Nội thành, tường đỏ ngói vàng, ánh nắng rực rỡ.
Ôn Chước Cẩn đợi một lúc lâu mới theo vị thái giám dẫn đường vào cung.
Trong hoàng cung kiểm soát rất nghiêm ngặt, ai muốn vào đều phải trải qua nhiều lượt kiểm tra. Ngay cả hương thơm mang theo cũng bị xem xét kỹ.
Ôn Chước Cẩn mang nhiều hương hơn thường lệ, định dùng để giao thiệp dưới trướng, nhưng đều bị tạm giữ lại.
Thôi đành, giờ chỉ có thể nói chuyện trước, tạo thiện cảm đã.
Đây là lần đầu tiên Ôn Chước Cẩn vào hoàng cung, trong lòng khá tò mò. Nhưng chỉ một lát sau, cậu đã chán, bắt đầu trò chuyện với người bên cạnh.
Vị thái giám dẫn đường chính là con nuôi của Lý công công - người trước đây từng được Ôn Chước Cẩn giúp đỡ. Ông ta rất nhiệt tình với cậu.
Ôn Chước Cẩn hỏi thăm nhiều chuyện. Vị trí chỗ ngồi trong yến tiệc cũng có quy tắc riêng, chủ yếu xếp theo thân phận. Càng gần chủ vị càng cao quý.
Ôn Chước Cẩn đưa ít bạc cho tiểu thái giám, nhờ xếp chỗ gần sứ thần Đại Thực Quốc hơn để tiện tiếp cận.
Khi vào đại sảnh yến tiệc, Ôn Chước Cẩn ngồi vào chỗ được sắp xếp, nhìn ra phía trước quả nhiên thấy một người Đại Thực Quốc.
Lúc này chủ vị chưa tới, trong sảnh hơi ồn ào, đúng dịp để giao thiệp. Ôn Chước Cẩn dùng tiếng Đại Thực chào hỏi.
Người kia đang buồn chán, nghe thấy tiếng quê hương liền ngạc nhiên, bắt chuyện với cậu.
Hai người trò chuyện được một lúc, Ôn Chước Cẩn nghe tiếng ho khúc khắc. Quay lại nhìn thì ra là phụ thân lâu ngày không gặp - Tĩnh An Hầu Ấm Hạc Ré.
Ấm Hạc Ré ngồi ở phía nam khách, vị trí còn thấp hơn Ôn Chước Cẩn. Thấy con gái xuất hiện, ông rất bất ngờ.
Gần đây nghe đồn Ôn Chước Cẩn làm ăn phát đạt, nên việc cậu tới đây cũng không lạ. Nhưng từ sau lần cuối xin tiền, hai cha con chưa gặp lại.
Giờ muốn gặp để nói chuyện cũng khó, vì Ôn Chước Cẩn thường xuyên bận rộn bên ngoài, chỉ nhờ mụ Khương Má Má tới liên lạc.
"Phụ thân cũng tới đây ạ? Có điều gì muốn dạy bảo con?" - Ôn Chước Cẩn hỏi.
"Không có gì... Con lần đầu vào cung, ta chỉ muốn nhắc nhở vài điều, đừng để mất mặt." - Ấm Hạc Ré liếc nhìn xung quanh, nói giọng nửa chừng.
"Con hiểu rồi, phụ thân đừng lo." - Ôn Chước Cẩn mỉm cười.
"Biết thì tốt. Hai mươi tám tháng ba là đám cưới của con gái út, nhớ về nhà." - Ôn Hạc Ré nói khẽ.
"Em gái thành hôn, con tự nhiên sẽ về." - Ôn Chước Cẩn đáp. Nếu không nhắc, cậu suýt nữa quên mất.
Ấm Hạc Ré nhìn con gái. Dáng vẻ vẫn thế, giọng nói vẫn là cô gái nhỏ, nụ cười tươi tắn. Nhưng sao cảm thấy người trước mặt xa lạ thế? Lời răn dạy chẳng thể thốt ra.
Chẳng mấy chốc, Ôn Chước Cẩn lại tiếp tục trò chuyện với sứ thần Đại Thực.
Ấm Hạc Ré về chỗ ngồi, lòng đầy suy đoán. Trước đây vài hoàng thân cầu hôn Ôn Chước Cẩn nhưng bị Thiên Huyền Cung từ chối. Giờ con gái vào cung, phải chăng mục tiêu là vị kia...
Nghĩ tới đó, lòng ông bỗng thắt lại, vừa lo lắng vừa hưng phấn. Uống mấy ngụm trà mới đỡ hồi hộp.
Ôn Chước Cẩn không biết suy nghĩ của cha, vẫn tiếp tục giao thiệp với mọi người.
Cùng lúc đó, tại Tử Thần Điện, Nhan Sảnh Lan bước ra sau khi thay xiêm y, cảm thấy khó chịu. Mùi hương trong cung có thành phần Thần Hương.
Nhờ Ôn Chước Cẩn điều trị, Thần Hương trong người nàng đã giải gần hết, cơn nghiện cũng không còn. Giờ ngửi lại mùi này thấy buồn nôn.
Nàng cố nén, vừa bước vài bước đã nghe giọng nói quen thuộc:
"Trưởng tỷ, sao chị còn ở đây? Hôm nay có cung yến, chẳng lẽ quên? Hay đêm qua lại mất ngủ, dậy trễ?"
Nhan Sảnh Lan người cứng đờ, cảm xúc dâng trào. Đã mấy tháng rồi nàng không nghe giọng này. Chủ nhân của nó là Nhan Kỳ - em trai cùng mẹ.
Nàng không ngờ gặp lại em sớm thế. Qua giọng điệu, Nhan Kỳ vẫn thân thiết như ngày nàng rời Thiên Huyền Cung tu hành, không chút xa cách.
Trước đó, nàng đã hỏi Yến Tử Tang. Người được phái vào cung theo dõi báo rằng Nhan Kỳ vẫn bình thường với "trưởng công chúa".
"Trưởng công chúa" dạo này cáo bệ/nh, cơ thể khó ở nên ít tiếp xúc. Nhiều việc giao cho Nhan Kỳ xử lý nên cậu cũng bận rộn.
Nghe có vẻ hợp lý. Nhan Kỳ dường như cũng mơ hồ không rõ. Nhưng Nhan Sảnh Lan vẫn chưa dám chắc.
"Bệ hạ đã hai mươi tuổi, cung yến cần ta đi cùng sao?" - Nhan Sảnh Lan cười, ngẩng mặt nhìn lên.
Mắt nàng vẫn mờ, chỉ thấy bóng dáng đàn ông cao lớn mặc long bào, đội mũ ngọc chậm rãi tiến lại gần.
“Chị cả không muốn tham dự yến tiệc trong cung sao?” Nhan Kỳ hỏi.
“Từ hôm nay đến giờ trong người hơi mệt, để lát nữa em đi cũng được. Không biết bệ hạ có cho phép không?” Nhan Sảnh Lan đáp, giọng nói vẫn nhẹ nhàng như thuở chưa bị giam cầm.
“Chị cả muốn nghỉ ngơi, trẫm sao dám ép. Mấy ngự y kia toàn hạng vô dụng, sức khỏe chị cả bao năm họ chẳng chăm sóc được!” Vị hoàng đế trẻ tuổi giọng lộ rõ phẫn nộ.
“Đừng gi/ận. Hôm nay là sinh nhật bệ hạ, nên vui mới phải. Vừa nhớ lại chuyện xưa nên hơi xúc động. Không biết bệ hạ có nhớ lễ vật em tặng năm người mười lăm tuổi?” Nhan Sảnh Lan hỏi như trò chuyện gia đình.
“Tất nhiên nhớ. Chị cả tặng trẫm bức tranh tự tay vẽ. Đến nay vẫn treo ở điện Tuyên Chính, mỗi lần thấy lại nhớ ngày ấy. Tiếc là mấy năm nay chị cả không còn vẽ nữa.” Nhan Kỳ giọng đầy tiếc nuối.
“Năm nay sức khỏe yếu, không thể tự tay làm quà tặng người. Từ khi mắt kém, nhiều việc chẳng tiện làm. Nhớ hồi đó cùng thầy Phó làm quả cầu thêu chúc mừng sinh nhật bệ hạ, giờ muốn nhìn rõ vật gì cũng khó.”
“Quả cầu thêu ấy là lễ vật trẫm yêu thích nhất, tốn bao tâm sức và đôi mắt chị cả. Giờ... chị hãy nghỉ ngơi nhiều vào. Trẫm sẽ mời danh y Giang Nam về chữa trị cho chị.”
“Đa tạ bệ hạ.”
“Chị cả đừng khách sáo với em. Em chỉ mong chị được khỏe mạnh bình an.”
Nhan Sảnh Lan nghe Nhan Kỳ tự xưng “em”, trong lòng chợt ấm áp. Nàng suýt nữa hỏi điều gì đó, nhưng rồi lại thôi.
“Người sẽ dưỡng sức tốt. Yến tiệc sắp bắt đầu, bệ hạ nên đi đi.”
“Vâng. Thế trẫm đi đây.” Nhan Kỳ dừng bước.
“A Kỳ!” Tiếng gọi khiến chàng quay lại.
“Chị cả có việc gì?”
“Chị muốn xem chiếc rương bách bảo. Hôm nay nhớ chuyện cũ nhiều quá, bỗng thấy nhớ đồ chơi thuở nhỏ.”
“Tốt lắm, em sẽ cho người đưa tới.”
Nhan Sảnh Lan thở phào nhẹ nhõm. Chiếc phù Kim Ngư vốn được giấu trong quả cầu thêu năm xưa - món quà sinh nhật Nhan Kỳ yêu thích nhất. Mỗi lần rời cung, nàng đều cất phù ở đó để phòng bất trắc.
Nhưng lần này tai họa ập đến quá nhanh. Người thân tín đều ch*t sạch, không kịp báo tin. Kẻ vây hãm nàng lục soát khắp nơi tìm phù cá vàng. Nghĩ rằng vật ấy trong quả cầu thêu, chỉ cần Nhan Kỳ thường xem sẽ thấy. Thế mà đến giờ cả hai phe đều chưa phát hiện.
Khi Nhan Kỳ rời đi, mấy cung nữ mang đồ vào.
“Điện hạ, bệ hạ chuẩn bị điểm tâm, trà nóng và canh. Rương bách bảo cũng đã đưa tới, chìa khóa xin giao lại.”
“Được. Cất đồ rồi lui hết đi.” Nhan Sảnh Lan vẫy tay cho lui.
Trong rương chứa kỷ vật từ thuở ấu thơ của hai chị em, do người đặc biệt trông coi. Nàng mở khóa, mò mẫm đống đồ nhưng không thấy quả cầu trắng ngà voi đâu. Nét mặt nàng tối sầm.
“Yến Tử Tang!”
Một thái giám giả trang bước ra từ bóng tối: “Điện hạ!”
“Xem trong rương có quả cầu thêu không.”
“Thưa điện hạ, không thấy.”
Nhan Sảnh Lan trầm ngâm. Nhan Kỳ luôn coi quả cầu như bảo vật, lẽ nào để chỗ khác?
“Nhớ quả cầu thêu bằng ngà voi to hơn banh polo kia chứ? Ta tự làm sáu bảy năm trước.”
“Tất nhiên nhớ.”
“Phần lớn mọi người đang dự tiệc. Ngươi đi tìm trong nửa canh giờ, không thấy thì quay về ngay.”
Yến Tử Tang lập tức lên đường. Nhan Sảnh Lan nghĩ đến tình huống x/ấu nhất. Khi mồ hôi lạnh vã ra thì hắn đã về.
“Tìm thấy chưa?”
“Thưa điện hạ, quả cầu đang nằm trong giải thưởng cuộc thi polo lần này.”
————————
Chụt chụt
