Đến giờ, Asa vẫn không có khái niệm rõ ràng về tiền bạc. Đối với nàng, đó chỉ là một công cụ hữu ích để thỏa mãn chấp niệm.
Khi còn là Titan, nàng từng chiếm được khoản tiền khổng lồ nhưng hoàn toàn thờ ơ. Làm người, nàng ki/ếm tiền từ lãi kép chỉ để nuôi vợ chồng Kent khi về già.
Tiền tuy cần thiết nhưng không phải ưu tiên hàng đầu của nàng. Ki/ếm việc làm chỉ là cách hòa nhập xã hội loài người, dù ki/ếm nhiều hay ít cũng không ảnh hưởng tâm trạng nàng.
Nhưng càng trải nghiệm, nàng nhận ra qua góc nhìn con người, tiền không đơn thuần là ký hiệu hay công cụ. Nó còn tượng trưng cho địa vị và thân phận.
Loài người miệng nói bình đẳng, nhưng thực chất đã dùng tiền phân chia giai cấp từ lâu. Đặc biệt sau khi lên thuyền Argo, sự phân tầng vô hình này khiến nàng nghiệm ra: chuỗi thức ăn xã hội loài người phức tạp hơn thế giới động vật gấp bội.
Tàu Argo là du thuyền khổng lồ dài khoảng 1150 thước Anh (≈1050m), trọng tải 250,000 tấn, chở gần 6,000 người gồm cả thủy thủ đoàn. Khi ra khơi, nó trở thành thành phố nổi với đầy đủ tiện nghi:
- Tầng 7 trở lên: trung tâm m/ua sắm, nhà hát, sòng bài, nhà hàng, bể bơi, tường leo núi
- Tầng 2 trở xuống: kho thực phẩm, khu sinh hoạt thủy thủ, phòng máy
Dù cùng một con tàu, đãi ngộ giữa người với người cách biệt như trời vực. Asa làm nhân viên bếp, ở cùng thủy thủ dưới tầng thấp - nơi ồn ào gần phòng giặt và nhà ăn. Trong khi khách tầng trên ở khoang hạng sang giá hàng chục ngàn USD.
Mỗi ngày, khoảnh khắc gần gũi nhất của nàng với giới thượng lưu là khi chuẩn bị nguyên liệu ở tầng 3 hoặc dọn thức ăn cho họ. Chỉ một bức tường ngăn cách hai thế giới. Dường như ngoài cái ch*t, không có thứ bình đẳng thực sự nào tồn tại.
"Một vé tàu 30,000 USD! Cả đời tôi cũng không ki/ếm nổi số đó", ai đó thở dài. Thập niên 90, 30,000 USD là con số khổng lồ với dân thường, nhưng chỉ là tờ giấy vô giá trị với kẻ giàu.
"Lên được đây đã may lắm rồi. Chỉ cần giới nhà giàu rơi vài mẩu tiền thừa, đủ ta sống cả chục năm. Cố ki/ếm thêm tiền boa thôi!"
Chuyến hải trình 90 ngày tới Thiên Đường là cơ hội hiếm có. Nhưng dù có ki/ếm bao nhiêu tiền boa, liệu điều đó có thay đổi được xuất thân và giới hạn của họ? Khi rời tàu, nàng vẫn chỉ là kẻ gi*t Ngư Lão mà thôi.
Nhưng khoảng thời gian ngắn ngủi sống trong nhung lụa cũng đủ khiến một Gi*t Ngư Lão chân chính buồn bực cả đời.
Tiền bạc vô hình đã phân chia giai cấp trong xã hội loài người. Hầu hết mọi người vừa sinh ra đã bị định sẵn giới hạn trần nhà. Kẻ ăn thịt sinh ra kẻ ăn thịt, kẻ ăn cỏ sinh ra kẻ ăn cỏ. Đừng mong hai loại này có thể thấu hiểu nhau, thậm chí chúng không thể hòa hợp, chỉ còn cách đàn áp lẫn nhau.
Cuộc sống của phần lớn con người khó khăn hơn nhiều so với những gì nàng tưởng tượng. Làm người đến một mức độ nào đó giống như chọn 'độ khó địa ngục', khó bằng một phần làm khủng long thong dong. Nhưng để nàng cả đời làm một con khủng long mông muội cũng không được, nên nàng phải tìm điểm cân bằng giữa 'dã thú' và 'con người'.
Nàng may mắn vì không phải là người, nếu không đã bị định sẵn giới hạn từ khi sinh ra. Nàng cũng may mắn vì không phải là thú hoang, nếu không cả đời khó chạm được cánh cửa tiến hóa. Sống gần ba trăm tuổi, nàng cuối cùng hiểu được làm thú không dễ, cũng thấu nỗi bất công của kiếp người.
Loài người cũng khổ, thứ làm khó họ chính là phải sống trong cảnh tạm bợ trước mắt thay vì nghĩ đến lợi ích lâu dài. Nhưng không thể trách họ được - không phải họ không muốn nhìn xa, mà là không thể.
Ngày thứ 15 trên thuyền, Asa đứng ngắm thế giới thu nhỏ trong con tàu du lịch định kỳ, hiểu sâu hơn về loài người. Nàng từng làm Chúa c/ứu thế, Chúa tể Địa Cầu và siêu anh hùng, nhưng đứng quá cao khiến nàng không thấy rõ nhân loại. Giờ đây, khi nhìn từ góc độ của một Gi*t Ngư Lão dưới đáy xã hội, nàng lại thấy rõ từng khuôn mặt của những con người nhỏ bé.
Sống động mà bình thường, bướng bỉnh như cỏ dại, sức sống mãnh liệt. Trong cuộc đời họ, chính họ mới là nhân vật chính. Giờ nàng mới thấu lý do Clark muốn giúp đời, Bruce muốn thay đổi Gotham - đã thấu hiểu thế sự, lại trân quý từng ngọn cỏ. Họ muốn mang đến cho hạt giống trong kẽ tường một tia nắng, giọt mưa, bảo vệ sự kiên cường và khác biệt của sự sống.
Như trên con du thuyền này, nơi sang trọng thì gấm hoa lụa là, nơi khuất lấp vẫn có cỏ cây tươi tốt. Con người như thực vật, nếu không chọn được đất tốt để bám rễ, thì hãy chọn cách vươn về phía mặt trời.
'Bạch mao muội, lại đây gọt cà rốt. Nghe nói mày gọt không chảy nước mắt, thật không?'
Asa thản nhiên: 'Muốn biết? Cứ xem ta làm đi.'
Rồng dần thấm mùi khói bếp, mang hương vị con người. Không biết vì tâm tính hòa nhập hay tư tưởng thăng hoa, nàng luôn cảm thấy Long Châu quay nhanh hơn, năng lượng cũng trở nên dày đặc.
'Tứ Tử, mày thật không khóc nhỉ?'
Asa: 'Cách diễn xuất của ta chưa giống người lắm.' Còn sơ hở, sau này phải chuẩn bị lọ th/uốc nhỏ mắt.
'Hả?'
*
Đêm nào trên du thuyền cũng náo nhiệt. Kẻ giàu có 'biết chơi' dù trôi dạt cả tháng trên biển vẫn không chán, ngày nào cũng nghĩ ra trò mới. Hôm nay thi bơi, mai đấu leo núi, mốt thi hát nhảy... Khu tiệc đứng miễn phí vắng tanh, trong khi nhà hàng thu phí đặc biệt lại chật cứng người. Dù cà phê ở cả hai nơi cùng một loại hạt, con người vẫn thích trả tiền - như thể điều đó khẳng định địa vị giàu sang của họ.
Nhưng điều này lại tiện lợi cho Asa.
Tiệc buffet không hề giảm khẩu phần dù ít người ăn, mỗi ngày đều được chuẩn bị đủ lượng. Kết quả là tám phần mười thức ăn đều vào bụng Asa.
Từ bánh ngọt đến sườn bò kiểu Tây, từ cơm chiên nấm tuyết hạt sen đến gỏi cá và súp, cô ăn uống thỏa thích như thể đang du lịch trên biển.
Không thiếu thức ăn, có chỗ ở tử tế, lại còn được trả lương. Chiếc du thuyền này thật sự là thiên đường cho đầu bếp.
Buổi tối, tiếng dương cầm và vĩ cầm hòa tấu, những chiếc váy đỏ và áo đuôi tôm nhảy múa.
Khi ca làm việc kết thúc, Asa cầm quả táo trở về phòng. Dưới ánh đèn vàng ấm áp, cô không định xem quá khứ của quả táo mà muốn nhìn vào tương lai của nó.
Năng lượng tỏa ra từ lòng bàn tay bao trùm quả táo. Cô cẩn thận đẩy dòng thời gian về sau đúng mười lăm giây.
Như thể ai đó kéo thanh tiến độ, quả táo trong tay cô bỗng mất một miếng cắn - dấu răng còn mới nguyên. Asa nhìn quanh phòng, chỉ có một mình cô ở đây. Chẳng lẽ có sinh vật tàng hình trong phòng?
Cô đưa quả táo trở lại trạng thái ban đầu, vết cắn biến mất. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng khắp nơi mà không thấy gì lạ, Asa chợt nghĩ: phải chăng chính cô đã vô thức cắn quả táo khi tập trung?
Khi cắn miếng tiếp theo, cô gi/ật mình nhận ra: vị trí và hình dạng vết cắn giống hệt lúc nãy. Thì ra cô vừa nhìn thấy... tương lai của chính mình?
Thật thú vị.
Ăn hết quả táo, Asa đến kho thực phẩm tìm trái cây khó bảo quản. Cô tự hỏi sẽ tốn bao nhiêu năng lượng để phục hồi hoa quả đã hỏng.
Cứ thế, Asa vừa làm việc vừa luyện tập, mỗi ngày trên biển trôi qua thật phong phú.
Đầu tháng Mười, hành trình dài vẫn tiếp tục. Con tàu đột ngột chuyển hướng lên phía Bắc, dường như muốn bổ sung vật tư ở khu vực Nam Hải.
"Thiếu đồ ăn à? Kho vẫn còn đầy mà?"
"Ai biết được suy nghĩ của người giàu? Miễn lương đủ hạt là được rồi."
Đồng nghiệp không màng tàu đi đâu, chỉ cần được trả lương đủ. Nhưng từ khoảnh khắc tàu đổi hướng, Asa cảm thấy bất an kỳ lạ.
Cô hỏi khẽ: "Tàu đang đi đâu thế?"
"Hình như là Nam Hải?"
Nam Hải có gì? Vùng biển này gần Hồng Kông - nơi cô sống hàng ngày. Nếu thực sự có vấn đề, cô đã phải cảm nhận được từ lâu. Trừ khi... "vấn đề" đó cũng như Omega, ẩn nấp trong khe thời gian.
Bản năng mách bảo con tàu đang tiến vào lãnh địa của ai đó. Asa quyết định giữ im lặng, âm thầm quan sát mọi biến động.
Để phòng hờ, cô thỉnh thoảng vận năng lượng xem trạng thái các vật thể xung quanh trong 30 giây tới, hy vọng phát hiện điều gì bất thường.
Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.
Thời gian trôi qua một tuần như thường lệ.
4 giờ chiều, Asa buộc lại tạp dề bước vào phòng bếp, nhấc con d/ao quen thuộc lên rồi bắt đầu bận rộng với củ khoai. Khi nhân viên đông dần, phòng bếp trở nên ồn ào. Nàng tạm khóa bộ phận cảm quan lại, tập trung vào công việc.
Mặt trời lặn, từng món ăn được mang ra khu vực dùng cơm. Đại sảnh vang lên tiếng trống - vũ hội đêm nay lại bắt đầu.
Thuyền trưởng và chủ tàu du lịch bưng rư/ợu đi qua lại giữa đám đông. Tiệc tùng linh đình, nhạc nền không ngừng, trong khi bóng đêm dần buông xuống.
Khoảng 8 giờ tối, con tàu đang hướng về chí tuyến Bắc bỗng lệch hướng, mất phương hướng lao về phía Nam Thái Bình Dương - khu vực có từ trường hỗn lo/ạn.
Thiết bị trên tàu ngưng hoạt động, thuyền trưởng được triệu tập khẩn cấp. Trong phòng bếp, Asa cùng 5 đồng nghiệp đang gặm hai con vịt quay mà bếp trưởng để lại.
- Vịt quay ngon đấy! Chỉ hơi khét da chút thôi. Không hiểu sao Trương phó bếp lại bỏ đi?
- Đầu bếp nào chả cầu toàn! Thế này là may cho chúng ta rồi. Này A Tứ, chân ngỗng cho cậu.
- Cánh ngỗng cũng cho cậu luôn.
- Đồ x/ấu tính! Mượn ngỗng của Trương phó để tán gái à? Tứ Tử đừng nghe hắn!
Không khí ồn ào tràn ngập hạnh phúc giản dị. Asa đang gặm chân ngỗng thì bỗng quay lại, hứng chí sờ lên con d/ao phay quen thuộc - định xem trạng thái của nó sau 30 giây nữa.
Mùi tanh của cá thoảng qua. Nàng định nướng cá ăn một mình, nhưng khi nhìn vào tương lai, đôi mắt bỗng đờ ra: con d/ao không dính vảy cá mà đầy m/áu người, như vừa ch/ém vào ai đó...
Vụt qua tay, thời gian quay về hiện tại. Con d/ao sạch bóng.
Linh cảm chẳng lành ập đến. Asa định bỏ chạy thì con tàu 25 vạn tấn bỗng rung chuyển dữ dội - BÙM! - cả phòng bếp nghiêng ngả, d/ao thớt văng tứ tung.
Nàng thấy rõ: lưỡi d/ao đang lao thẳng về phía đầu đồng nghiệp.
————————
Ghi chú:
1. Quái vật hắc ám nơi cực độ sâu thẳm không phải đối thủ của Asa, nhưng thiết lập cốt truyện sẽ có tăng cường cấp độ sử thi
2. Sẽ điều chỉnh lịch đăng chương dần về sáng sớm. Phần "thành trại Cửu Long" vốn không có trong đại cương, được thêm vào như chi tiết phụ
3. Ngày 13 cần đi khám tổng quát, có thể tạm ngưng đăng 1 ngày tùy tình hình
4. Cảm ơn mọi người đã ủng hộ!
