Thiên Huyền Cung yên tĩnh trong phòng, khói xanh từ lư hương bay ra. Trên bồ đoàn, nữ đạo sĩ mặc đạo bào tím nhạt, đầu đội ngọc quan đang ngắm bức tượng Huyền Nữ nương nương cao gần bằng người thật lơ lửng giữa không trung.
"Sư tôn, nhiều ngày qua, bên tiêu hương quán và nha môn đăng ký hộ khẩu đều không có dấu vết của bọn họ. Nếu sơ hở này bị phát hiện, chắc chắn nàng sẽ không chờ thêm. Mấy ngày nay, Cấm Vệ Quân đã lùng sục khắp nơi, chỉ còn manh mối từ phía phủ Vũ Quốc công. Nhưng dù lục soát khắp dinh thự lẫn biệt viện của hắn, vẫn không thấy bóng dáng người ấy. Trong khi chiếc vòng sắt rõ ràng được tìm thấy tại biệt viện Vũ Quốc công. Nàng nhất định có liên hệ với phủ này. Vũ Quốc công thế lực lớn, nắm binh quyền, lại có Thục phi hậu thuẫn, khó động thủ. Nếu nàng thực sự ẩn náu ở đó, e rằng khó xử lý." Huyền Chân cung kính báo cáo.
"Chưa chắc đã ở phủ Vũ Quốc công, nhưng chắc chắn đang quan sát từ nơi bí mật gần đó. Tiếp tục gây sức ép để buộc nàng lộ diện. Tra kỹ lại manh mối từ chiếc vòng sắt, xem ai đứng sau vụ này. Phía sau hẳn còn động tịnh. Cho người theo dõi Giáo Phường ti, xem có ai định chuộc người thì điều tra kỹ." Giáng Tiêu tiên sư - chưởng môn Thiên Huyền Cung - đáp lời bằng giọng lạnh nhạt.
"Sư tôn có điều chưa biết, người chuộc nhiều nhất từ Giáo Phường ti gần đây chính là đệ tử mới Ôn Chước Cẩn. Nàng dùng hương liệu hối lộ Giáo phường, tổng cộng đã chuộc khoảng ba mươi người. Phần lớn trong số đó đều bị b/án giá rẻ mạt. Nàng sắp xếp họ làm việc trong cửa hàng, không chút phân biệt đối xử." Huyền Chân tiếp lời.
Giáng Tiêu khẽ nhíu mày như vừa nhớ ra mình có đệ tử này.
"Thần hương nàng có dùng đều đặn?"
"Có, mồng một và rằm hàng tháng nàng đều đến thưởng hương, tỏ ra rất say mê. Còn xin thêm thần hương để nghiên c/ứu chế tạo đem b/án. Cô tiểu thư hầu tước này tham lam hơn cả bọn con buôn. Sư tôn có cần điều tra thêm không?" Huyền Chân giọng đầy kh/inh miệt.
"Mỗi tháng cho nàng thêm một thần hương." Giáng Tiêu bình thản đáp, không nhắc đến việc điều tra.
"Sư tôn đối với nàng thật hậu đãi. Nhân tiện xin báo, Ôn Chước Cẩn đang có mấy nhà đến cầu hôn: Vũ phủ Quốc công, An Khánh quận vương, và trưởng tử nhà họ Thôi. Đều mang mục đích riêng. E rằng nếu hôn sự không sớm quyết đoán, sẽ còn nhiều người đưa thiếp đến. Mấy ngày nay nàng liên tiếp mở cửa hàng hương liệu, sách tứ, trà thơm, lại đang tính mở hiệu phấn hương - giờ ki/ếm bạc còn nhanh hơn cả quan phủ. Những kẻ trước kia coi thường, giờ đã ngồi không yên. Miếng mồi b/éo bở này khiến ai nấy đều thèm thuồng. Sư tôn nghĩ sao? Trong số này, chỉ có họ Thôi chưa từng tin theo Huyền Nữ nương nương."
"Hôm nay khi nàng đến, ngươi dẫn vào tĩnh thất bảo phải chọn. Nếu không chọn được thì thu hồi phù bài ký danh đệ tử." Giáng Tiêu nhắm mắt nói.
"Tuân lệnh sư tôn." Dù trong lòng ngập nghi vấn, Huyền Chân vẫn vâng lời rút lui.
Bắt Ôn Chước Cẩn tự chọn chồng tương lai, chẳng phải quá dễ dàng sao?
Huyền Chân rời tĩnh thất liền hướng đến cầu phúc điện. Mồng một và rằm hàng tháng là ngày các đệ tử đến dâng hương, nên điện hôm nay khá nhộn nhịp.
Nàng đứng quan sát thiếu nữ nghiêm trang đặt hương vào lư, tạm gác ý định trêu chọc. Dù sao không phải ai mở cửa hàng hương liệu cũng ki/ếm bạc nhanh như Ôn Chước Cẩn. Khi kiểm toán một phần mười lợi nhuận nộp về Thiên Huyền Cung, Huyền Chân đã thấy rõ. Quả thật sư tôn có con mắt tinh đời.
Người như vậy, bất kỳ gia tộc nào cưới được đều sẽ hưng thịnh, đồng thời trở thành quân cờ cho Thiên Huyền Cung. Nhưng việc sư tôn để nàng tự chọn khiến Huyền Chân hơi bất mãn.
Thấy Ôn Chước Cẩn cầu phúc xong, Huyền Chân sai tiểu đạo đồng dẫn nàng vào tĩnh thất.
Ôn Chước Cẩn bước khỏi điện cầu phúc nồng nặc mùi hương, trong lòng tính toán: Cầu phúc xong xuôi, bàn bạc với Huyền Chân về kế hoạch kinh doanh, thưởng thức thần hương cùng các đệ tử khác, nhận hương tháng rồi về. Nếu sư tôn vẫn không tiếp kiến thì cũng không sao, kịp m/ua ít quà trên đường về tặng tỷ tỷ.
Ôn Chước Cẩn tính toán trong lòng chưa được bao lâu thì kế hoạch đã tan vỡ.
"Sư tôn có ý rằng, con hãy chọn lấy một người trong lòng ngưỡng m/ộ, kẻo đêm dài lắm mộng, hôm nay phải quyết định đi. Mấy ngày nay con thường lui tới bên ngoài, hẳn đã quen biết mấy nhà này. Từng người đều mạnh hơn cái tên Thẩm Ngọc Khuyết - thế tử Vinh Quốc công năm xưa của con. Mỗi gia tộc đều có thế lực hùng hậu phía sau, rắc rối khó gỡ. Khi gả đi rồi, tương lai sẽ làm chủ mẫu quán xuyến việc nhà, địa vị tôn quý."
Huyền Chân thông báo sự việc với Ôn Chước Cẩn.
Ôn Chước Cẩn sững sờ, mồ hôi lạnh vã ra trán.
Nàng nhập môn Thiên Huyền Cung không phải để trốn tránh hôn sự gia đình sắp đặt sao?
Không ngờ mới đó mà đã có người tới Thiên Huyền Cung cầu hôn nàng!
"Con buôn b/án giỏi, lại khéo đối nhân xử thế. Những mệnh phụ quý tiểu thư kia đều có cảm tình, muốn cưới con về làm dâu. Con hãy cân nhắc kỹ." Huyền Chân tiếp tục khuyên giải.
Ôn Chước Cẩn im lặng. Nàng kết giao với các quý bà kia chỉ để b/án hàng, nào phải để tìm chồng!
"Sư tỷ, không chọn được không?" Ôn Chước Cẩn nhíu mày.
"Không được. Sư tôn dặn hôm nay phải chọn một người. Nếu chọn không xong, sẽ thu hồi phù bài ký danh đệ tử, mấy cửa hiệu kia cũng giao lại cho Thiên Huyền Cung. Con biết rồi đấy, từ khi thành đệ tử thân truyền, hôn sự đã do sư tôn quyết định. Được tự chọn như vậy đã là ân điển lắm rồi. Mấy nhà này người đều gặp cả rồi, khó chọn lắm sao?" Huyền Chân lạnh giọng.
"Sư tỷ, em chỉ muốn như sư tỷ phụng dưỡng Huyền Nữ nương nương trọn đời, không muốn lấy chồng. Xin sư tỷ cho em gặp sư tôn một lần." Ôn Chước Cẩn cúi đầu thi lễ, lén đưa Huyền Chân một xấp ngân phiếu, ánh mắt tha thiết.
Huyền Chân cầm ngân phiếu, thần sắc do dự.
"Đây là lệnh sư tôn, ta không dám cãi. Nếu con không chọn, ta sẽ thu hồi phù bài ký danh đệ tử!" Huyền Chân vừa nói vừa nhìn chồng ngân phiếu, giọng hơi chùng xuống.
"Sư tỷ, em có thể tăng phần chia cho Thiên Huyền Cung lên hai thành! Em sẽ làm bất cứ điều gì trừ việc lấy chồng. Xin sư tỷ cho em gặp sư tôn!" Ôn Chước Cẩn nghiến răng nhượng bộ.
Nàng hiểu rõ Thiên Huyền Cung tham tiền thế nào.
"Phủ Quốc công truyền từ khai quốc, hoàng tộc huyết mạch, thế gia trăm năm... đều không vừa mắt con sao?"
Giọng nói trong trẻo vang lên sau bình phong khiến Ôn Chước Cẩn gi/ật mình, vội hành lễ:
"Đệ tử Ôn Chước Cẩn bái kiến sư tôn! Dù đối phương cao quý thế nào, con cũng không gả!"
"Phải vào cung tuyển tú, Hoàng thượng cũng không được?"
"Không được!"
"Vì sao? Đừng nói là vì phụng dưỡng Huyền Nữ, kết hôn rồi vẫn phụng dưỡng được. Ta muốn nghe lý do thật."
"Sư tôn... đệ tử thực ra không thích đàn ông, chỉ thích phụ nữ." Ôn Chước Cẩn đành nói thật.
Im lặng bao trùm.
Huyền Chân tròn mắt nhìn sư muội, ánh mắt dần trở nên đề phòng.
"Thôi được. Nhưng nhớ lời hứa tăng phần chia lên hai thành."
Ôn Chước Cẩn thở phào, bỗng gi/ật mình nhận ra:
Phải chăng việc bắt nàng chọn người chỉ là cái cớ để tăng phần lợi nhuận?
Đáng gi/ận! Nhưng nếu đổi lại được tự do hôn nhân thì cũng đáng.
Thiên Huyền Cung đúng là hố sâu không đáy.
————————
Bạn đọc ơi... tôi bị đ/á/nh úp mất rồi, ôi.
