Đến nay, đền thờ thần Inari đã thật sự sa sút.
Giống như người m/ù hồi phục thị lực sau khi vứt bỏ chiếc gậy chống, khi lượng lớn thực phẩm theo chính sách tự do mậu dịch đổ vào Nhật Bản, vị thần tượng trưng cho 'Lương thực bội thu' dần trở nên không còn thiết yếu.
Tuy nhiên, con lạc đà g/ầy vẫn lớn hơn con ngựa b/éo. Chỉ cần còn những người nông dân làm ruộng, thần Inari vẫn có chút hương hỏa duy trì.
Bởi thế, tại những vùng đất đắt đỏ của Nhật, nhiều đền thờ nhỏ đã đóng cửa hoặc bị san bằng để xây dựng công trình mới, riêng đền thờ Inari vẫn giữ được quy mô đáng kể.
Bản điện, nơi hành lễ và cổng Torii vẫn nguyên vẹn. Thậm chí, do cuộc sống người dân chịu ảnh hưởng bởi những nguy cơ tan rã, tín ngưỡng thần Inari còn có dấu hiệu hồi sinh.
Trong tầm mắt của Asa, ngôi đền vốn âm u giờ đây được bao phủ bởi lớp ánh sáng trắng mờ - năng lượng từ trường của thần Inari. Nó có tác dụng chống lại bóng tối, mà loài hồ ly vốn thuộc họ chó, ít nhiều có khả năng canh giữ và cảnh giác.
Vì thế, việc chuông cửa reo lên chắc chắn là điều bất thường, Chuyện Lạ sẽ không tự tìm đến.
Nhưng nếu chúng không tìm nàng, nàng không thể đi tìm chúng sao?
Đáng tiếc là sân đền rộng lớn không thích hợp cho giao đấu. Nhiều khả năng Asa phải cùng Chuyện Lạ tranh giành từng góc sân nhỏ hay căn phòng trong đền.
Asa rời đền thờ trở về nhà Nhân Khoa. Khi đến gần quảng trường, nàng thấy một ngôi nhà bị vạch cảnh giới, bên trong văng vẳng tiếng khóc còn cảnh sát đang thẩm vấn nhân chứng về vụ mất tích.
'Vừa rồi trời mưa, từ nhà bên vọng ra tiếng chuông. Tôi và hai đứa trẻ đều nghe thấy giọng con gái nói: "Mẹ ơi, con về rồi, mở cửa cho con..."'
'Chị Mỹ Áo chắc đã mở cửa, sau đó im bặt. Chị ấy hiền lành lắm, chưa từng cãi vã với ai. Chồng chị làm ở công ty chứng khoán... Hay là chồng chị có kẻ th/ù gì chăng?'
'Lúc ấy có đứa bé chơi trên lầu bảo thấy một cô gái mặc đồ đỏ đứng trước cửa nhà đó, nhưng tôi chẳng thấy gì cả.'
Đám đông tụ tập bên kia đường xì xào bàn tán. Asa không dừng lại, len qua đám người rồi đi dọc phố về nhà. Nàng hít sâu bầu không khí sau cơn mưa nhưng chẳng ngửi thấy mùi gì lạ.
Quả nhiên, loại Chuyện Lạ có khả năng xuyên không gian khó lòng bắt được dấu vết. Thêm nữa, nước mưa đã cuốn trôi hết mùi hương, chúng chẳng để lại manh mối gì.
Nghĩ vậy, nàng quyết định không mất công truy tìm ng/uồn gốc để tránh rắc rối. Là "Hồng Y Nữ", nguy hiểm tự khắc sẽ tìm đến nàng. Dù sao, nàng cũng mang danh hiệu "nữ tu trong đền thờ".
Bữa tối, Asa dặn bà Huệ Tử: 'Cháu ra ngoài sẽ về muộn. Nếu có về, cháu cũng mang theo chìa khóa nên bà đừng mở cửa khi nghe chuông reng.'
"Nhưng Lý Tốt ở Tokyo, mỗi lần về nhà đều gọi điện báo trước. Vì vậy, nếu chỉ có một mình ở nhà mà nghe chuông cửa thì đừng mở nhé."
Huệ Tử uống nốt ngụm canh cuối cùng: "Cậu cũng nghe chuyện lạ đó rồi à?"
"Không phải nghe nói, mà là..." Asa ngước mắt lên, "Nó xảy ra ngay trong khu này."
Huệ Tử gật đầu tỏ ý đã hiểu, không hỏi thêm. Cô thu dọn bát đũa vào bếp, Asa dùng lòng bàn tay tạo ra một khối nước như có sinh mệnh, lau sạch bàn ăn từng góc một. Khối nước từ trong vắt trở nên đục ngầu rồi bò xuống bồn cầu, biến mất sau tiếng xả nước.
Huệ Tử xếp xong bát thì thầm: "Năng lực thần kỳ này tiện lợi thật, xem bao lần vẫn không chán."
Asa hỏi: "Nó cũng có thể rửa bát thay cậu, sao cứ phải tự làm?"
Huệ Tử cười khẽ: "Hưởng thụ nhất thời không nuôi ta cả đời được, nhưng thói lười biếng thì có thể. Tôi không muốn buông thả bản thân."
Đêm xuống, phòng khách chỉ còn một ngọn đèn. Huệ Tử và Asa mỗi người một góc, người đeo kính đọc báo, kẻ tay lia lịa giải đề. Chuông cửa vang lên đột ngột.
Huệ Tử liếc nhìn cửa rồi quay sang Asa. Cô gái không ngẩng mặt lên, nói thẳng: "Người sống."
Gần như ngay khi câu nói vừa dứt, tiếng chuông ngừng bặt. Người bên ngoài chuyển sang gõ cửa, giọng nghẹn ngào như nén cảm xúc: "Bà Nhân Khoa ơi, mở cửa giúp cháu! Cháu là Đồng Ý Tử nhà họ Trong Thuyền... Cháu đến tìm nữ tu trong đền thờ..."
Huệ Tử thì thào: "Con gái nhà họ Trong Thuyền đấy." Rồi cất cao giọng: "Chờ chút nhé!"
Cửa mở, một thiếu nữ độ mười lăm, mười sáu tuổi đứng thất thần ngoài ngõ. Mặt mày tái nhợt, chân tay lạnh ngắt, trông như chú mèo bị bỏ rơi tội nghiệp.
"Ôi, con bé tội nghiệp... Vào mau đi!"
Một chiếc khăn khô, tấm thảm ấm và chén trà nóng - vốn là thủ tục tiếp khách thông thường - đều bị Đồng Ý Tử từ chối. Cô bé quỳ trước mặt Asa như vớ được phao c/ứu sinh, khẩn thiết c/ầu x/in c/ứu mẹ mình - người đã mất tích chiều nay.
Cô bé nói mẹ mình có lẽ đã bị chuyện lạ bắt đi, mong Asa ra tay giúp đỡ.
Bố mẹ cô đ/au lòng nhưng không tin vào chuyện lạ, chỉ biết hợp tác điều tra và tìm ki/ếm vô vọng. Nhưng cô bé biết chuyện lạ có thật - vì đã từng chứng kiến những điều không thể giải thích. Khi còn nhỏ, cô là người "có thể nhìn thấy", nhưng năng lực ấy dần biến mất theo năm tháng.
Asa hỏi: "Sao lại tìm đến tôi?"
Đồng Ý Tử: "Cháu nghe nói chuyện tủ giày biến mất có liên quan đến cô."
Asa: ......
Mấy học sinh trung học thích buôn chuyện thật đúng là lũ ngồi lê đôi mách. Chắc do bài vở chưa đủ nhiều nên mới có thời gian lan truyền tin đồn nhanh thế.
Đồng Ý Tử nói: "Tôi có thể làm chủ để ngài vào hiện trường điều tra. Dù xảy ra chuyện gì, tôi sẽ gánh chịu hậu quả. Chỉ mong ngài mau chóng tìm được mẹ tôi. Tôi sẽ hết lòng hợp tác!"
Cô cởi chiếc túi xuống, mở ra đổ hết số tiền lẻ để dành: "Xin nhờ ngài!"
Thông minh, hiểu chuyện, biết điều - cô bé này mạnh mẽ hơn cha mẹ mình nhiều lắm.
Asa mỉm cười, đúng lúc nàng đang cần một mồi nhử.
*
Hôm sau, con phố dài vắng tanh. Các cửa sổ quanh đó đều đóng ch/ặt, chỉ còn dải băng cảnh báo màu vàng trước nhà Trong Thuyền phấp phới trong gió.
Cha mẹ cô bé đã vào khu rừng rậm ở Thiên Diệp tìm ki/ếm, trong nhà chỉ còn lại Đồng Ý Tử. Cô đóng cửa sổ, ngồi trong phòng chờ cơn mưa ập xuống.
Nữ tu trong đền thờ đã bảo cô chiều nay sẽ có mưa, nhưng dự báo thời tiết lại nói trời nắng. Cuối cùng cô quyết định tin vào lời nữ tu.
Quả nhiên, bầu trời quang đãng bỗng tối sầm. Mây đen kéo đến che phủ Thiên Diệp, rồi mưa xối xả đổ xuống, gõ lên cửa sổ lộp bộp.
Mưa rất lâu, kéo nhiệt độ xuống thấp, cảnh vật chìm trong màu xám xịt như hoàng hôn.
Thời gian trôi chậm rãi. Đồng Ý Tử nghe tiếng tim mình đ/ập càng lúc càng to. Đột nhiên, tiếng chuông cửa vang lên ngoài kia.
Có ai đó đang đến...
Đã tới rồi!
Không biết là sợ hãi hay nhẹ nhõm, Đồng Ý Tử kéo rèm nhìn ra. Một thiếu nữ áo đỏ tóc dài đang bấm chuông nhà đối diện rất hối hả. Cô gái cúi thấp người, mái tóc đen che khuất mặt mày khiến Đồng Ý Tử không nhìn rõ.
Nhưng cô cảm thấy mình không nên nhìn thẳng vào người đó.
Dù vậy, có việc phải làm. Đồng Ý Tử mở cửa sổ gọi với: "Đừng bấm nữa, hôm nay không có ai ở nhà đâu. Cô hãy quay lại ngày khác!"
Tiếng chuông ngừng bặt. Cô gái áo đỏ từ từ ngẩng đầu...
Ngay trước khi ánh mắt họ chạm nhau, Đồng Ý Tử đóng sập cửa sổ.
Chẳng mấy chốc, chuông cửa nhà cô reo vang cùng giọng nói quen thuộc: "Con gái ngoan, mở cửa cho mẹ vào! Mưa to quá!"
Đồng Ý Tử bất động, nắm ch/ặt bình xịt hơi cay, nhắm nghiền mắt để dòng nước mắt lăn dài.
Trong lúc đó, từ dưới mái hiên trú mưa, Asa bước ra. Mưa tránh nàng như có phép lạ - từng giọt nước lơ lửng quanh người. Bước chân nàng nhẹ nhàng trên vũng nước, không một tiếng động.
Asa đã chứng kiến Chuyện Lạ.
Cô bước vào khu vực có từ trường bị biến dạng do sự xuất hiện của Chuyện Lạ.
Một loại năng lượng bao quanh nơi này, tách biệt với thế giới bên ngoài. Rõ ràng Chuyện Lạ này không hề yếu, nó có thể kéo cả một khu vực rộng vào không gian riêng chứ không chỉ nhắm vào một người.
Nhưng không sao, cô mạnh hơn nó.
Chỉ có điều hơi kỳ lạ là khi thấy sự kết hợp của ba yếu tố: chiếc áo đỏ, mái tóc dài đen và người phụ nữ, trong lòng cô bỗng dâng lên một nỗi sợ lạnh lẽo. Cảm giác này giống như khi nhìn thấy Dê Núi Đen vậy, dường như... trong xươ/ng tủy cô có nỗi "kiêng kỵ" với thứ q/uỷ quái này.
Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?
Tình huống này không phải lần đầu xuất hiện. Tại sao cô lại luôn cảm thấy kinh hãi trước những loại sinh vật này?
Ép nén nghi ngờ, Asa Tư xông vào lãnh địa của Chuyện Lạ như một thanh ki/ếm. Đối phương cũng phát hiện ra cô. Người phụ nữ áo đỏ dừng tay, như nhận ra kẻ xâm nhập nguy hiểm, xoay đầu 180 độ với khuôn mặt trắng bệch và đôi mắt đỏ ngầu chằm chằm nhìn cô.
Cổ nó phát ra tiếng lục cục, móng tay dài ra nhanh chóng, thân hình dần biến dạng...
Asa Tư ngẩng đầu: "Không mời mà đến, xông vào nhà người khác, ở Mỹ ngươi đã bị b/ắn rồi."
Người phụ nữ áo đỏ không đáp, lao tới tấn công. Đồng thời, từ trường quanh đó đột ngột co lại như muốn ngh/iền n/át Asa Tư, nhưng bị trường lực của cô chặn đứng.
Asa Tư đ/á g/ãy đầu gối đối phương. Khi Chuyện Lạ quỵ xuống, cô nắm cổ nó bẻ g/ãy. Nhưng Chuyện Lạ không biến mất, ngược lại giơ móng vuốt nắm lấy tay Asa Tư. Trong chớp mắt, cô cảm thấy cánh tay như bị th/iêu đ/ốt!
Cái quái gì thế? Một con rồng lại cảm thấy "bỏng rát"?
Không chần chừ, cô vận sức mạnh trường lực, Tia Hấp Dẫn và Long Diễm đồng loạt bùng phát. "Ầm!" Một tiếng n/ổ, Chuyện Lạ tan thành tro bụi, từ trường quanh đó cũng vỡ vụn, không còn dấu vết.
Phủi tay, bụi m/ù tan đi, mây đen tản ra để lộ tia nắng xuyên qua.
Asa Tư xắn tay áo lên kiểm tra nhưng không thấy vết bỏng nào, làn da vẫn mịn màng. Cảm giác bỏng rát như chỉ là ảo giác.
Nhưng cô biết không phải vậy...
Vậy vấn đề là: Chuyện Lạ yếu như thế, làm sao nó có thể làm cô đ/au?
Trời quang mây tạnh, cửa nhà trong thuyền mở ra. Đồng Ý Tử chạy đến ôm chầm lấy Asa Tư đang ngơ ngác: "A! Tìm thấy rồi! Bà ngoại đột nhiên xuất hiện trong phòng ngủ! Cháu phải gọi xe c/ứu thương, bà vẫn bất tỉnh!"
Asa Tư không đáp, cô vẫn đang nhìn chằm chằm vào cánh tay mình.
————————
PS: Tối nay đi ăn tiệc sinh nhật, cập nhật trước một chút.
PS: Cảm ơn mọi người đã ủng hộ dinh dưỡng và lôi kéo, yêu các bạn lắm lắm!
