Những người có đầu óc tỉnh táo thường có một lợi thế: khi gặp tình huống bất ngờ, họ không chỉ biết la hét mà còn có thể hành động nhanh chóng.
Sau giây phút kinh hãi ngắn ngủi, phái viên tuần tra lập tức lựa chọn hành động. Anh giương sú/ng b/ắn thẳng vào Martin đang biến dị - một phát trúng tim, một phát xuyên đầu. Nhưng Martin vẫn tiếp tục di chuyển.
Cổ hắn vươn dài dị thường, thịt thịt nhúc nhích nhả ra viên đạn. Khuôn mặt Martin vặn vẹo đến mức không còn nhận ra, những tiếng gào ban đầu còn giống người giờ đã trở thành tiếng rú thú vật. Đầu hắn bỗng tách làm bốn, từ cổ họng tuôn ra những xúc tu săn mồi. Toàn thân biến dạng, bụng nứt toác để lộ xươ/ng sườn trắng nhợt như chân côn trùng đ/ập lo/ạn xạ xuống sàn.
Bên trong cơ thể hắn chỉ còn trống rỗng - mọi cơ quan n/ội tạ/ng đã biến thành những bộ phận quái dị của sinh vật kinh dị này.
'Sú/ng không hiệu quả!' - phái viên tuần tra kêu lên.
Doreen phản ứng nhanh như c/ắt, giương sú/ng phun lửa th/iêu đ/ốt Martin. Điều kỳ lạ là dù khoảng cách rất gần trên hành lang hẹp, con quái vật dù giãy giụa đi/ên cuồ/ng vẫn không thể tấn công họ. Những móng vuốt cào xước sàn nhà sâu hoắm nhưng không thể vượt qua bức tường lửa, như có năng lượng vô hình nào đó kh/ống ch/ế nó tại chỗ.
Trong tiếng lửa rít lên gh/ê r/ợn, Martin nhanh chóng biến thành đống than đen méo mó. Mùi thịt ch/áy khét lẹt bốc lên nồng nặc, khói đen bám đặc vào tường và trần nhà. Tiếng gào thét dần tắt, để lại đống tro tàn không hình th/ù.
Mọi người đờ đẫn nhìn x/á/c ch*t đang bốc khói, bất giác nhớ lại những th* th/ể dị dạng họ thu thập ban ngày. Giờ họ đã hiểu phần nào số phận thảm khốc của Trạm 4 - có lẽ tất cả cư dân ở đây đều đã biến thành những quái vật như thế này. Nhưng vẫn còn quá nhiều câu hỏi: Tại sao một người bình thường đột nhiên biến dị? Nếu chỉ cần tiêu diệt kịp thời những cá thể đột biến, sao cả trạm vẫn bị xóa sổ? Những x/á/c ch*t kia... rốt cuộc đã trải qua điều gì?
Trên hành lang, ánh đèn chiếu sáng đã hỏng khiến cảnh vật đêm nay trở nên nửa sáng nửa tối. Asa đứng tại ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối, mắt lướt qua từng người sống rồi dừng lại trên người phái viên tuần tra.
Viên nhân viên y tế này rõ ràng đang h/oảng s/ợ. Biểu cảm cùng ngôn ngữ cơ thể của hắn hoàn toàn tự nhiên, không có dấu hiệu giả tạo, như thể đang thực sự kh/iếp s/ợ và chống cự lại "Martin". Mọi biểu hiện đều giống hệt một người bình thường.
Nhưng trên người hắn lại phảng phất mùi "U/ng t/hư" - dù rất nhạt. Vấn đề đặt ra là: liệu phái viên này có biết trong cơ thể mình tồn tại thứ "U/ng t/hư" ấy không?
Asa không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát và ghi chép chi tiết về đối tượng như thói quen của một phái viên Grid.
Maria cất tiếng phá vỡ im lặng: "Tập hợp lại! Gọi tất cả mọi người về đây, thông báo cho họ về chuyện Martin. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức, không thể qua đêm tại chỗ này!"
"Nhưng chúng ta chỉ có một trực thăng", William - kỹ thuật viên radio lên tiếng, "ngoài kia đang có bão tuyết. Đây là Nam Cực -50 độ, ban đêm còn lạnh hơn nữa. Ra ngoài bây giờ chẳng khác nào t/ự s*t!"
Maria quắc mắt: "Vậy chúng ta cứ ở lại đây giữa đống th* th/ể, đối mặt với những mối nguy không tên, chỉ để tránh cái lạnh bên ngoài?"
"Nghe này William, tôi thà ch*t cóng ngoài trời còn hơn biến thành... thứ quái dị kia!"
Không khí trong nhóm căng thẳng, vết nứt trong mối qu/an h/ệ đã hiện rõ. Asa vẫn đứng ngoài cuộc, lặng lẽ quan sát cho đến khi những người đi tuần tra trở về.
Mùi hỗn tạp trên người họ khiến nàng nhíu mày - phảng phất mùi "U/ng t/hư", nhưng không rõ là đến từ bên trong nhóm hay môi trường bên ngoài. Julie và Khoa từ kho xăng trở về với tin dữ:
"Mike đã ch*t."
"Hắn tự th/iêu", một nhân viên y tế run giọng nói, "ông gh/ê t/ởm nhất cảnh tượng ấy - một x/á/c ch*t vẫn ôm ch/ặt thùng xăng... Dường như hắn tự nguyện tìm đến cái ch*t."
"York bị sốc đến mức ngã lăn vào thùng dầu. Giờ chúng tôi đều dính đầy xăng, có thể thay đồ được không? Xin hãy cất mấy cây phun lửa ra xa, cảm ơn."
Cuộc tranh cãi lại bùng lên gay gắt hơn xoay quanh việc ở lại hay rời đi, vết rạn trong nhóm ngày càng sâu thêm.
Julie đột ngột vỗ tay thu hút sự chú ý: "Là bác sĩ, tôi phải tuyên bố điều này."
Nàng hít một hơi sâu: "Dù rất tiếc về cái ch*t của Martin, nhưng chúng ta không rõ nguyên nhân - bị quái vật tấn công hay nhiễm virus. Tất cả những ai tiếp xúc với ng/uồn lây chưa x/á/c định đều phải cách ly! Không ai được rời khỏi đây!"
York gào lên trong tuyệt vọng: "Cô định bắt chúng tôi ngồi đây chờ ch*t sao?"
Julie nói: "Chờ ch*t ở đây cũng không phải cách. Tự c/ứu mình là bản năng của con người, ai cũng biết cách làm này trái với đạo lý. Hầu hết chúng ta ở đây đều được giáo dục đại học, hiểu rõ đây là việc buộc phải làm."
Julie tiếp tục: "William, anh hãy đi sửa radio ngay. Dù không thể liên lạc với tổng hành dinh, ít nhất phải cảnh báo những người trên tàu, đừng để họ lại gần khu vực này."
"Ngoài ra... có lẽ chúng ta nên tìm hiểu xem 'quái vật' đó thực chất là gì."
Nói xong, cô gọi Khoa làm trợ thủ, cùng đến phòng thí nghiệm lấy dụng cụ. Họ lấy mẫu mô từ th* th/ể Martin để nghiên c/ứu.
Gặp chuyện như vậy, mọi người thường tụ tập lại để an ủi nhau, nhưng đội khảo sát khoa học lại chọn cách khác. Họ tập trung vào việc sửa chữa máy ghi âm và máy tính. Lần này, họ không đưa Asa ra ngoài mà để cô ở lại cùng mọi người.
Doreen ngồi trong góc, hỏi Asa: "Em nói muốn nói chuyện về 'thịt đỏ'?"
Cả phòng đột nhiên im lặng hơn. Mọi người vừa làm việc vừa lắng nghe.
Asa không giấu giếm: "Chị nhìn thấy nó khi đ/ốt rác phải không?"
"Đúng vậy..." Doreen nhớ lại. "Nó to bằng bàn tay, giống sinh vật không xươ/ng sống, lăn lộn trong lửa rồi chui vào đống tuyết." Sau đó không ai tìm thấy nó nữa.
Asa nói: "Lúc đó em nghe tiếng chị la, nhưng khi ra ngoài thì ngửi thấy mùi khét trong chuồng chó."
"Chuồng chó?" Doreen ngẩng đầu lên.
Các nhà nghiên c/ứu dừng tay. Nhân viên y tế ngừng lau sú/ng. Tất cả đều nhìn Asa như lần đầu thực sự chú ý đến cô.
Asa giải thích: "Mùi đó biến mất rất nhanh, như thể em tưởng tượng vậy. Rồi em thấy Martin bước ra từ chuồng chó."
Doreen thốt lên: "Ý em là... miếng 'thịt đỏ' đó chui vào chuồng rồi bám vào người Martin? Và sau đó anh ấy đã..."
Không ai ở đây ngốc nghếch. Dù đây chỉ là lời kể của Asa - một "gián điệp dự bị" - nhưng rõ ràng giờ cô và họ đang chung cảnh ngộ. Lợi ích của họ không mâu thuẫn, đều muốn "thoát ra ngoài". Hiểu rõ chuyện ở trạm số 4 và tìm cách giải quyết mới là ưu tiên.
Nếu Asa nói đúng, Martin đã biến dị do bị một sinh vật lạ "ký sinh". Liên tưởng đến các virus cổ đại trong lớp băng Nam Cực, cùng những đại dịch trong lịch sử loài người... Họ nghiêng về giả thuyết Martin ch*t vì nhiễm virus cổ đại.
"Loại virus nào có thể khiến con người biến thành quái vật?" Tôi hỏi. "Lại còn ch*t thảm đến vậy..."
"Năm 1976, virus Ebola xuất hiện lần đầu tiên. Hậu quả thảm khốc khi lây nhiễm, cậu không biết sao?"
"... Xem ra virus Nam Cực còn mạnh hơn Ebola. Martin đã hoàn toàn mất dạng người rồi."
Khác với nhóm chúng tôi tập trung vào "virus", các nhân viên y tế luôn quan tâm đến đặc điểm cá nhân. Như lúc này, Pike nghi ngờ về khả năng "ngửi thấy mùi ch/áy khét".
"Khứu giác của cô nhạy lắm sao?"
Asa suy nghĩ: "Đầu bếp nào mà khứu giác không nhạy? Giống như họa sĩ luôn nh.ạy cả.m với màu sắc vậy."
Cũng vào một buổi chiều tà như thế, cô ngửi thấy năng lượng tỏa ra, còn Legolas nhìn thấy các sắc độ khác nhau. Thỉnh thoảng, anh ấy giảng giải cho cô về khoa học màu sắc - đây là sắc số mấy, kia là sắc số mấy, ngay cả màu đỏ cũng có cả chục loại.
Dĩ nhiên, cô không hứng thú với việc phân biệt màu sắc, chỉ thành thạo khi cần tìm tắc kè hoa. Nhưng "khứu giác" lại khác, đây là thế mạnh của cô.
"Đầu bếp phải dùng mũi để phân biệt nguyên liệu, gia vị, chất đ/ộc, mùi th/uốc, thậm chí mức độ lửa. Không có khứu giác tốt thì không thể trở thành đầu bếp giỏi đâu, thưa ngài."
Asa lặng lẽ để lộ nanh vuốt: "Có lẽ ngài không tin, nhưng tôi có thể ngửi ra người nào mắc bệ/nh. Xin thứ lỗi cho sự đường đột, nhưng ngài có đang bị u/ng t/hư không?"
Viên phái viên tuần tra bật cười: "Cô đang nói nhảm cái gì thế!"
York nói: "Phái viên rất khỏe mạnh, chưa từng bệ/nh tật gì, nếu không đã không làm đội trưởng của chúng tôi."
"Vậy sao?" Giọng Asa vẫn bình thản. "Nhưng tôi ngửi thấy trên người anh mùi giống Martin. Các người vừa ở cùng nhau à?"
Mặt phái viên biến sắc. Một nhân viên tuần tra khác cũng tái mét, nhớ lại cảnh phái viên và Martin đứng hút th/uốc cùng nhau.
Nhìn biểu cảm của hắn, mọi người lập tức hiểu ra. Bản năng khiến họ lùi xa khỏi phái viên, tin vào lý do Asa đưa ra.
Phái viên kinh ngạc: "Các người tin lời một người Đức sao?"
"Không liên quan quốc tịch đâu." Một nhân viên y tế nói. "Anh đúng là đã ở cùng Martin suốt thời gian dài. Chúng tôi không chắc anh có bị lây nhiễm không."
Doreen dựa vào tường đứng dậy, chĩa sú/ng phun lửa về phía hắn: "Xin mời cách ly sang phòng khác. Ngay!"
Đúng lúc đó, cửa phòng vang lên tiếng gõ. Julie và Khoa bước vào với vẻ mặt nghiêm trọng: "Có lẽ... chúng ta thực sự không thể rời đi."
