Bà Huệ Tử, tên thật là Huệ Tử, là một cụ bà ngoài sáu mươi tuổi, g/ầy nhưng rất khỏe mạnh. Dù đã trải qua nỗi đ/au mất bạn đời và con cái, bà vẫn kiên cường sống qua ngày, một tay nuôi nấng cháu gái Lý Tốt khôn lớn.
Với chiếc thuyền đ/á/nh cá cũ kỹ cùng kỹ năng săn bắt điêu luyện, bà mưu sinh ngoài biển cả, tối về nhà nấu cơm, may mắn trở về an toàn qua từng chuyến đi. Bà đã vất vả nuôi dạy Lý Tốt, bảo vệ, đưa đón cháu đến trường, và lên kế hoạch cho tương lai cháu. Mấy chục năm kinh nghiệm sống giúp bà thêm sáng suốt, nhìn người rất tinh tường.
Vì thế, khi Asa đề nghị 'muốn sửa chữa lại viện tử', bà không từ chối mà vui vẻ đồng ý.
Asa hỏi: 'Bà không sợ cháu phá hỏng mọi thứ sao?'
Bà Huệ Tử mỉm cười nhìn sân vườn, thở dài: 'Nhân Khoa gia không thể mãi đứng yên, cần thay đổi để xua tan bóng tối của quá khứ.' Rồi bà nói đầy ẩn ý: 'Bà tin cháu sẽ chọn đúng, vì cháu là người từ biển sâu tới.'
Đó là trí tuệ của người từng trải - bà không hỏi 'cháu là ai' hay 'mục đích thật sự', chỉ cần khách đến giúp Nhân Khoa gia và không hại Lý Tốt, đó đã là thượng khách.
Bà Huệ Tử giải thích: 'Pháp luật không cấm trồng rau trong sân nhà, nhưng cành cây lan sang nhà hàng xóm hay chắn đường sẽ gây tranh chấp.' Vì vậy, sân Nhân Khoa gia chỉ trồng cây cảnh, được c/ắt tỉa đều đặn suốt mười năm qua.
Asa gật đầu: 'Bà hiểu biết thật nhiều.'
Bà Huệ Tử đã quen với cách xưng hô bình đẳng của Asa. Với danh tiếng 'người ngoại quốc', dù Asa có hơi vô lễ cũng được thông cảm.
'Bà chỉ học vài năm trường làng thôi.' Bà kể lại thời niên thiếu sau chiến tranh, khi Nhật Bản thực hiện giáo dục bắt buộc. Bà ham đọc sách nên 'biết đôi chút'.
'Sách chữa lành tâm h/ồn tổn thương.' Bà Huệ Tử nói. Rồi bà chuyển đề tài: 'Lý Tốt bảo gần đây cháu đang lo chuyện nhập học?'
Asa nhìn bà: 'Bà có cách nào ạ?'
Thực ra Asa không cần đi học, nhưng so với thân phận không rõ ràng, làm học sinh vẫn tốt hơn. Có việc làm, được học hỏi - quả là lựa chọn khôn ngoan.
'Có một cách.' Bà Huệ Tử am hiểu phong tục địa phương. 'Tỉnh Chiba có nhiều đền thờ cần tuyển nữ tu (vu nữ). Chỉ cần chưa lập gia đình, có địa chỉ rõ ràng và giấy khám sức khỏe, cháu có thể vào đền thờ học tập.'
Nếu lấy thân phận ‘vu nữ’ để nhập học, thông thường có thể bỏ qua các thủ tục như đơn xin học và thư giới thiệu.
Vì là người nuôi dưỡng Lý Tốt – người đứng đầu, nên Huệ Tử rất rõ quy trình nội bộ khi chọn trường trong khu vực này.
Asa suy nghĩ: “Vu nữ, đền thờ? Nghe có vẻ là nơi mang tính tôn giáo, liệu họ có chấp nhận ‘người ngoại quốc’ không?”
Theo hiểu biết của cô, trong xã hội loài người, nhiều tri thức và tập tục giáo dục phân chia dựa trên huyết thống, chủng tộc, địa vực hoặc gia tộc, không phải ai cũng có thể tiếp cận.
Huệ Tử giải thích: “Bây giờ không giống ngày xưa, giới trẻ không còn sùng bái q/uỷ thần. Đền thờ cũng cần một chút ‘mánh khóe’ để thu hút du khách, ví dụ như có vu nữ ngoại quốc.”
“Thực ra trường học sẽ không từ chối cậu vì thân phận đặc biệt. Nhưng nếu không thông qua đền thờ, mọi giấy tờ của cậu đều phải giải quyết theo cách thông thường.”
Asa hỏi lại: “Tại sao vu nữ lại được hưởng đặc quyền?”
Huệ Tử đáp: “Vì nơi chúng ta sống thỉnh thoảng xảy ra những vụ án kỳ lạ và... những chuyện đ/áng s/ợ. Dân gian thờ cúng đền thờ, trường học mời vu nữ – đó là quy tắc ngầm ai cũng biết.”
Asa tò mò: “Chuyện đ/áng s/ợ là gì?”
Khi nhắc tới điều này, Huệ Tử bỗng trở nên dè dặt: “Nếu vào trường, cậu sẽ nghe học sinh bàn tán. Có những chuyện chỉ bọn trẻ dám nói ra.”
Nàng ngước nhìn trời: “Muộn rồi, Lý Tốt sắp về. Tôi phải chuẩn bị cơm tối, phần sân vườn nhờ cậu nhé.”
Asa gật đầu, âm thầm phân tích thông tin vừa nghe được rồi tập trung vào khu vườn.
Căn nhà hai tầng rộng 120m² với sân vườn 80m² – diện tích trồng trọt thực tế chỉ khoảng 60m². Đất đai tốt nhưng thời tiết tháng Sáu lại âm u lạnh lẽo như giữa mùa đông.
Có lẽ là do khác biệt địa lý?
Asa không suy nghĩ nhiều, cùng Lý Tốt và Huệ Tử chào hỏi xong liền hướng về khu chợ phiên. Đây là lần đầu tiên nàng chính thức ra đường kể từ khi đến Nhật Bản. Nàng chỉ đeo kính, không nhuộm tóc, đơn thuần muốn tìm hiểu giá cả và phong tục địa phương. Kết quả phát hiện – cả con đường chỉ có nàng là đứng thẳng lưng, trong khi mọi người xung quanh đều cúi chào gật đầu, tạo nên sự tương phản rõ rệt.
Asa: ......
Sau đó, nàng nhận thấy người xung quanh liên tục liếc nhìn mình, thỉnh thoảng có tiếng xì xào bàn tán về lai lịch và chỗ ở của nàng. Mỗi khi nàng quay lại nhìn, họ lập tức quay mặt đi, giả vờ như không có chuyện gì.
Có lẽ đây chính là sự khác biệt giữa Nhật Bản và nước MỸ? Với người lạ, một bên thì bàn tán sau lưng, một bên thẳng thắn đối mặt; một bên văn hóa "hàm súc", một bên dân phong "chân chất". Ừ, cũng tốt, đều có triển vọng phát triển...
Bỏ qua ánh nhìn của người khác, Asa thong thả dạo chợ, xem qua các quầy trái cây và rau củ, quan sát những cây giống non. Giống như Mỹ, rau hữu cơ ở Nhật cũng đắt đỏ, trái cây thường được tính theo "quả" hoặc "miếng".
Đi từ đầu chợ đến cuối chợ, Asa phát hiện người bản địa thường ăn cải thảo, củ cải trắng, tía tô và khoai lang. Trái cây phổ biến là anh đào và đào, đắt nhất là dưa hấu.
Nàng chợt nảy ra ý tưởng.
Có lẽ hiệu ứng "người ngoại quốc" vẫn còn tác dụng, người b/án đối xử với nàng vừa lịch sự vừa nhiệt tình. Họ b/án cho nàng một cây đào với giá rẻ, chiết khấu khi m/ua cây trong vườn cũ, thậm chí giảm giá cả khi m/ua hạt giống. Dĩ nhiên, điều này không ngăn họ tiếp tục bàn tán về nàng.
Đủ thứ chuyện như: dòng m/áu quý tộc, mái tóc hiếm có, ngũ quan ưu tú. Có người còn đoán nàng là con gái đại minh tinh nước ngoài hoặc công chúa nhà giàu, đến Nhật Bản xa xôi để trải nghiệm cuộc sống bình dân.
Asa: ......
Lần cuối cùng nàng trở thành tâm điểm bàn tán là khi chiếm giữ Lầu Năm Góc, đã nhiều năm trôi qua mà trí tưởng tượng nhân loại vẫn phong phú như xưa. Nàng nghĩ chắc chắn sẽ sớm nghe được phiên bản "Nhân Khoa nhà thuyền đ/á/nh cá vớt được Vua Rồng Biển".
Mùi cơm nắm thơm phức tỏa ra từ nhà bếp. Asa nới lỏng đất, trồng xuống cải thảo, củ cải và hạt dưa hấu, rồi khoanh một vòng đất nhỏ trồng cây đào. Vỗ nhẹ lớp đất thừa để chúc phúc, không ngờ mảnh đất run lên bần bật.
Cơn rung chấn khác thường này khiến hàng xóm xung quanh đều bị ảnh hưởng.
"Chuyện gì thế? Động đất sao?"
"Hiện tại chưa có... Không được, đó chắc chắn là dấu hiệu động đất, mau chạy đến chỗ trống!"
Thế là Asa bị Lý Tốt kéo ra khu đất trống. Mọi người ùa ra khỏi nhà trong tiếng hò hét, chen chúc nhau lánh nạn với động tác nhanh nhẹn và thần sắc nghiêm túc – thành thạo đến mức đáng kinh ngạc.
Nguyên nhân là vì đảo quốc này thường xuyên hứng chịu thiên tai, nên việc sơ tán đã trở thành bản năng của con người nơi đây.
Asa nhận thấy "Lời Chúc" cần phải thu hồi, bởi mảnh đất này phúc mỏng, không thể chịu đựng thêm.
*
So với ẩm thực phương Tây, đồ ăn Nhật Bản không tệ, ít nhất có canh có cơm, chỉ là khẩu phần hơi ít.
Nghĩ đến việc ăn no ở Nhật quả thật khó khăn, may mắn là Asa có Gaia Chi Thư và quả thông chứa đầy thức ăn, có thể tự thêm đồ ăn bất cứ lúc nào.
Kỳ nghỉ kết thúc, Lý Tốt chuẩn bị lên Tokyo nhập học. Cô bé thật là một đứa trẻ chu đáo, khi biết Asa có ý định chọn trường, liền tìm tập sách và vở ghi chép thời trung học đưa cho Asa.
Lý Tốt nói: "Mình từng là học sinh xuất sắc toàn diện đấy! Tin tưởng vào vở ghi chép của mình nhé, chúc cậu nhập học thuận lợi!"
Asa mỉm cười: "Ừ, hẹn gặp lại ở Tokyo."
"Ừm!"
Thiên Diệp cách Tokyo không xa, đi tàu điện chỉ mất 45 phút, xe buýt cũng chỉ khoảng một tiếng. Nhưng ngành điều dưỡng đòi hỏi thực hành nhiều, nên Lý Tốt thường ở lại ký túc xá cùng các tiền bối, chỉ về nhà vào cuối tuần.
Thế là trong nhà chỉ còn Asa và bà Huệ Tử. Hai người sống cùng nhau rất hòa hợp.
Giữa tháng Sáu, Asa đã nghiền ngẫm xong sách vở và vở ghi chép của Lý Tốt. Cuối tháng, cô đến đền thờ gần đó nộp đơn xin làm nữ tu, bày tỏ nguyện vọng trở thành vu nữ.
Kết quả đúng như bà Huệ Tử dự đoán, ngôi đền thờ thần Inari này không chấp nhận "vu nữ ngoại quốc". Họ gần như không xem xét hồ sơ của Asa mà lập tức cho cô nhận chức.
Người phụ trách đền thờ cũng không dạy Asa nghi lễ chính thống hay quản lý đền, chỉ truyền đạt vài kiến thức cơ bản về Thần đạo rồi phong cô làm linh vật b/án chạy, chuyên b/án bùa hộ mệnh trong đền.
Asa hiểu rõ ý đồ của con người, nhưng cô vào đền cũng chỉ để mượn danh nghĩa. Cả hai bên đều có toan tính riêng nên hợp tác khá thuận lợi.
Đến tháng Tám, khi cuộc khủng hoảng tài chính châu Á lan rộng, Nhật Bản cũng ngập tràn tiếng than thở. Với chút kinh nghiệm tích lũy được, Asa nộp đơn vào trường Cao đẳng Thiên Diệp và được đền thờ cho phép tiếp tục kiêm nhiệm công việc.
Đầu tháng Chín, Asa chính thức vượt qua kỳ thi năng lực và nhập học lớp 12. Từ tháng Một năm sau, cô sẽ phải tham gia kỳ thi đại học chung - thời gian gấp rút với khối lượng bài vở khổng lồ.
Kỳ lạ thay, áp lực học hành lại khiến cô cảm thấy thoải mái. Sống trong môi trường căng thẳng, Asa lại càng thấy tự tại, như thể mình sinh ra là để như vậy.
Ủa, không lẽ lại có vấn đề về tâm lý?
