Kết quả thi đình được công bố hôm đó, Ôn Chước Cẩn đang bàn bạc với chế trà sư về cách điều chế trà mới trong cửa hàng Trà Thơm thì bên ngoài vang lên tiếng chiêng trống rộn rã. Một tiểu nhị hớt hải chạy vào báo tin mừng:
"Tiểu thư! Biểu thiếu gia được vua điểm làm Thám hoa!"
Nghe tin ấy, bao nỗi lo lắng tích tụ mấy ngày qua trong lòng Ôn Chước Cẩn bỗng tan biến hết.
"Tốt lắm! Tốt lắm! Hôm nay tất cả đều được thưởng! Kim Nhị, đổi ít tiền lẻ, phát mừng cho mọi người qua lại cửa hàng!" Nàng liên tục thốt lên mấy tiếng tốt rồi quay sang dặn Kim Nhị.
Kim Nhị vui mừng đáp lời, vội vàng đi chuẩn bị.
Việc hoàng đế thân điểm Vũ Nguyên Hành làm Thám hoa chứng tỏ vụ án thanh lưu trước đây không ảnh hưởng đến chàng. Điều này cũng ngầm báo hiệu cữu cữu và mọi người sẽ có ngày trở về.
Dù đã tốn không ít tiền bạc lo Iót, nhưng kết quả này xem ra cũng xứng đáng.
Ôn Chước Cẩn nhanh chóng sắp xếp công việc trong cửa hàng, trong lòng nghĩ phải về nhà chia sẻ tin vui với tỷ tỷ. Vừa bước ra cửa, nàng đã thấy Vũ Nguyên Hành cưỡi ngựa tới, dừng trước hiên cửa mỉm cười nhìn mình.
Từ sau biến cố của cữu cữu, hai người chỉ gặp nhau lén lút, thậm chí dần không còn gặp mặt, chỉ nhờ tiểu nhị truyền tin. Đây là lần đầu tiên họ gặp nhau giữa thanh thiên bạch nhật trước bao ánh mắt tò mò.
Vũ Nguyên Hành xuống ngựa tiến về phía nàng.
"Chúc mừng biểu ca!" Ôn Chước Cẩn chắp tay, đôi mắt cong lên hạnh phúc. Cuối cùng họ cũng không cần phải giấu giếm nữa.
"Cảm ơn em. Có thể mời ta vào uống trà không?" Vũ Nguyên Hành cung kính thi lễ đáp lễ.
"Tất nhiên rồi!" Ôn Chước Cẩn giơ tay mời chàng vào cửa hàng.
Việc tân khoa Thám hoa ghé thăm khiến cửa hàng Trà Thơm càng đông khách hơn bao giờ hết. Khi hai người bước vào, ở phía xa có chiếc xe ngựa khuất trong đám đông.
Bên trong xe, Nhan Sảnh Lan buông rèm cửa xuống, gương mặt dưới vành nón trông vô cùng khó coi. Khánh Kham Thà ngồi bên cạnh hắn.
Nhìn thấy Vũ Nguyên Hành vừa công bố kết quả đã vội tìm Ôn Chước Cẩn, lại thấy nàng cười tươi mời chàng vào cửa hàng, Nhan Sảnh Lan siết ch/ặt tay thành nắm đ/ấm.
"Điện hạ, Vũ Nguyên Hành này thật may mắn. Vụ án thanh lưu trước đây dùng danh nghĩa điện hạ khiến phe thanh lưu oán h/ận. Trong khi điện hạ dưỡng b/ệnh, bệ hạ tự tổ chức khoa thi, trọng dụng con em thanh lưu để lấy lòng phe còn lại. Vũ Nguyên Hành nhờ đó đỗ cao. Việc này bất lợi cho điện hạ lắm."
Nhan Sảnh Lan gật đầu chua chát. Chiêu bài của Nhan Kỳ quả cao tay, khiến tân khoa tiến sĩ đều mang ơn hắn. Nhưng cái giá phải trả quá đắt.
"Đến dinh Thị lang bộ Hộ trước." Hắn lạnh lùng ra lệnh.
Ở phòng tiếp khách trong Trà Thơm, Ôn Chước Cẩn tròn mắt kinh ngạc:
"Biểu ca nói gì? Em nghe nhầm chăng?"
"Em không nghe nhầm đâu. Anh biết em không thích bị trói buộc, nhưng nghe đồn Thiên Huyền Cung muốn đưa em vào cung. Em có bằng lòng không?"
"Đương nhiên là không! Nhưng chuyện này liên quan gì đến việc biểu ca muốn cầu hôn? Chúng ta là anh em họ, sao thành vợ chồng được?"
Vũ Nguyên Hành nghiêm mặt giải thích: "Anh biết em sẽ từ chối nên mới đề nghị thế này. Trước đây mấy người đến cầu hôn đều bị cự tuyệt, dù họ đều là bậc cao sang ở Vân Kinh. Có thể thấy Thiên Huyền Cung đang định sắp đặt vị trí cao hơn cho em. Nay em kinh doanh giỏi, lại gây ấn tượng tốt với bệ hạ trong trận đấu Polo. Nếu không muốn nhập cung, em làm sao cưỡng lại ý chỉ? Nếu em đồng ý, ba ngày nữa trong yến tiệc, anh sẽ xin bệ hạ ban hôn. Như thế sẽ giải được thế bí cho em."
Ôn Chước Cẩn nghe xong hiểu ý tốt của chàng, nhưng vẫn lo lắng: "Nếu bệ hạ thực sự muốn nạp em, việc biểu ca xin ban hôn chẳng phải mạo phạm ngài? Tương lai của anh sẽ ra sao?"
"Được chấm Thám hoa chứng tỏ bệ hạ đang vỗ về phe thanh lưu. Anh liều một phen để c/ứu em. Còn tương lai... nếu không bảo vệ được em thì có ích gì? Dù phụ thân có ở đây cũng ủng hộ anh. Chúng ta thành thân, anh sẽ không gò bó em. Nếu sau này em gặp người mình thích, anh sẽ tuỳ thời giải quyết."
Vũ Nguyên Hành nói:
“Biểu ca, không khéo ta vừa gặp người yêu thích đang chuẩn bị hôn sự, lại định nhờ cậu tham gia đấy.”
Ôn Chước Cẩn dừng một chút rồi cười đáp:
“Có người thích? Đang chuẩn bị hôn sự? Sao ta chưa nghe nói bao giờ?”
Nghe lời Ôn Chước Cẩn, Vũ Nguyên Hành kinh ngạc hỏi lại.
“Đây là chuyện riêng của ta, hơi ngại nên chưa nói với ai. Nay cậu hỏi, ta mới tiết lộ. Người ấy ta thích lắm, hai đứa đã ở cùng nhau, nên chuẩn bị hôn sự để cho nàng danh phận. Biểu ca, đừng nghĩ đến chuyện cầu hôn nữa, số ta chỉ có tình huynh muội, không có duyên vợ chồng.”
Vũ Nguyên Hành gi/ật mình, đối diện ánh mắt bình thản của Ôn Chước Cẩn, thần sắc dần thư giãn. Ôn Chước Cẩn cũng nhẹ nhàng thở phào.
“Ừ, đúng vậy. Người cậu thích là ai? Ta có gặp chưa?” Vũ Nguyên Hành buông lỏng giọng hỏi.
“Chưa đâu. Đến ngày cưới cậu sẽ biết, giờ tạm giữ bí mật.” Ôn Chước Cẩn suy nghĩ rồi quyết định không nói thẳng, sợ Vũ Nguyên Hành lại can thiệp hoàng đế không chấp thuận.
“Biểu ca đừng lo cho ta. Giờ ta đã trưởng thành, gặp chuyện tự biết giải quyết, không xử được sẽ nhờ cậu giúp. Cậu vừa đậu Tiến sĩ, hãy chuyên tâm thăng quan, đón dì mợ về đoàn tụ, rồi cưới cô vợ hiền xinh đẹp!” Ôn Chước Cẩn vừa cười vừa nói.
“Tốt lắm, ta sẽ cố gắng. A đ/ốt đúng là giỏi giang, ta theo không kịp.” Vũ Nguyên Hành cười đáp.
Hai người trò chuyện thêm lát rồi Ôn Chước Cẩn tiễn Vũ Nguyên Hành ra về. Giải quyết xong chuyện này, lòng Ôn Chước Cẩn lại chất thêm nỗi niềm. Nếu thực sự có chỉ dụ ban hôn, nàng nhất định không thuận. Nhưng kháng chỉ là trọng tội, phải nghĩ cách đối phó.
Ôn Chước Cẩn nghĩ ra vài kế, nhưng chưa chắc khả thi. Bên ngoài trời đổ mưa, sấm chớp vang rền. Tiếng mưa rơi lộp độp khiến Ôn Chước Cẩn nôn nao muốn về gặp tỷ tỷ.
Mấy ngày qua, Ôn Chước Cẩn đã chuẩn bị xong hôn lễ, chỉ thiếu tờ “Ly thư” từ người chồng cũ của tỷ tỷ. Người được phái đi tìm Sở Hàn Lâm trở về tay không, không rõ sống ch*t thế nào.
Ôn Chước Cẩn m/ua ít điểm tâm rồi vội về nhà. Bước vào phòng gọi “Tỷ tỷ” mà không thấy hồi âm. Trên giường trống trơn, tủ quần áo thiếu một bộ. Tim Ôn Chước Cẩn đ/ập thình thịch, mồ hôi lạnh toát ra.
Hỏi thăm người hầu khắp nơi đều không thấy. Kiểm tra cửa sổ phát hiện dấu vết leo trèo. Ôn Chước Cẩn vội theo dấu lật tường đuổi theo, quần áo ướt sũng mưa.
Kim Nhị thấy vậy vội đưa xe tới đón:
“Cô nương lên xe đi, mưa to dễ cảm đấy!”
