Khung cảnh đường phố thay đổi. Những chiếc đèn đường kiểu Anh quốc đã biến thành phong cách Victoria, ánh sáng vàng ấm áp chuyển thành màu trắng lạnh lẽo. Hai bên đường, dải cây xanh phai màu, nhường chỗ cho những công trình kiến trúc hiện đại mọc lên. Đá lát đường dưới chân hóa thành bê tông, người qua lại từ thưa thớt trở nên đông đúc...
Gió thổi tung mái tóc cô gái.
Nhiệt độ xung quanh tăng cao, chất lượng không khí kém dần. Asa tay trái ôm một túi bánh mì Pháp, tay phải cầm đồ ăn nhanh và bia. Chỉ trong chốc lát, cô từ trạng thái thư giãn chuyển sang cảnh giác cao độ.
Hiện tại, cô đột ngột từ thị trấn nhỏ bước vào đại đô thị, đang đứng tại ngã ba hình chữ T. Hai bên là những tòa nhà kiên cố, và cô đang ở vị trí khuất tầm nhìn của người theo dõi.
Trước mắt cô là xe cộ, đầu máy xe lửa, quán bar và khu phố m/ua sắm nhộn nhịp. Dù đêm đã khuya vẫn không thiếu người qua lại - đúng là thành phố không ngủ, dù mùi không khí thật khó chịu.
Dùng lực trường che chắn những mùi hỗn tạp, Asa liếc nhìn túi đồ ăn ng/ực. Cuối cùng, cô không cất chúng vào túi mà đưa lên che nửa khuôn mặt, bước ra ánh sáng một cách tự nhiên như thể không hề biết mình đang bị theo dõi.
Vì nơi này có khí hậu gần giống Smallville, trang phục cao bồi của cô không gây chú ý. Hòa vào dòng người, Asa chậm rãi dừng chân trước sạp báo còn mở cửa. Mắt cô dán vào tờ nhật báo ngày hôm nay với dòng chữ "Thứ Hai, ngày 9 tháng 9 năm 2002".
Thời điểm là ngày 9 tháng 9 năm 2002 - một thời đại không smartphone, máy tính xách tay mỏng nhẹ hay internet phổ biến, nhưng 10,000 USD đủ dùng trong nửa năm? Cũng không tệ.
Chừng nào Trái Đất vẫn do con người làm chủ, vũ khí mạnh nhất vẫn là hạt nhân - thứ không thể làm cô bị thương. Nói cách khác, cô có thể làm bất cứ điều gì.
Nhưng không cần thiết. Cô được mời đến để dọn dẹp sâu bọ, không phải đe dọa hệ sinh thái thế giới mới. Địa Cầu đã đủ khổ, cô không muốn làm khó thêm.
Có lẽ đứng quá lâu, ông chủ sạp báo lên tiếng: "Cô muốn m/ua tờ báo không? B/án nửa giá đây. Báo địa phương 0.25 USD, báo toàn quốc 0.5 USD."
Asa hỏi: "Tôi có thể đổi bánh mì Pháp lấy báo không? Chúng còn mới."
Năm 2002, bánh mì Pháp trong siêu thị giá 1.5 USD/cây, ở cửa hàng cao cấp còn đắt hơn. Ông lão suy nghĩ giây lát rồi nhận lấy ổ bánh, vừa cười vừa nói: "Đừng làm khó hàm răng giả của tôi", đồng thời đưa cho cô hai tờ báo.
Asa nhanh chóng rời sạp báo, rẽ qua vài con phố rồi ngồi xuống ghế dài ven đường. Dưới ánh đèn, cô mở tờ báo toàn quốc, thấy chữ "Nước Mỹ" liền bỏ sang tờ báo địa phương. Và cô phát hiện mình đang ở... Thành phố Raccoon.
Thành phố Raccoon? Cô chưa từng nghe nói đến nơi này. Nước Mỹ trước đây có thành phố nào tên thế sao?
Lật giở tờ báo, những tin tức trên mặt báo đều rất nhàm chán.
Không phải tin thời tiết, cũng chẳng phải tin tức bên lề, không phải giá cả hàng hóa hay các vụ kiện tụng. Thứ duy nhất đáng chú ý là thông báo tuyển dụng: Thư viện trường tiểu học Thành phố Raccoon đang thiếu một nhân viên quản lý, lương 30,000 USD một năm.
Gấp tờ báo lại, cô đặt túi đồ lên đùi, thò tay vào lần mở quả thông. Bên trong lộ ra một hộp bánh quy cổ xưa, mở nắp thấy đồng hồ đeo tay cùng một ít tiền mặt.
Cô lấy ra một phần tiền bỏ vào túi, ôm đồ ăn tìm đến một nhà nghỉ. Do không có giấy tờ hợp lệ, cô phải trả thêm tiền để qua mặt thủ tục đăng ký. Đợi đến gần nửa đêm, cô mới vào được căn phòng nhỏ cuối hành lang.
Kiểm tra camera, thiết bị nghe lén, đảm bảo cách âm tốt, Asa gõ nhẹ vào tai nghe: "Con dơi, đây là 'Lĩnh Chủ', nghe rõ không?"
Không có hồi âm. Có vẻ tín hiệu từ hang dơi chưa thể xuyên qua không-thời gian.
Thu thiết bị lại, Asa tháo tai nghe, mở chiếc tủ sắt mang số "2002". Bên trong là mười thỏi vàng, các loại tiền tệ phổ biến hiện nay, cùng đủ loại giấy tờ và hộ chiếu - thứ gì cần thiết cũng có, chỉ trừ vũ khí.
Cô lấy ra giấy tờ, thấy ghi rõ: "Asa Kent", sinh tại bang Kansas, tốt nghiệp Đại học Kansas. Thông tin hoàn toàn không có sơ hở.
Giống như cách cô chuẩn bị chu toàn cho gia đình Kent, Bruce cũng sắp xếp mọi thứ hoàn hảo cho cô. Người đồng đội này thật đáng tin cậy!
Asa lấy tiền sinh hoạt nửa tháng, cất đồ đạc, tắm rửa xong không ngủ mà dựa cửa sổ ngắm thành phố, đ/á/nh giá tình hình an ninh.
Thực tế chứng minh, những thành phố "đặc biệt" như Gotham là cực hiếm. Thành phố Raccoon khá yên bình, cả đêm dài không nghe thấy tiếng còi cảnh sát nào.
Asa quyết định quan sát thêm vài ngày. Nếu thành phố này thực sự an toàn, cô sẽ ở lại. Tìm chỗ ở lâu dài, ki/ếm công việc đơn giản, xem thế giới này còn giở trò gì.
Cô không vội.
Hôm sau, Asa dùng bữa sáng đơn giản, cất chai bia và cây gậy, rời nhà nghỉ dạo quanh thành phố.
Cô gọi ly sữa nóng, ngồi ôm cốc giữa quảng trường ngắm đài phun nước biến ảo, đàn bồ câu trắng chao liệng. Lang thang khắp ngõ ngách tìm món ngon, nhưng phát hiện ẩm thực ở đây không phong phú, toàn những món cô đã ăn qua nhiều lần.
Thế là cô gọi tạm bít tết với salad rau củ. Sau khi nắm được chi phí sinh hoạt cơ bản, cô hướng ra ngoại ô.
Trung tâm thành phố nhiều nhà trọ, ngoại ô lại tập trung biệt thự. Thành phố Raccoon rộng lớn gần bằng Gotham, kiến trúc hiện đại không kém các đô thị phát triển hàng đầu, nhưng...
Luôn thấy có gì đó kỳ lạ.
Khác với Gotham và hầu hết thành phố khác có đường bờ biển tự nhiên, nơi này được bao quanh bởi bức tường nhân tạo khổng lồ.
Bức tường hợp kim cao ngất, lính gác vũ trang canh giữ phía trên, cổng điện tử dày đặc chắn ngang phía dưới.
Bức tường rộng lớn vươn lên, như thể một thành lũy bảo vệ con người bên trong.
Thu không biết các thành phố khác có như vậy không. Để thỏa mãn tò mò, cô tìm đến một quán internet.
Thành phố Raccoon có nhiều quán bar nhưng lại ít quán net. Thời điểm năm 2002 này, dù nhiều gia đình đã có internet nhưng quán net vẫn còn hiếm. Thu phải đi khắp thành phố mới tìm được một quán nhỏ.
Ngồi xuống, cô tra c/ứu câu hỏi đầu tiên: Tại sao Thành phố Raccoon có tường cao?
Câu trả lời hiện ra nhanh chóng - các thành phố công nghệ cao thường xây 'tường lửa' để giám sát và ngăn chặn tội phạm, tăng cường an ninh.
'Có lẽ là vậy?'
Thu tiếp tục đọc tin tức, bỗng phát hiện một từ khóa nổi bật: Umbrella Corp.
Công ty này còn được gọi là 'Ô Dù' với logo hình đa giác đỏ trắng giống chiếc dù che. Họ như một tập đoàn đa quốc gia, xuất hiện khắp nơi từ quảng cáo thương mại đến nghiên c/ứu công nghệ sinh học...
'Công ty, công nghệ sinh học, con người...'
Tất cả manh mối đã rõ, nhưng cô chưa có bằng chứng. Không sao, khi quái vật khổng lồ xuất hiện, cô sẽ thu thập chứng cứ.
*
Sau vài ngày ở trọ, Thu chuyển đến một căn hộ 70m². Tiền thuê rẻ hơn các phòng khác vì một tháng trước, có người thuê trước đã bị s/át h/ại tại đây.
Chủ nhà đang cần cho thuê gấp, còn Thu thì không ngại nên nhận luôn. Đồ đạc cũ đã được dọn đi, chỉ còn lại giường, TV, quạt và bàn. Cô không cầu kỳ, chỉ cần không còn mùi m/áu là được.
Căn phòng có điều kỳ lạ - nhiệt độ thấp hơn hẳn bên ngoài. Đôi mắt từng bị Tia Omega th/iêu đ/ốt giờ cho cô khả năng nhìn thấy những thứ khác thường: trong phòng khách có một bóng người mờ ảo tỏa ra năng lượng lạnh lẽo.
Thu mở cửa sổ: 'Cút đi.'
Không cần động tay, luồng gió lạnh tự tan biến. Nhiệt độ phòng tăng lên đáng kể. Cô nhận ra mình có thể nhìn thấy chiều không gian khác - nơi linh h/ồn tồn tại, thứ mà trước đây cô chưa từng thấy.
Dọn dẹp xong, Thu mang hồ sơ đến Trường Tiểu học Raccoon nhận việc. Vừa xuống cầu thang, cô thấy một phụ nữ cầm sú/ng đang lên đạn, vừa chạy vừa nói vào bộ đàm:
'Jill Valentine đây! Có thương tích tại quán bar Helen? Tôi đến ngay!'
Cô gái nhanh chóng chạy xuống cầu thang. Khi đi qua khúc cua, cô ngẩng đầu lên và chạm mắt với Asa Tư đang ở tầng trên. Cô dừng lại một chút, thấy Asa Tư trông như một sinh viên hiền lành vô hại, liền quay đi tiếp tục xuống dưới. Không lâu sau, tiếng còi cảnh sát vang lên.
Asa Tư đi xuống tầng dưới thì gặp chủ nhà chào hỏi: "Cô Kent?"
Cô dừng bước.
"Tối qua ngủ có ngon không?"
"Tôi thức trắng đêm." Asa Tư trả lời thẳng thắn.
"Thành thật xin lỗi." Chủ nhà có vẻ áy náy, "Căn nhà đó vẫn còn vấn đề, từ sau sự việc đó... Tôi sẽ giảm tiền thuê cho cô, mong cô đừng chuyển đi quá sớm."
Asa Tư: "Được."
Trong khi cảnh sát bận giải quyết vụ thương tích, Asa Tư lên xe buýt đến Trường Tiểu học Thành phố Raccoon, vào văn phòng hiệu trưởng.
Phải nói hồ sơ từ hang dơi quả thật chất lượng cao, thông tin không chỉ dùng được mà còn rất x/á/c thực.
"Cô Kent, cho tôi x/á/c nhận lại, chuyên ngành của cô là bác sĩ thú y, tại sao lại nhận lời mời làm quản lý thư viện?"
Asa Tư: "Tôi thích đọc sách."
Trước khi quái vật tràn ra từ phòng thí nghiệm, đó là thời kỳ vàng son để học tập của cô. Cô cần một nơi có nhiều tri thức mới mẻ, nếu không những năm tháng dài đằng đẵng sẽ thật nhàm chán.
"Nếu có thể, cô có thể kiêm nhiệm luôn bác sĩ thú y cho khuôn viên trường không?"
Asa Tư: "Thưa thầy, vậy phải trả lương cho tôi hai phần."
Vị hiệu trưởng bật cười, thích thú với thái độ thẳng thắn đòi hỏi của cô. Trên người cô không có vẻ ngây ngô của sinh viên mới ra trường, mà giống như một người trưởng thành dày dạn kinh nghiệm.
Mà học sinh tiểu học lại cần người chín chắn dẫn dắt, thế là ông quyết định nhận cô vào làm. Thế là Asa Tư đã có việc làm.
Ngày 16 tháng 9, thứ Hai, Asa Tư chính thức nhậm chức.
Cô nhận được đồng phục lao động và một khoản tiền lương tạm ứng. May mắn hơn, cô thấy một gia đình chuẩn bị chuyển khỏi Thành phố Raccoon. Họ chất đống đồ gia dụng trên bãi cỏ với tấm biển "Miễn phí".
Asa Tư chọn mang về nhiều thứ, dần dần lấp đầy căn phòng nhỏ của mình.
————————
PS: Cốt truyện diễn ra giữa sự kiện kết thúc Resident Evil 1 và trước khi Resident Evil 2 bắt đầu, cách hai tháng trước khi virus bùng phát ở Thành phố Raccoon. Sự kiện zombie được lấy cảm hứng từ phân cảnh tin tức trong phim - khi Alice rời khỏi phòng thí nghiệm ra ngoài, trên màn hình có tờ báo với tiêu đề "Người ch*t biết đi" đề ngày thứ Ba 24 tháng 9 năm 2002 (timeline trong truyện dựa theo thời điểm này).
PS: Cảm ơn mọi người đã ủng hộ dinh dưỡng và tương tác, yêu các bạn lắm!
