêu xài tôi đều ghi sổ, đương nhiên sẽ trả lại." Nghe Kim Nhị nói mấy câu, Nhan Sảnh Lan đáp.
Mấy ngày qua dùng bữa, nàng nhận thấy đồ ăn ngày càng tinh tế, hợp khẩu vị, vật dụng cũng ngày càng xa xỉ.
Không thể phủ nhận, tiểu hỗn đản đối đãi nàng thật sự không tệ.
Nếu có ngày trở về, nàng sẽ trả gấp đôi số bạc đã tiêu.
Chỉ vậy thôi.
Nhan Sảnh Lan khó chịu trong người, ăn được nửa phần cơm thường ngày đã thấy no, cố nuốt thêm vài miếng thì buồn nôn nên đành bỏ dở.
"Nương tử nói dễ dàng thế thôi sao?"
"Đồ ăn nương tử dùng đều quý giá. Tiểu thư dặn đừng đổ đi, để nàng dùng phần thừa. Mấy ngày nay thức ăn thừa đều do tiểu thư xử lý."
"Gần đây may áo xuân, tiểu thư chỉ dùng lụa thường giá chưa tới mười lượng, còn nương tử thì dùng gấm phù quang hảo hạng hơn trăm lượng một tấm."
"Chưa kể tiền th/uốc thang cho nương tử, mỗi thang th/uốc tốn gần trăm lượng bạc. Cửa hàng hương liệu mới mở được mấy ngày, lời lãi đều dồn cho nương tử. Không biết còn tưởng nương tử mới là chủ nhà."
"Tiểu thư đối đãi nương tử chu đáo như vậy, đàn ông bình thường cũng không bằng được. Lẽ nào chỉ trả bạc là xong? Huống chi, tình cảnh hiện tại của nương tử chưa chắc đã trả được..."
Kim Nhị vừa dọn dẹp vừa lẩm bẩm khi nghe Nhan Sảnh Lan nói.
Sáng nay thấy Ôn Chước Cẩn buồn bã, Kim Nhị càng thêm bất mãn.
Nhân lúc hầu hạ Nhan Sảnh Lan mà Ôn Chước Cẩn vắng mặt, nàng buột miệng vài câu.
Dù đầu óc choáng váng, Nhan Sảnh Lan vẫn thấy điều gì đó không ổn.
Cửa hàng Ôn Chước Cẩn mới mở mấy ngày, ki/ếm được bao nhiêu tiền?
Kim Nhị nói tiền đều dùng cho nàng thế còn Mẫn Tích Văn thì sao?
Tiền chuộc Mẫn Tích Văn phải hơn năm trăm lượng, lại còn may gấm quý, tiểu hỗn đản lấy đâu ra tiền mà phung phí?
"Kim Nhị, tiểu thư cho người mới chuộc về dùng vải gì may quần áo?" Nhan Sảnh Lan hỏi.
"Người mới được m/ua quần áo may sẵn ở cửa hàng, đồng loạt một kiểu vải bông, mỗi bộ chỉ ba lượng bạc."
"Còn Mẫn Tích Văn thì sao?"
"Tất nhiên là vậy. Những người đó, tiểu thư hỏi họ giỏi việc gì rồi giao việc. Ai không làm được thì bỏ mặc. Bị thương thì mời lang y, tiểu thư đâu tự tay chăm sóc. Chẳng ai được tự do như nương tử, suốt ngày nằm không lại còn được tiểu thư hầu hạ. Tiểu thư đối với nương tử đặc biệt lắm." Kim Nhị nói giọng bất mãn nhưng ánh mắt lại đầy hâm m/ộ.
"... Mẫn Tích Văn làm gì?" Nhan Sảnh Lan khẽ hỏi.
"Vị ấy được giao nhiều việc lắm: đặt tên hương, làm thơ, viết thiệp mời, viết chữ nhỏ lên hương tiên... Từ khi tới giờ chưa được nghỉ ngơi."
Nhan Sảnh Lan nhíu mày. Lẽ nào nàng hiểu lầm rồi?
Nhận nhiều tin tức cùng lúc, lại nhớ tới giọng nói ủy khuất cùng cú ngã hôm qua của Ôn Chước Cẩn, trong lòng nàng dâng lên cảm xúc lạ.
Nhưng tại sao chuộc Mẫn Tích Văn rồi m/ua sách tứ của nhà họ Mẫn, lại đặt nàng ở đó làm việc? Phải chăng chỉ để che mắt thiên hạ?
Chuyện thân mật đâu dễ phô trương?
Nhan Sảnh Lan suy nghĩ, tâm trạng thay đổi.
Kim Nhị còn định nói thêm thì nghe tiếng bước chân ngoài cửa, đoán là Ôn Chước Cẩn về, vội ra đón.
Ôn Chước Cẩn không về một mình mà dẫn theo mấy người nữa.
"Kim Nhị, đưa mấy vị này sang phòng sương đãi trà. Ta vào trong xem đồ." Ôn Chước Cẩn dặn.
Kim Nhị vâng lời, nhận thấy thần sắc Ôn Chước Cẩn khác hẳn sáng nay, lại hồng hào khỏe khoắn như thường ngày.
Có chuyện gì vui sao?
Kim Nhị không kịp nghĩ nhiều, đưa mắt nhìn mấy người đi theo.
Thoáng thấy dung mạo họ, nàng sững sờ.
Ngoài Mẫn Tích Văn, còn có hai người con gái khác. Một người phong cách lạ mắt, khuôn mặt mang nét ngoại lai, toát lên vẻ quyến rũ. Người kia thì dịu dàng, thần sắc xa cách, cả hai đều xinh đẹp tuyệt trần.
- Cô gái này lại đi chuộc người về nữa sao?
Mọi người đều đẹp như vậy! Chẳng lẽ cô gái phòng đối diện thấy tôi thất vọng nên muốn thêm vài người nữa...
Kim Nhị gạt bỏ nghi ngờ, dẫn họ vào phòng nghỉ.
Mẫn Tích Văn liếc nhìn Ôn Chước Cẩn đang dừng lại trong phòng, rồi nhanh chân theo Kim Nhị.
Trên đường về, Ôn Chước Cẩn dần bình tĩnh lại. Khi đi ngang Giáo Phường, cô vào tìm quản lý, chỉ thẳng mặt đòi chuộc Tần Nguyệt Nhu - người mà Nhan Sảnh Lan nhắc đến.
Nhan Sảnh Lan đã đề cập thì chắc chắn Tần Nguyệt Nhu có liên quan tới cô ấy. Ôn Chước Cẩn quyết định chuộc người trước rồi tính sau.
Tưởng đơn giản nhưng không ngờ Tần Nguyệt Nhu tuy đã có chồng, lớn tuổi hơn nhưng nhan sắc vượt trội khiến Giáo Phường mặc cả. Ôn Chước Cẩn phải đưa cả bộ tứ bảo văn phòng và thêm ba trăm lạng bạc mới đưa được người về, đ/au lòng không thôi.
Kim Nhị thấy một phụ nữ khác tự xưng có huyết thống Đại Thực, tinh thông hương đạo. Không rõ cô ta vào Giáo Phường từ khi nào, nhưng thấy Ôn Chước Cẩn cầm hương liền quỳ xin theo. Trả lời trôi chảy các câu hỏi hương đạo, lại còn chỉ vài phương pháp lạ, Ôn Chước Cẩn nghĩ bụng cũng chuộc luôn.
Định đưa họ về cửa hàng hương nhưng vội quá nên tạm dẫn về nhà.
Bước vào phòng trong, lòng Ôn Chước Cẩn thấp thỏm. Khi chuộc Mẫn Tích Văn, cô không nghĩ tới tiếng háo sắc. Với cô, họ không gợi cảm giác như khi gặp Nhan Sảnh Lan, càng không nghĩ tới chuyện "hầu hạ".
Cô chỉ muốn họ sớm ki/ếm lại số bạc đã bỏ ra, thậm chí sinh lời. Nhưng nghe người khác nói mới gi/ật mình nhìn lại mình.
Có lẽ Nhan Sảnh Lan gh/en vì chuyện cô chuộc người, nên nói lời châm chọc, không muốn gần gũi. Nhưng cô không dám chắc. Nếu đúng vậy thì Nhan Sảnh Lan có tình cảm với cô - không yêu sao lại gh/en? Nhưng nếu không phải, chỉ đơn thuần là gh/ét cô...
Vừa mừng vừa tủi, Ôn Chước Cẩn quyết định phải hỏi cho rõ.
Vào phòng, thấy Nhan Sảnh Lan co ro trong góc, mắt đỏ hoe, vẻ bất lực.
- Chị không khỏe sao? - Ôn Chước Cẩn bước tới định chạm nhưng bị né tránh, mặt thoáng buồn.
- Chị trách em chuộc người ở Giáo Phường à? Em đối với họ khác với chị mà.
- Việc cô làm liên quan gì tôi! - Giọng Nhan Sảnh Lan trầm xuống.
Cô cố tin Ôn Chước Cẩn nhưng những viễn cảnh x/ấu nhất cứ hiện ra. Chứng nghiện trỗi dậy kéo tâm trạng cô chìm vào bóng tối. Hình ảnh trong trẻo trước giờ của Ôn Chước Cẩn giờ ngả màu u ám.
- Chị, em tới Giáo Phường chuộc cả chục người cũng chỉ tình cờ thôi. Em định đổi bộ tứ bảo...
- Không cần giải thích! - Nhan Sảnh Lan c/ắt ngang - Tôi không thấy tận mắt, không biết thực hư. Chuyện thật giả thế nào cũng không liên quan!
Giọng run run, người cũng run. Ôn Chước Cẩn đứng hình. Người phụ nữ này tựa khắc tinh, vài lời khiến cô đ/au lòng tức ngựk.
Hít sâu mấy hơi, Ôn Chước Cẩn nhìn thẳng Nhan Sảnh Lan:
- Chị không tin, em đành chịu. Vậy em nghe lời chị vậy. Tần Nguyệt Nhu đó quả là mỹ nhân. Người dịu dàng, giọng ngọt, mắt biết nói, mọi thứ đều hơn chị. Chị không muốn thì em không ép nữa.
- Em đã chuộc chị Nguyệt Nhu về nhà rồi. Từ nay em phải bên chị ấy, không rảnh giúp chị nữa. Chị lên cơn nghiện thì tự chịu nhé! Thôi, em đi tìm chị Nguyệt Nhu đây.
Ôn Chước Cẩn bước sát, nghiến răng nói giọng hung dữ. Nhan Sảnh Lan ngẩn người, thở gấp, mắt đỏ hoe, nước mắt lăn dài.
Đã hứa làm gối thơm cho cô mà? Đã nói chỉ thích mình cô mà?
- Ôn Chước Cẩn, cô dám! - Giọng nghẹn ngào, chẳng chút uy lực.
- Thế chị nói đi, chị muốn em có người khác hay chỉ bên mình chị? - Ôn Chước Cẩn thì thầm, mặt gần áp sát.
————————
Ôn Tể: Chị gi/ận em, em gi/ận lại chị được không?
Thôi đừng gi/ận, mai em viết thêm. Hôm nay làm mệt quá, về chỉ muốn nằm dài, hức hức...
