Asa Tưởng Nhớ đang say ngủ tại vực sâu nhất của rãnh biển Mariana, nơi sâu khoảng 3,6 vạn thước Anh dưới đáy biển.
Do điều kiện môi trường khắc nghiệt, áp suất cực lớn và sự tồn tại của những hồ nước mặn dưới đáy biển - nơi sinh sống của các sinh vật tiền sử khổng lồ - khu vực này trở thành vùng cấm địa mà con người không thể đặt chân tới. Nhưng với một con rồng như nàng, nơi đây chỉ đơn giản là một hang ổ tối tăm hơn bình thường mà thôi.
Không sinh vật nào dám đến quấy rầy giấc ngủ của nàng. Chỉ cần nàng nằm yên một chỗ, chẳng bao lâu các sinh vật xung quanh sẽ nhanh chóng di chuyển đi, nhường lại một vùng rộng lớn không có sự sống để nàng nghỉ ngơi.
Xuân qua đông tới, năm này qua năm khác, thân rồng dần phủ đầy bùn đất và các lớp vi sinh vôi hóa. Năng lượng tự nhiên theo nhịp thở lên xuống của nàng thẩm thấu vào từng tế bào.
Một khoảnh khắc, tiếng vỡ khẽ vang lên. Những chiếc vảy rồng tinh tế rơi xuống, phát ra âm thanh lách cách như kim loại va chạm. Dáng hình khổng lồ của rồng từ từ trồi lên, lớn thêm đôi phần.
Lớp vôi hóa bong tróc, lộ ra những mảng vảy mới. Vân bạc ánh lên dịu dàng, hoa văn ẩn hiện như lời chúc phúc của tự nhiên, tô điểm cho công đức vĩ đại của thần long.
Không biết bao năm tháng trôi qua, lớp vôi hóa bong ra từng mảng. Ánh sáng trong các khe hở dần biến mất.
Với hơi thở cuối cùng kéo dài, màng năng lượng tự nhiên bị hấp thụ nhanh chóng. Trong bóng tối tĩnh lặng, đôi mắt vàng đồng mở ra, ánh nhìn chuyển từ hoang mang sang cảnh giác chỉ trong nháy mắt.
Asa Tưởng Nhớ ngẩng đầu. Dù xung quanh vẫn là bóng tối, nàng cất tiếng gầm khẽ. Dựa vào sóng âm phản hồi từ biển cả, nàng biết mình đang ở độ sâu năm ngàn mét.
Lắc mình làm rơi lớp bùn đất, thu nhặt da l/ột và vảy rồng, Asa Tưởng Nhớ bơi vọt lên vạn mét, lao vào một núi lửa dưới đáy biển để tắm nước nóng. Tắm xong, tinh thần nàng trở nên sảng khoái hẳn.
Nàng cảm nhận được linh h/ồn đã thuần thục hòa hợp với thể x/á/c. Sức mạnh nội ngoại đều thăng hoa, giúp nàng vượt qua trọng lực ngăn cản bấy lâu, chính thức bước vào hàng ngũ quái vật khổng lồ vạn tấn.
Thân dài 3000 thước Anh, trọng lượng vạn tấn - với sức mạnh và kinh nghiệm hiện tại, có lẽ trên Trái Đất này không còn đối thủ nào cho nàng.
Asa Tưởng Nhớ vui vẻ định bơi lên mặt biển tìm đường lên bộ, hòa nhập vào xã hội loài người - con đường quen thuộc mỗi khi nàng đến một thế giới mới.
Nhưng vừa nổi lên chưa đầy ngàn mét, nàng chợt quay đầu. Cảm nhận sóng nước dị thường, nàng phát hiện xa xa có chiếc tàu thủy đang đi ngang qua vùng biển này. Sóng radar của nó sắp quét tới vị trí của nàng.
Tàu thủy...
Nhớ lại kinh nghiệm "đi nhờ" trước đây, Asa Tưởng Nhớ quyết định chọn cách tiếp cận mà con người có thể chấp nhận để lên bờ. Vì bản đồ thế giới đã thay đổi, nơi đây không phải Trái Đất quen thuộc của nàng, nàng cần phải thận trọng.
Dọc theo đáy biển, Asa bơi về phía xa, đuổi theo một con bạch tuộc xui xẻo và cắn đ/ứt một xúc tu của nó.
Sau đó, cô tìm đến khu vực không xa bờ biển, biến trở lại hình người và mặc vào bộ quần áo gồm chiếc áo sơ mi khó rá/ch, kính mắt cùng quần dài màu be. Cuối cùng, từ một quả cầu kim loại, cô lôi ra chiếc ca nô... Không, không thể dùng ca nô được, vì kiểu dáng của nó có thể không phù hợp với thời đại hiện tại.
Asa chợt nhớ ra nên dùng thuyền gỗ. Cô một quyền đ/ập nát chiếc thuyền tan tành, rồi trèo lên tấm ván gỗ lớn nhất, quấn xúc tu bạch tuộc quanh người. Vì trong từ điển của cô không có khái niệm "cầu c/ứu", đành giả vờ ngất đi.
Biển cả đáp ứng ý muốn của cô, đẩy cô về phía con tàu đang tiến lại gần.
Không lâu sau, các thủy thủ trên tàu phát hiện ra cô. Họ hô lớn: "Có người kìa! Thuyền trưởng, có người trên biển! Thả xuồng c/ứu hộ mau!"
Con tàu chậm lại, những con người tiến đến gần. Khi nhìn thấy xúc tu quấn quanh người cô gái, họ kinh hãi thốt lên:
"Ôi Chúa ơi! Cô ấy gặp phải cái gì thế?"
"Là xúc tu bạch tuộc khổng lồ... Ch*t ti/ệt! Nó vẫn còn cử động được! Trời ơi, một xúc tu to thế này thì cơ thể nó phải lớn cỡ nào?"
"Tin tốt là cô ấy còn sống, tin x/ấu là... nhìn vết thương trên xúc tu này, nó như bị cắn đ/ứt."
Đúng như dự tính, để che giấu sự dị thường của bản thân, phải ném ra thứ còn dị thường hơn. Khi mọi sự chú ý đổ dồn vào con bạch tuộc, mọi người đoán mò về quái vật dưới biển sâu thì Asa trở nên không còn đáng chú ý nữa.
Khi các thủy thủ nâng cánh tay cô lên, Asa đúng lúc "tỉnh dậy". Cô giả vờ ngơ ngác hợp tác với họ tháo xúc tu ra, "lơ mơ" leo lên xuồng c/ứu hộ rồi được chuyển lên boong tàu.
Chỉ liếc qua, Asa đã nhận ra biểu tượng "USA" và "NSF" trên tàu, hiểu mình đã lên được con tàu nghiên c/ứu được tài trợ bởi Quỹ Khoa học Quốc gia Mỹ.
Một tấm chăn khô phủ lên người cô. Asa buông mặt xuống, co người thành một cục. Khi vị bác sĩ dịu dàng hỏi thăm, cô chỉ khẽ gật đầu, không nói nửa lời.
Theo hiểu biết của cô về loài người, sau khi nhận được "vật h/iến t/ế" (xúc tu bạch tuộc), họ sẽ tự động bịa ra nguyên nhân và kết quả sự việc. Nói nhiều dễ sai, tốt nhất là im lặng tùy cơ ứng biến, may ra còn che đậy được sơ hở.
Đúng như dự đoán, bác sĩ tên Julie quay lại nói: "Cô ấy bị h/oảng s/ợ, chúng ta không nên gây áp lực. Trông cô ấy còn rất trẻ."
Thuyền trưởng cuối cùng cũng rời mắt khỏi xúc tu bạch tuộc, ra lệnh: "Được rồi Julie, hãy cho cô gái đáng thương này không gian riêng, quần áo khô và ít đồ ăn. Còn cái này..." Ông ta chỉ vào xúc tu, "ta sẽ mang đi. Cá là con quái vật phá hủy thuyền này dài tới 30 thước Anh, sống sót được thật là may mắn."
Nghe này, họ đã ngầm công nhận cô là "Người Sống Sót". Chẳng bao lâu nữa, cô sẽ có được một câu chuyện hoàn chỉnh và hợp lý.
Chỉ cần cô tỏ ra đồng ý, nhân loại sẽ chẳng buồn kiểm chứng. Dù sao đây là tàu nghiên c/ứu khoa học Mỹ - các nhà khoa học lẽ nào không rõ dưới biển sâu có quái vật khổng lồ hay sao?
Cô đơn giản chỉ là một người "xui xẻo" tình cờ gặp hải quái mà thôi.
Thế là Asa thành công hòa nhập vào nhân loại. Cô nghe theo lời Julie bắt đầu tắm rửa. Julie đặt quần áo lên giường rồi mang đến vài lát bánh mì cùng hộp sữa.
Julie: "Đêm nay cứ yên tâm ngủ nhé, ở đây rất an toàn."
Cách một cánh cửa, Asa khẽ đáp: "Vâng." Rồi cô chủ động đưa ra manh mối thứ hai bằng bản năng - dùng tiếng Đức: "Có thể đưa tôi về nhà không? Tôi muốn..."
Cô chuyển sang tiếng Anh: "Có thể đưa tôi đến cảng Victoria được không?"
Julie ngập ngừng: "Xin lỗi, đây là tàu nghiên c/ứu Nam Cực của Mỹ. Chúng tôi phải đến Nam Cực theo lịch trình, không thể đổi hướng giữa đường. Hi vọng việc về nhà của cô không quá gấp."
Asa thở dài: "Tôi hiểu rồi." Julie dặn dò cô ăn chút đồ rồi rời phòng, đi báo với thuyền trưởng việc "cô ấy là người Đức" để tránh xung đột về sau. Đoàn thám hiểm này không có kẻ ngốc.
"Người Đức?" Một binh sĩ sắp xuất ngũ lên tiếng, "X/á/c minh thân phận sẽ rất khó khăn."
"Vậy đưa cô ta đến trạm Nam Cực có ổn không? Chúng ta đang làm nhiệm vụ quan trọng. Nếu cô ta là gián điệp thì sao?"
"Gián điệp nào lại đi đấu tay đôi với bạch tuộc khổng lồ ở vùng biển Chile? Cô ấy chỉ đơn thuần muốn về nhà thôi."
Trong phòng, Asa mặc bộ đồ sạch sẽ ngồi trước bàn, từ tốn ăn xong rồi xem ngày sản xuất trên hộp sữa.
Năm... 1982?
Chờ đã, năm 1982?
Asa: ......
Để cô tính toán: Lúc này Clark 2 tuổi, Bruce 10 tuổi. Theo giấy khai sinh mà vợ chồng Kent làm cho cô, hiện tại cô chỉ là một đứa trẻ sơ sinh... Ch*t ti/ệt, không dùng được!
Cô có nhiều giấy tờ tùy thân trong thế giới loài người, nhưng tất cả đều ghi mốc thời gian từ 1998 trở đi. Bây giờ là 16 năm trước - hoàn toàn vô dụng!
Số tiền cô lấy từ Godzilla chỉ dùng được từ năm 2017; Tài sản cô b/án ở thế giới trước cũng không thể quy đổi thành tiền tệ năm 82. Giờ chỉ còn cách trông cậy vào Bruce!
Lục tìm trong kho đồ, cô thật sự tìm thấy một chiếc rương năm 82. Có lẽ do hạn chế thời đại, số đô la Mỹ bên trong không nhiều nhưng đủ dùng, quan trọng hơn là có cả giấy tờ tùy thân.
Asa nhanh chóng lục đống hộ chiếu rồi dừng lại ở phần thông tin "Đức".
"Tốt lắm, đúng là phong cách của Bruce! Để xem 'mình' được thiết lập là người Đức thế nào."
Có lẽ mọi người đều biết việc tốt nghiệp đại học Đức rất khó khăn, hay như Bruce không thể làm những công việc tinh tế trong đội đặc công. Trong tài liệu năm 1982 này, Asa - người mang dòng m/áu lai Đức, đã từng học trung học và trở thành một đầu bếp.
Đầu bếp?
Asa: ......
May mắn là nàng đã sống ở Đức một thời gian dài, hiểu rõ về những đặc sản địa phương. Ví dụ như bia Đức, bánh cuốn muối tiêu, các loại lòng nướng đặc trưng, bánh ngọt Black Forest... Dù không biết làm nhưng ít nhất có thể miêu tả được.
Đủ rồi, sống được là tốt.
Sau khi nắm được thông tin cơ bản, Asa tắt đèn. Đêm nay nàng không định đọc sách, chỉ muốn nghe tiếng ồn trắng của biển cả để tâm trí thư giãn. Đôi khi dù cơ thể không cần nghỉ ngơi, linh h/ồn vẫn cần những phút giây tĩnh lặng. Biết dừng lại đúng lúc luôn có lợi.
*
Một đêm nhắm mắt dưỡng thần đã giúp nàng có được phiên bản lý lịch do con người biên soạn.
Họ tin rằng nàng là du khách người Đức đang du lịch ở Chile, không hiểu sao lại xuất hiện giữa biển và bị sinh vật biển tấn công, trôi dạt đến đây. Việc được c/ứu thật là một kỳ tích.
Tốt, giờ đến lượt nàng lấp đầy những khoảng trống...
"Cô nói mình là đầu bếp?"
Julie ghi chép: "Ra biển để tìm nguyên liệu nấu ăn, suýt nữa thì biến thành nguyên liệu cho con bạch tuộc khổng lồ?"
Nghe thì có vẻ liều lĩnh nhưng trong sự thái quá lại lộ ra vẻ hợp lý. Theo cô biết, nhiều đầu bếp có yêu cầu khắt khe về nguyên liệu, thường xuyên mạo hiểm vào rừng sâu chỉ để tìm thứ gia vị tươi ngon nhất.
Có lẽ cô gái này cũng vậy, dù cách làm này quá nguy hiểm.
Julie mỉm cười: "Muốn làm việc trong nhà bếp trên tàu không? Sẽ có lương đấy."
Asa ngập ngừng - đây rõ ràng là cách thử xem lý do của nàng thật hay giả: "Được... Vậy có thể trả lại xúc tu con bạch tuộc cho tôi không?"
"Hả?"
"Cô hẳn hiểu nguyên liệu đặc biệt với đầu bếp quý giá thế nào. Tôi ra biển là để tìm nguyên liệu, và thứ mà sinh vật biển sâu kia để lại chính là món quà đại dương dành cho tôi."
"......" Julie bật cười, "Tôi sẽ hỏi thuyền trưởng."
Cuối cùng, Asa dùng một xúc tu bạch tuộc đổi lấy vé một chiều. Mọi người trên tàu dù vẫn nghi ngờ về thân phận nàng nhưng chẳng còn thời gian để ý.
Bởi trạm quan sát số 4 ở Nam Cực đã mất liên lạc cả tuần nay.
————————
PS: Điện ảnh "Quái Hình" (1982) có dòng thời gian liên quan đến "Quái Hình Tiền Truyện", là một phim kinh dị tôi rất yêu thích dù cảnh quay khá ám ảnh (ý nói ngược lại với "ăn cơm"). Trong văn bản này, dòng thời gian được đặt sau khi cả trạm Na Uy và trạm số 4 đều gặp sự cố, nhờ vậy có thể tránh được kịch bản chính.
PS: Cảm ơn mọi người đã gửi dinh dưỡng viên và hạt giống, yêu các bạn lắm lắm ~
