Ôn Chước Cẩn không thể ra cửa chính, chưa kịp bước ra khỏi viện đã bị Tĩnh An Hầu đem người đến ngăn cản.
“A Đốt, con cứ ở yên trong viện đi. Bên ngoài tình hình phức tạp lắm, sơ sẩy chút là Hầu phủ cũng liên lụy. Hơn nữa, con ra ngoài làm được gì? Cha sẽ ở ngoài trông chừng, có tin tức gì sẽ sai người báo lại. Trời lạnh thế này, mau đỡ tiểu thư vào đi!” Tĩnh An Hầu dịu giọng nói với Ôn Chước Cẩn, giọng điệu tuy ôn hòa nhưng rõ ràng cương quyết hơn thường ngày.
Không để Ôn Chước Cẩn kịp phản ứng, Tĩnh An Hầu đã bảo hai bà vú tiến lên dìu nàng. Lòng đầy bực bội, Ôn Chước Cẩn nhìn người cha vốn luôn nhẹ nhàng với mình, im lặng không cho người đỡ, nắm ch/ặt tay Khương mạ mạ quay vào viện.
“Mấy ngày nay đừng ra ngoài.” Tiếng dặn dò theo sau lưng vọng đến, Ôn Chước Cẩn không đáp lại.
Vừa nghe Khương mạ mạ kể chuyện, Ôn Chước Cẩn cũng hoảng hốt. Giờ đã tỉnh táo hơn.
Cậu cô nương đâu thể tham nhũng. Ắt hẳn có kẻ h/ãm h/ại.
Việc niêm phong tài sản đến cả vàng bạc chẳng chứng minh được gì, dù sao Xươ/ng Viễn Bá phủ cũng là gia tộc danh giá, có chút gia sản chẳng phải nhờ bổng lộc. Nếu triều đình minh xét, ắt tra ra chân tướng. Nhưng nếu không, tội tham ô định trọng tội thế nào, còn tùy ý muốn của những vị quyền quý kia.
Ôn Chước Cẩn ngờ rằng đây là kế trục lợi của Trưởng công chúa, hoặc giả th/ủ đo/ạn trừ khử đối thủ. Bởi cậu cô nương không phụng sự Huyền Nữ, lại chẳng cùng phe với Trưởng công chúa.
“Hầu gia chẳng biết có giúp được không. Cô nương, hay để ta ra ngoài dò la tin tức?” Khương mạ mạ đề nghị, rõ ràng không tin tưởng Tĩnh An Hầu.
“Mạ mạ, ngoài kia tuyết rơi, chân mạ mạ không tiện. Để con nghĩ cách ra ngoài.” Ôn Chước Cẩn đáp.
“Cô nương làm sao ra được? Hầu gia đã cho người canh giữ. Nếu Xươ/ng Viễn Bá phủ thật sự lâm nạn, cô nương biết tính sao?” Khương mạ mạ càng nói càng lo.
Địa vị của Ôn Chước Cẩn trong Hầu phủ phần lớn dựa vào thế lực nhà cậu. Trước kia khi mẹ nàng mất, cậu cô nương bất mãn với Tĩnh An Hầu, khiến ông ta e ngại, chọn kế thất cũng phải xem mặt mũi nhà vợ, cuối cùng đưa một thiếp thất lên ngôi.
Nếu nhà cậu suy sụp, Khương mạ mạ hiểu rõ tình cảnh nên càng lo sốt vó. Ôn Chước Cẩn đỡ bà ngồi xuống ghế, rồi quay vào phòng trong.
Thường ngày nàng sợ phiền phức, nhưng khi chuyện đến đầu, nhất là việc liên quan cậu mợ, nàng không hề run sợ.
Khương mạ mạ đang bảo Tím Nhung ra ngoài thăm dò thì thấy Ôn Chước Cẩn bước ra. Cả hai gi/ật mình.
Ôn Chước Cẩn đã cởi bỏ nữ trang, khoác nam phục. Tóc búi cao cài trâm ngọc, áo bào xanh nhạt cổ tròn, thắt lưng da, ủng da, dáng vẻ tuấn tú tiểu thư sinh.
“Cô nương, đây là...” Khương mạ mạ ngơ ngác.
“Đội nón che mặt là không ai nhận ra. Bạch Đàn sẽ giả làm con. Mọi người đừng lo, con đi một lát về ngay.” Ôn Chước Cẩn đội nón che mặt rời đi.
Mấy tiểu nha hoàn tròn mắt thán phục. Cô nương nam trang còn đẹp hơn bao công tử ngoài kia.
“Cô nương, lòng ta không yên. Huống chi ngoài kia có người canh, sao ra được?” Khương mạ mạ níu áo.
“Trèo tường. Hồi hè con hay trèo, Tím Nhung biết rõ. Mạ mạ đừng lo. Việc trong viện giao cho mạ mạ, đừng để phụ thân phát hiện.” Ôn Chước Cẩn thì thầm rồi vỗ vai Khương mạ mạ, bước đến cửa sổ phía tây nhảy ra ngoài.
Khương mạ mạ chạy tới cửa sổ thì nàng đã đi xa. Bà muốn kêu nàng mặc ấm, tay không cầm lò sưởi, trời lạnh thế này... nhưng sợ lộ nên đành đứng nhìn.
Ngoài kia là vườn hoa nhỏ, xa xa là bức tường. Khương mạ mạ tròn mắt nhìn cô gái mình cưng chiều từ bé nhảy lên, tay bám mép tường, đạp mạnh chân, nhún người qua tường!
Đó là tiểu thư khuê các ôn nhu nàng nuôi dưỡng? Lúc nào học trèo tường?
Tin này còn choáng hơn cả chuyện Xươ/ng Viễn Bá phủ bị niêm phong.
“Tiểu thư học lúc ở nhà cậu, nhiều năm rồi. Bảo con giấu vì sợ mạ mạ lo...” Tím Nhung r/un r/ẩy khai.
Không chỉ trèo tường, cưỡi ngựa b/ắn cung, leo cây... tiểu thư đều biết, năm ngoái còn ngã ngựa đ/au hai lần. Hồi nhỏ có Khương mạ mạ theo, sau này ở nhà cậu an toàn, bà ở lại trông viện, nào ngờ cô chủ "hư hỏng" thế!
Trong lúc Khương mạ mạ bàng hoàng, Ôn Chước Cẩn đã ra khỏi Hầu phủ. Dưới chân tường, tên tiểu sai vặt đang đợi.
“Sao ngươi ở đây? Tình hình thế nào?” Ôn Chước Cẩn nhận ra đầy tớ của biểu ca.
“Thiếu gia bảo canh cô nương, nói chuyện đàn ông để họ lo. Thiếu gia đã nhờ Thừa tướng, hẳn có cách giải quyết. Cô nương về đi!”
Ôn Chước Cẩn dừng bước. Nhà cậu lúc này còn lo cho nàng, không muốn liên lụy.
“Đừng cản. Ta phải gặp biểu ca. Bảo hắn đến Thịnh Phong Hiên gặp ta, không gặp ta không về.” Ôn Chước Cẩn bỏ đi, tiểu sai vặt đành theo sau.
Thịnh Phong Hiên là cửa hàng lụa của nàng. Đến nơi, nàng lấy sổ sách kiểm kê, sai người thu ngân, chuẩn bị tiền bạc.
Đang tính toán thì biểu ca Vũ Nguyên Hành đến.
“A Đốt sao không biết tránh liên lụy? Mau về đi!” Vũ Nguyên Hành mệt mỏi quát.
Ôn Chước Cẩn ngẩng lên, đưa gói nhỏ cho anh.
“Giờ là lúc cần tiền. Anh cầm đi lo liệu. Em sẽ gom thêm.”
Của hồi môn mẹ để lại gồm cửa hiệu, trang viên. Tiền tiêu trong Hầu phủ không thiếu, nhà cậu thường gửi đồ quý, nhưng tiền mặt không nhiều vì chi nhiều cho hương liệu.
Trong gói là địa khế, bạc mặt, cùng đồ trang sức quý giá. Dù có tội, tiền cũng đổi được mạng dưới tay Trưởng công chúa tham lam.
“A Đốt giữ tiền đi. Việc của phụ thân không nhỏ. Triều đình nay xáo trộn, nhiều quan bị bắt, kể cả Thừa tướng cũng khó tự bảo toàn...” Vũ Nguyên Hành nói.
“Cậu cũng không tin tưởng vào Huyền Nữ nương nương sao?” Ấm Đốt Cẩn gi/ật mình hỏi.
“Về cơ bản là thế. Trước đây cha còn nói, trưởng công chúa không phải người không phân biệt phải trái. Nhóm này so với việc thờ phụng Huyền Nữ nương nương lại càng trung thành với triều đình, có thể cân bằng thế lực các phe. Nhưng giờ xem ra, họ chỉ đang lợi dụng mà thôi. Triều đình vừa mới ổn định chưa bao lâu đã đã muốn đổi mới...” Vũ Nguyên Hành buồn bã nói.
Ấm Đốt Cẩn định bảo cậu thay đổi ngay việc thờ phụng Huyền Nữ nương nương để nương tựa vào trưởng công chúa. Nhưng nghĩ đến tính cách cố chấp của cậu, lại đúng lúc này, sợ rằng sẽ càng hành động liều lĩnh. Hơn nữa, việc thờ phụng cũng không đơn giản chỉ là dâng lễ vật.
“Dù sao đi nữa, trước tiên phải đảm bảo cậu được an toàn. Trời lạnh thế này, cần chuẩn bị đồ ăn thức uống và áo ấm cho cậu, đừng để cậu chịu tội thêm. Tài sản trong nhà đều bị tịch thu rồi, dì và các em họ cũng phải sống qua ngày. Cậu cầm lấy số bạc này, nếu không nhận, tôi sẽ công khai đến nhà cậu, thậm chí còn đi kêu oan cho cậu nữa.” Ấm Đốt Cẩn nói.
“A Đốt, cô... Thôi được, tôi nhận. Cô hãy hứa với tôi, đừng bận tâm đến chuyện khác, tôi sẽ tự lo liệu.” Vũ Nguyên Hành bất đắc dĩ nhận đồ vật, lắc đầu nhìn cô.
“Tốt lắm.” Ấm Đốt Cẩn gật đầu khi thấy anh đã chịu nhận.
“A Đốt, đừng đến cầu c/ứu phụ thân cô hay phủ Vinh Quốc Công nữa. Tôi đã thử rồi, bị từ chối thẳng thừng. Giờ đây ai nấy đều lo sợ. Chuyện của phụ thân có lẽ sẽ ảnh hưởng đến cô. Nếu tên Thẩm Ngọc Khuyết thật sự phụ bạc cô, tôi tuyệt không tha hắn.” Vũ Nguyên Hành do dự rồi quyết định nói ra sự thật, nhắc nhở cô đừng vì nóng lòng c/ứu người mà đi c/ầu x/in, chỉ tổ mất mặt.
“Em biết rồi, thà sớm nhìn thấu còn hơn. Những kẻ không thể cùng chung hoạn nạn thì bỏ đi cũng được.” Ấm Đốt Cẩn bình thản nói. Người hôn phu hoàn hảo ấy đã bộc lộ bản chất khi gia đình gặp nạn, thật đáng mừng.
Thái độ rộng lượng của cô càng khiến Vũ Nguyên Hành lo lắng. Ấm Đốt Cẩn an ủi anh vài câu rồi hỏi thêm chi tiết. Vũ Nguyên Hành còn bận việc, không dừng chân lâu, nhanh chóng rời đi.
Ấm Đốt Cẩn kiểm tra lại sổ sách, liên tưởng đến lời Vũ Nguyên Hành về triều đình biến động, biết chuyện của cậu không nhỏ. Số bạc đưa cho anh chắc chắn không đủ. Cô nhíu mày lo nghĩ cách ki/ếm thêm tiền.
Cô có thể lấy ra đồ quý giá, hương liệu tự chế và một số nguyên liệu hiếm. Nhưng triều đình cấm buôn b/án tư nhân các loại hương, nhất là hương dùng trong tế lễ. Ví dụ như hương dâng lên Thiên Huyền Cung phải m/ua từ ng/uồn cung cấp chính thức.
Lợi nhuận từ hương liệu rất lớn, triều đình muốn đ/ộc quyền ngành này. Những thứ của cô chỉ có thể b/án lại cho cửa hàng quan phương. Số vốn bỏ ra hơn vạn lượng bạc, giờ b/án lại không biết được bao nhiêu.
Hôm nay ra ngoài gấp, Ấm Đốt Cẩn không mang theo gì nhiều. Khương mụ và mọi người đang chờ, cô đợi quản gia đổi bạc xong liền đội nón rời khỏi phủ hầu.
Về nhà, cô trấn an mọi người vài câu rồi vào kho riêng kiểm kê, lấy một ít nguyên liệu chế tác hương. Hợp hương là thứ đắt giá nhất, nhưng cần gặp được người sành sỏi.
Ấm Đốt Cẩn thử làm mấy loại có công dụng đặc biệt. Đến ngày thứ ba, cô lại đổi trang phục nam, mang theo mấy viên hương hoàn tự chế đến cửa hàng quan phương hỏi giá.
Mấy ngày qua, tình hình bên ngoài ngày càng x/ấu. Vũ Nguyên Hành vẫn thường xuyên đưa tin. Những người bị giam giữ hầu như đã định tội, không cần chứng cứ. Đàn ông bị sung quân hoặc lưu đày, phụ nữ bị đưa vào giáo phường. Cả kinh thành chìm trong u ám.
May mắn, tình cảnh của cậu cô tạm ổn nhờ thừa tướng che chở và tiền bạc, chưa định tội nhưng nguy hiểm vẫn còn. Có vẻ như cần thêm nhiều tiền nữa. Chức quan khó giữ được, nhưng mạng sống có thể m/ua bằng bạc.
Ấm Đốt Cẩn trèo tường ra ngoài, đến cửa hàng quan phương thử b/án hợp hương tự chế.
“Tự làm? Dùng nguyên liệu gì cũng không đảm bảo vô hại. Mấy viên hương hoàn này nhiều nhất chỉ đáng hai lượng bạc.” Người b/án hàng nói với vẻ kh/inh thường.
Ấm Đốt Cẩn gi/ật mình, biết giá sẽ thấp nhưng không ngờ rẻ mạt đến thế. Hàng cùng loại trong cửa hàng dù chất lượng kém hơn vẫn có giá vài trăm lượng. Thấy thái độ của họ, cô thu hồi đồ vật bỏ đi, thất vọng dưới lớp khăn che mặt.
Hóa ra đam mê chế hương của cô chỉ là trò trẻ con. May mà trước đây cậu và dì vẫn ủng hộ, khuyến khích cô làm điều mình thích. Ấm Hạc Ré không đồng tình nhưng không dám can ngăn.
Ấm Đốt Cẩn thở dài, cố lướt qua mùi hôi thối trên phố. Bỗng cô ngửi thấy mùi phấn nồng nặc, ngẩng đầu thấy tòa kiến trúc chạm trổ công phu với tấm biển “Tiêu Hương Quán” - lầu xanh nổi tiếng kinh thành. Nơi đây hội tụ nhiều người dùng hương nhất.
Cô tiến lại gần, mùi phấn càng lúc càng đậm đặc. Đủ thứ hương rẻ tiền, hắc nồng, khó chịu xộc vào mũi khiến cô muốn bịt mũi. Đang lưỡng lự thì một cô gái trang điểm lòe loẹt tiến đến.
“Công tử lần đầu đến ư? Vào xem đi, không ăn thịt người đâu.” Cô ta cười duyên, giơ tay kéo Ấm Đốt Cẩn.
Cô vội gi/ật tay áo lại định bỏ đi thì bất chợt ngửi thấy mùi hương quen thuộc - thứ hương lạnh từng ngửi ở Thiên Huyền Cung, dù nhạt hơn nhiều. Mùi này không hợp với nơi đây chút nào.
Ấm Đốt Cẩn khựng lại, bị cô gái kia lôi vào trong.
“Công tử thích kiểu nào? Tiêu Hương Quán có đủ loại. Công tử thích nam tử cũng được...” Giọng nói mê hoặc vang lên.
Ấm Đốt Cẩn ho khan tỉnh táo lại. Dù gan lớn đến đâu, đây vẫn là lần đầu cô tới nơi này. Tay cô khẽ chạm vào chuỳ thủ treo bên hông.
“Chị ơi, mùi ở đây khó ngửi quá, dẫn tôi vào phòng trước đi.” Cô nói giọng trầm thô, đưa vài mảnh bạc vụn.
“Công tử hào phóng thật! Xin mời theo tôi.” Cô gái vui mừng dẫn cô vào sâu bên trong.
Mùi hương kia vẫn còn. Không phải mũi thính như Ấm Đốt Cẩn thì khó lòng nhận ra trong mớ hỗn độn này. Tiêu Hương Quán có nhiều khách vãng lai, có người từ Thiên Huyền Cung tới còn vương lại mùi hương dù đã vài ngày. Đúng là hương thượng phẩm.
Vừa đi, Ấm Đốt Cẩn vừa nghĩ cách rao b/án hợp hương. Ban ngày lầu xanh vắng khách, chỉ nghe tiếng khóc than thảm thiết.
“Đừng để ý mấy tiếng đó. Dạo này giáo phường chật cứng, phải đưa sang đây mấy người mới, suốt ngày than khóc.” Cô gái giải thích.
Ấm Đốt Cẩn nhíu mày. Lời Vũ Nguyên Hành chỉ là thoáng qua, nhưng nghe những tiếng thảm thiết này mới thấm thía. Một câu nói của quý nhân có thể khiến bao người tan cửa nát nhà.
Khi lên lầu, bỗng một tiếng thét k/inh h/oàng vang lên, tiếp theo là tiếng đ/ập cửa. Một tên sai vạt ôm cổ chảy m/áu lăn ra từ phòng, đồng thời mùi hương kia đậm đặc hơn.
Trong căn phòng rèm bay phấp phới, một nữ tử tóc xõa ngồi tư thế uyển chuyển, ống tay áo dính m/áu lòa xòa. Ấm Đốt Cẩn gi/ật mình - khuôn mặt mờ ảo trong giấc mơ mấy hôm trước chợt hiện rõ, trùng khớp với nữ tử trước mắt.
————————
Chương sau dẫn vợ đi ~~
