Nhân loại đã ăn no. Theo nhịp sinh học, lượng melatonin tiết ra khiến họ dần chìm vào trạng thái thư giãn trước giấc ngủ, mức độ cảnh giác cũng giảm xuống thấp nhất.
Sau bữa ăn khoảng mười lăm phút, bốn nhân viên y tế rời phòng sinh hoạt để đến khu chứa nhiên liệu tìm xăng và dầu hỏa. Dù máy bay trực thăng không thiếu nhiên liệu nhưng sú/ng phun lửa lại cần bổ sung. Dù chưa rõ bốn trạm nghiên c/ứu gặp sự cố gì, dù tình hình hiện tại tạm an toàn, kinh nghiệm chiến đấu nhiều năm nhắc nhở họ: Dù chỉ qua một đêm cũng phải chuẩn bị đầy đủ.
Khu chứa nhiên liệu được xây xa khu sinh hoạt và phòng thí nghiệm để phòng hỏa hoạn. Bên ngoài tuyết vẫn rơi, bốn người khuất dần trong bóng tối. Asa thu tầm mắt lại.
Đội hình gồm 18 người: 8 nhân viên y tế, 9 nhà nghiên c/ứu và cô - một "điệp viên" dự bị. Hiện bốn nhân viên đi lấy nhiên liệu, một nhóm tuần tra, hai người xử lý rác. Năm nhà nghiên c/ứu đang sửa máy ghi âm và máy tính trong phòng cấm. Julie và Khoa kiểm tra th* th/ể, Doreen mang sú/ng phun lửa đi nhà vệ sinh, còn Martin chọn ra ngoài hút th/uốc.
Dù không hiểu việc hút th/uốc giữa trời Nam Cực âm độ có ý nghĩa gì, Asa vẫn tôn trọng lựa chọn của Martin. Cô chợt nghi ngờ: Trước đây Martin có mắc u/ng t/hư không? Nhân viên thám hiểm Nam Cực thập niên 80 đều phải qua kiểm tra sức khỏe gắt gao. U/ng t/hư tuy không ngăn cản họ đến đây nhưng thường được bác sĩ đặc biệt quan tâm. Thế mà Julie không mấy để ý đến Martin...
Asa gạt băn khoăn sang một bên. Quan trọng là mọi người đều bận rộn, không để ý đến cô. Cô có khoảng 10-20 phút tự do hành động trước khi mọi người phản ứng.
Thay vì đoán mò, Asa quyết định vào phòng thí nghiệm. Dù bị bỏ hoang, đồ đạc vẫn nguyên vẹn: kính hiển vi, cốc chịu nhiệt, đèn cồn... Không khí ẩm ướt khiến nước đọng khắp nơi, kể cả bảng điều khiển. Về lý thuyết, phòng thí nghiệm này đã hư hỏng do môi trường biến đổi, không phù hợp cho bất kỳ thí nghiệm nào. Nhưng Asa không quan tâm - cô đến để tìm manh mối chứ không làm thí nghiệm.
Cô nhớ ai đó nhắc đến "những mảnh kính đông lạnh" - có lẽ là thông điệp Tiến sĩ Blair để lại.
Lúc đó, kính hiển vi, mẫu kính cùng bàn điều khiển đông cứng thành một khối, khó tách rời. Để không làm hỏng tính nguyên vẹn của chúng, nhóm nghiên c/ứu chọn cách để tự tan băng. Tuy nhiên, Asa đã nhanh chóng hành động trước.
Không có ai giám sát, Asa nhanh chóng tiến tới kính hiển vi, dùng tay phủi lớp sương đọng lại. Cô ngạc nhiên phát hiện mẫu vật vẫn còn nguyên vẹn. Khi đưa mắt nhìn vào thị kính, cô không thấy gì rõ ràng.
Đúng vậy, thị kính đã hỏng và ng/uồn sáng cũng không ổn định.
Bỏ qua các thao tác chuẩn mực, Asa thành thạo tháo thị kính 40X ra kiểm tra. Cô nhận ra mẫu kính chứa hơn nửa là tế bào m/áu.
Tế bào m/áu... của người?
Cô thay thị kính 40X mới, kết hợp với kính lọc ánh sáng 10X để đạt độ phóng đại 400 lần. Sau khi điều chỉnh quang trình và độ sáng, cô tập trung ngắm vào mẫu vật... và gi/ật mình. Bên trong rõ ràng là tế bào người hình tròn, vẫn còn hoạt tính sau khi tan băng, không ngừng di chuyển.
Thoạt nhìn chẳng có gì đặc biệt... Nhưng khoan đã! Làm sao tế bào người có thể duy trì hoạt tính ở nhiệt độ âm hàng chục độ? Họ đâu phải người Krypton, làm sao từ màng tế bào đến nhân đều nguyên vẹn?
Đây không phải tế bào người bình thường, dù hình dáng giống hệt!
Chuyện quái gì đây? Phải chăng đây là siêu nhân loại?
Gặp vấn đề hóc búa, Asa quyết định bỏ qua thiết bị của con người, sử dụng kỹ năng "Giải Mã" của riêng mình.
Dưới tầm nhìn kép hỗ trợ, thị lực cô tăng hàng trăm lần. Thói quen dùng kính hiển vi trong phòng thí nghiệm đã ăn sâu sau nhiều năm học tập, nhưng lần này vấn đề vượt quá khả năng giải quyết của nhân loại.
Tập trung tối đa, cô kinh ngạc phát hiện tế bào trong mẫu vật thực sự thuộc về con người, nhưng hoạt tính cực mạnh - điều hoàn toàn bất thường.
Hay là... vi khuẩn đột biến?
Cô nhớ tại Nam Cực này từng xuất hiện Ghidorah, Tiamat, toàn những sinh vật dị thường. Thêm vào đó, giáo sư hướng dẫn của cô từng cảnh báo về loài nấm cổ đại trong lớp băng vĩnh cửu - mối đe dọa khủng khiếp nếu thoát ra ngoài. Vậy đây có phải một loại nấm lạ?
Chúng có nhân tế bào nên có thể là nấm, nhưng lại thiếu cấu trúc khí phức tạp...
Asa liều lĩnh quyết định thử nghiệm. Chỉ còn duy nhất mẫu vật này, nhưng cô không ngần ngại. Để x/á/c định có phải nấm hay không, cô tìm thấy lọ iodophor gần đó.
Theo kinh nghiệm, vi khuẩn sẽ bị iodophor tiêu diệt, trong khi nấm hoạt tính mạnh còn kháng cự. Cô dùng ống nhỏ giọt đổ iodophor trực tiếp lên mẫu vật - thao tác sai chuẩn đủ khiến vị giáo sư người Đức của cô ngất xỉu. May mà cô đã tốt nghiệp.
Và điều kỳ lạ xảy ra!
Tế bào trong mẫu vật khi tiếp xúc iodophor chỉ gi/ật mình thoáng chốc, sau đó hoạt tính... bỗng tăng vọt như được kí/ch th/ích!
Iodophor tuy không gi*t được nấm nhưng có tác dụng ức chế nhất định. Thế nhưng những tế bào trong mẫu kính này lại biến iodophor thành chất dinh dưỡng? Chúng không phải vi khuẩn cũng chẳng phải nấm - vậy chúng là gì?
Tiếng bước chân của Martin cùng nhân viên y tế vang lên từ đống tuyết. Một nhóm người đang trở về và sắp mở cửa. Chẳng mấy chốc họ sẽ chất vấn nàng ngay trên mảnh đất chật hẹp này...
Trong khoảnh khắc, Asa bỗng nhớ đến những th* th/ể bị th/iêu rụi. Theo bản năng, nàng chống tay lên mẫu kính và hơ nóng các tế bào bên trong. Có thể nói bản năng của nàng thật kỳ lạ, nhưng lại đưa ra lựa chọn chính x/á/c nhất.
Dưới sức nóng, các tế bào lộ nguyên hình. Những "tế bào người" vuông vức bỗng biến đổi, mọc ra những chiếc "gai nhọn" như loài săn mồi tế bào, giống như tắc kè l/ột bỏ lớp ngụy trang. Chúng co cụm lại rồi khô quắt đi, trong khi mẫu kính vẫn nguyên vẹn.
Ánh mắt Asa trở nên nghiêm trọng. "Tế bào biết ngụy trang..." - nàng nhận ra "tế bào người" thực chất là "tế bào gai".
Thứ này có thể biến thành tế bào người, cũng biết tụ tập thành những mảnh thịt vụn. Vậy nếu đưa chúng vào cơ thể người thì sao? Chờ đã, Doreen từng nói thấy "thịt đỏ" trong đám ch/áy? Và những th* th/ể ch/áy đen bên ngoài... Asa đứng dậy, đặt mẫu kính về chỗ cũ rồi lặng lẽ đi tìm Doreen.
Sự việc có vẻ nghiêm trọng hơn tưởng tượng.
Trạm số 4 tồn tại một loại "kẻ săn mồi cấp tế bào" mà con người không thể nhìn thấy hay chạm vào, luôn chực chờ lợi dụng sơ hở. Đó chính là lý do cả đội khảo sát khoa học tinh nhuệ bị tiêu diệt hoàn toàn - thứ này không phải sinh vật mà con người có thể đối phó!
Doreen nói "thịt đỏ" đã biến mất, liệu có phải đã có người bị lây nhiễm? Nếu bị nhiễm thì hậu quả thế nào?
Asa gõ cửa phòng. Cánh cửa ấm áp mở ra để lộ Martin đứng trước gió lạnh, sau lưng là các phái viên tuần tra. Mùi "u/ng t/hư" trong không khí càng lúc càng nồng nặc.
Tế bào u/ng t/hư phát tán nhanh thế sao? Hơn nữa, những bệ/nh nhân u/ng t/hư nàng từng gặp không ai tỏa "bệ/nh khí" kinh khủng như Martin. Thông thường người bệ/nh đến mức "tạng phủ" như hắn đã không còn tóc, nhưng...
Hạt giống nghi ngờ nảy mầm. Có lẽ nàng nên thử đ/ốt lửa ngay trước mặt mọi người.
Bất ngờ thay, Martin vẫn tỏ ra hoàn toàn bình thường: "Hả, sao em còn đứng ngoài này?"
"Muốn xuống bếp tìm gì ăn không?"
Asa không đáp, chỉ hỏi: "Xong phiên tuần tra rồi à?"
"Khu vực xung quanh an toàn, không có gì bất thường." Phái viên tuần tra đáp, "Bọn họ đâu rồi?"
Martin nói: "Họ đang trong phòng sửa máy ghi âm, tôi đi xem thử."
Phái viên tuần tra bước đi trước, ánh mắt thoáng chạm Asa. Ngay lúc đó, Doreen mở cửa phòng, tay vẫn cầm sú/ng phun lửa. Asa ngửi thấy từ phái viên tỏa ra mùi tử khí nhẹ.
Cô gi/ật mình, nhanh chóng xoay người x/á/c định ng/uồn mùi, sắc mặt lạnh dần.
Nếu mùi từ Martin còn có thể coi là "mắc bệ/nh", thì viên nhân viên y tế khỏe mạnh bỗng tỏa hơi bệ/nh tật quả là điều kỳ lạ.
Không thể trì hoãn thêm nữa.
Doreen hỏi: "Cô... có chuyện gì sao?"
Asa liếc nhìn sú/ng phun lửa, trực tiếp dùng năng lực niệm động: "Tôi muốn nói chuyện với cô về 'Thịt Đỏ'. "
Đúng lúc Martin bước qua cạnh họ, nghe thấy "Thịt Đỏ" liền bản năng nhìn Doreen. Chiếc sú/ng phun lửa chĩa ra ngoài cửa, vừa vặn thò qua khe hở không gian giữa cánh tay Asa và khung cửa.
Năng lực của Asa chạm vào cò sú/ng, khẩu phun lửa mất kiểm soát trong nháy mắt.
Ngọn lửa dài hơn ba mét phụt ra, trúng thẳng vào quần áo Martin khiến chúng bốc ch/áy. Doreen thét lên, đ/á/nh rơi sú/ng phun lửa. Martin hoảng hốt giơ tay, vừa với về phía sau lưng Asa vừa gào thét: "C/ứu tôi!"
Lửa ch/áy phần vải chưa lan tới da, vẫn còn c/ứu được. Nhưng Asa ngửi thấy mùi m/áu tanh nồng bỗng bốc lên từ người anh ta, như thể thứ gì đó bên trong vỡ vụn.
Tiếng động lớn khiến phái viên quay lại, nhà nghiên c/ứu thò đầu ra. Asa giả vờ h/oảng s/ợ, lùi dài áp vào cửa, đờ đẫn nhìn Martin biến dạng!
Quần áo ch/áy rụi, nhưng cơ thể anh ta không ngừng phình to.
Mọi người chứng kiến Martin - người vừa còn bình thường - bỗng vỡ tung bụng, những xúc tu đỏ m/áu ngọ ng/uậy mọc ra. Cột sống g/ãy đôi cong về sau, nhưng khuôn mặt vẫn giữ hình dáng người với đôi mắt đầy kinh hãi, như không hay biết về biến dị của chính mình.
"C/ứu tôi, c/ứu tôi..." Martin giơ tay về phía mọi người.
Đột nhiên, đầu anh ta rơi xuống sàn, cổ kéo dài vô tận như con rắn bò về phía người sống.
"Áááá!"
