Dù ý niệm lưu chuyển vẫn còn đó, lớp áo giáp phòng thủ tự động của Krypton đã tan biến. Những hạt kim loại đen hiện ra, phân tán thành hình tròn quanh cổ tay Asa, lộ ra bàn tay không hề có thiết bị phòng vệ. Thấy nàng định chạm vào pho tượng, Denise vội lên tiếng:
"Chờ đã!"
"Ít nhất... cậu hãy đeo găng tay vào trước khi chạm nó."
Asa dừng lại một chút, rồi tiếp tục đưa tay áp lên pho tượng. Nàng không phải người tìm đến cái ch*t - việc dám chạm vào đã chứng tỏ nàng có đủ tự tin. Nhưng vì cảm kích trước sự quan tâm của Denise, Asa vừa thực hiện động tác vừa kiên nhẫn giải thích:
"Đừng lo, tôi sống đến giờ này vì chẳng có thứ gì có thể hại được tôi."
"Kể cả thứ này..." Asa bóp nát một cục vật chất đen, đưa dưới mũi ngửi nhẹ, "...hắc thủy - chỉ cần chạm nhẹ là đủ gi*t ch*t sinh vật."
"Hắc thủy?"
"Ừm, hắc thủy - tên gọi khá chính x/á/c đấy." Asa cảnh báo, "Đây là thứ tôi và Gynoid có thể chạm được, nhưng con người tuyệt đối không nên tiếp xúc."
Nàng tiếp tục cạo lớp vỏ đen từ một pho tượng khác, xoa nắn rồi ngửi nhiều lần như thể không hề bận tâm. Khi Denise hỏi đang làm gì, Asa đáp: "Thu thập đủ mẫu vật cần thiết."
Lúc này, tay nàng đã dính đầy bột đen xám. Những hạt bột này theo mỗi lần ngửi xâm nhập vào khoang mũi, tràn ngập phổi qua đường hô hấp. Trong môi trường ấm ẩm của cơ thể sống, hắc thủy lẽ ra phải phản ứng dữ dội. Nhưng biểu hiện của Asa hoàn toàn bình thường - với nàng, hắc thủy chỉ như phân tử nước thông thường. Ai lại ch*t vì trong phổi có chút "phân tử nước"?
Đại Vệ kinh ngạc quan sát. So với Bạch Cự Nhân - sinh vật ch*t chỉ vì tiếp xúc nhẹ hắc thủy - vị "Lãnh chúa" miễn dịch hoàn toàn này trông giống một kỹ sư hơn. Có lẽ hắn và "phụ thân" Peter đã nhầm đối tượng chủ chốt? Bạch Cự Nhân chẳng phải thần linh, loài người cũng không, vậy người đứng trước mặt hắn mới là?
Đại Vệ lặng lẽ quan sát. Đúng như dự đoán, con người sẽ thay hắn đặt câu hỏi.
Denise hỏi: "Rốt cuộc đây là chất gì? Những pho tượng này... liên quan gì đến 'hắc thủy'?"
"Chúng không phải tượng, mà là Bạch Cự Nhân - dân bản địa của hành tinh này." Asa trả lời thẳng thắn, "Họ tồn tại rất lâu rồi, nhưng đã tuyệt chủng vì lý do nào đó. Giờ thì rõ - hắc thủy rò rỉ đã gây ra đại tuyệt chủng."
Mạch suy luận bắt đầu hình thành. Asa chợt hiểu tại sao Thiên Đường Tinh lại yên tĩnh đến thế:
"Hắc thủy rò rỉ hủy diệt Bạch Cự Nhân, sau đó bốc hơi thành mây mưa, thâm nhập vào hệ sinh thái. Đất hấp thụ hắc thủy khiến rừng cây nửa sống nửa ch*t. Động vật nhiễm đ/ộc hàng loạt ch*t... Qua vô số chu kỳ tuần hoàn nước, nồng độ hắc thủy bị pha loãng dần, sinh ra những giống loài biến dị như đám bào tử kia."
Hắc Thủy là thành phần quan trọng tạo nên Dị Hình.
Chính nó đã khiến nhiều sinh vật biến dị, mang theo khả năng ký sinh và phá hủy cơ thể.
Mặc dù có thể truyền năng lực này cho sinh vật khác, nguyên nhân chủ yếu là——
“Mùi này rất quen. Hắc Thủy và Quái hình có qu/an h/ệ gì? Chúng được chiết xuất từ đâu vậy?”
Những từ ngữ lạ lùng từ miệng Asa vang lên khiến người ngoài khó hiểu, ngay cả Đại Vệ trong đội cũng không rõ. Họ chỉ biết vị lãnh chúa này am hiểu rất nhiều, đặc biệt về các dạng sống ngoài hành tinh.
Đại Vệ không nhịn được hỏi: “Quái hình là gì?”
Asa liếc nhìn anh ta. Người này chỉ hỏi về Quái hình mà không đề cập Hắc Thủy, rõ ràng đã biết nhiều về Hắc Thủy hơn.
Điều này thật thuận lợi. Nếu hắn thực sự có phòng thí nghiệm, tài liệu về Hắc Thủy hẳn rất phong phú – vừa lúc cô đang thiếu nghiên c/ứu khoa học về nó. Chi bằng cứ nói thẳng, cho hắn cảm giác “tiếp cận bí mật tối cao”. Cô tin mình sẽ khám phá thêm nhiều điều từ hắn.
Asa giải thích: “Quái hình là sinh vật ký sinh cực kỳ nguy hiểm và khó xử lý, sống trong khe hở không-thời gian, sở hữu khả năng ký sinh cấp độ tế bào.”
“Chỉ cần xâm nhập vào vật chủ sống, nó hoàn toàn bắt chước và dần thay thế tế bào vật chủ, trở thành bản sao hoàn hảo. Khi bị đe dọa, nó sẽ phá vỡ cơ thể vật chủ để thoát ra.”
Quá giống nhau. Quái hình và Dị Hình có phương thức phát triển và sinh sôi tương đồng khó tả. Quan trọng hơn, mùi của Hắc Thủy gần như trùng khớp với Quái hình. Chắc chắn chúng có chung ng/uồn gốc.
Asa suy đoán Hắc Thủy hẳn cũng đến từ khe hở không-thời gian. Hoặc Hắc Thủy sinh ra Quái hình, hoặc Quái hình bài tiết ra Hắc Thủy. Hoặc giả, Bạch Cự Nhân đã dùng cách nào đó chiết xuất Hắc Thủy từ Quái hình.
Nhưng khả năng cuối khá thấp. Bạch Cự Nhân chỉ là phiên bản nhân loại khổng lồ bạch tạng có tuổi thọ cao, về bản chất không khác con người. Nếu nhân loại không đối phó được Quái hình, họ cũng vậy. Gặp phải chỉ có bị ký sinh.
Vì thế, giả thuyết “Hắc Thủy sinh ra Quái hình” có vẻ khả thi hơn. Nếu Bạch Cự Nhân thực sự nuôi giữ được Quái hình để chiết xuất, họ đã không phải lang thang khắp vũ trụ tìm cách duy trì nòi giống.
Đại Vệ gặng hỏi: “Ngài từng tiếp xúc Quái hình? Ngoài những điều vừa nói, chúng có đặc điểm gì khác? Hình dạng cụ thể ra sao? Có thể bắt sống không?”
Denise nhìn anh ta đầy nghi hoặc, như không hiểu sao thái độ hắn bỗng nhiên hăng hái thế.
Nhận ra ánh mắt con người, Đại Vệ vội lấy lại bình tĩnh, cười nói: “Xin lỗi, nghiên c/ứu những thứ này là sở thích riêng của tôi.”
Denise càng ngờ vực, quay sang Walter: “Bọn người cũng có ‘sở thích cá nhân’ à?”
Walter lắc đầu, trả lời rõ ràng: "Đại Vệ là một thế hệ cơ khí, hắn được chế tạo theo tiêu chuẩn con người, thậm chí còn giống người hơn cả ta."
"Nhưng chính vì sự giống người đó mà Gynoid gây ra nỗi sợ hãi cho nhân loại. Từ thế hệ thứ hai trở đi, con người đã triệt tiêu khả năng sáng tạo và tình cảm dư thừa của Gynoid. Còn ta, là phiên bản mới, ta không có chút nhân tính nào cả."
Lời nói này vô tình củng cố lý do từ chối của Đại Vệ, đồng thời cũng đào thêm hố sâu cho hắn. Walter không ngờ rằng mình vô tình nhắc khéo Denise: Đại Vệ không phải là một Gynoid ổn định đáng tin.
Phiên bản của hắn đã lỗi thời, bị loại bỏ trên Địa Cầu từ lâu, nhưng ngoài vũ trụ này hắn vẫn tồn tại - ít nhất mười năm chưa qua bảo trì. Hắn chắc chắn đã ghi đ/è lên các dấu hiệu nhận dạng nhiều lần. Giờ đây, mức độ "tiến hóa" của hắn vẫn là ẩn số.
Denise nín thở, chợt lóe lên ý nghĩ: có lẽ họ không nên để Đại Vệ tiếp cận Khế Ước Hào. Càng nghĩ càng thấy hợp lý! Khi nhìn Đại Vệ với suy nghĩ này, nàng đột nhiên "thấy" quảng trường pho tượng biến thành lò luyện khổng lồ, còn Đại Vệ chính là q/uỷ Satan ngồi giữa.
Tay nàng run nhẹ, đầu óc hỗn lo/ạn. Nhưng khi đối mặt với thụ đồng kim sắc của lãnh chúa, tâm trí nàng bỗng trở nên tĩnh lặng kỳ lạ, chỉ còn lại sự yên tâm m/a quái.
À, cớ gì phải vội?
Thiên Đường Tinh thuộc về lãnh chúa, Bạch Cự Nhân là thuộc hạ của nàng. Khi chúng bị tiêu diệt, lãnh chúa nhất định sẽ điều tra. Nếu Đại Vệ khiêu khích nàng, hắn khó lòng sống sót. Denise ngậm miệng, quyết định đứng ngoài quan sát.
Asa Tưởng Nhớ tiếp tục chủ đề trước đó, dường như không bận tâm những chất vấn liên tiếp về Đại Vệ: "Quái hình ư? Tất nhiên ta từng tiếp xúc, chúng là một trong những ng/uồn thức ăn của ta."
Nàng vẩy chất lỏng kim loại dính trên tay, ra lệnh: "Giờ thì thẳng đến phòng thí nghiệm của ngươi đi, Gynoid."
Họ tiến về phía thành lũy cao lớn mang phong cách kiến trúc Rome cổ đại - nơi từng là thành bang và chỗ ở của Bạch Cự Nhân. Giờ đây nó hoang vắng, gió lạnh rít qua hành lang hẹp tối tăm như tiếng khóc than của oan h/ồn.
Đại Vệ thắp lên ngọn nến tự chế, ánh lửa leo lét soi rõ kiến trúc âm u. Asa Tưởng Nhớ quan sát thấy công trình được xây từ những khối cự thạch nguyên khối, phòng nối tiếp phòng. Khắp trần nhà, sàn và tường đều chạm khắc phù điêu dị hình. Ở vị trí trung tâm lớn nhất là bức họa mô tả một dị hình giang tay như muốn ôm lấy Bạch Cự Nhân.
Bạch Cự Nhân vây quanh sinh vật đó, hào quang tỏa ra sau lưng khiến nó vừa mang vẻ nhân văn vừa toát lên thần tính. Asa Tưởng Nhớ dừng chân ngắm bức họa rất lâu, nhớ lại cách Thiết Huyết gọi tên những gã khổng lồ. Bỗng nàng lẩm bẩm: "Địch Chịu..."
Địch Chịu hẳn là tên dị hình được tôn thờ giữa đám Bạch Cự Nhân - vị "thần" của chúng.
Bề ngoài nó trông không khác gì những Dị Hình thông thường, nhưng Asa Tưởng Nhớ cho rằng đây có thể là một trong những Kẻ Nuốt Sao.
Đại Vệ khẽ hỏi: "Ngài biết Địch Chịu?"
Hắn đã sống ngây ngô suốt mười năm trên Thiên Đường Tinh, đọc qua phần lớn tư liệu về Bạch Cự Nhân nên biết "Địch Chịu" là gì. Nhưng điều khiến hắn kinh ngạc là vị "Lãnh Chúa" này cũng biết đến Địch Chịu. Chẳng lẽ nàng thực sự là chủ nhân thật sự của Thiên Đường Tinh, là đấng cao hơn cả Bạch Cự Nhân? Nhưng vì sao trong lịch sử không hề có ghi chép nào về điều này?
Asa Tưởng Nhớ không trả lời, chỉ nói: "Ngươi đang dẫn chúng ta đi đâu vậy, Gynoid? Hướng này có mùi hắc thủy rất nồng."
Đại Vệ giữ vẻ mặt bình thản: "Kho chứa hắc thủy nằm trên đường đến phòng thí nghiệm. Nếu ngài hứng thú, chúng ta có thể ghé qua trước."
Hắn không biết Quái hình là gì, nhưng Lãnh Chúa đã nói chúng là một trong những món ăn của nàng. Có lẽ thứ chất lỏng đen đúa trông dị hợm kia cũng hợp khẩu vị nàng chăng?
Quảng trường pho tượng đã trở thành nơi lắng đọng hắc thủy với nồng độ không cao, nhưng trong kho chứa, hắc thủy nguyên chất đạt tới 100%. Nếu nàng chạm vào hoặc nuốt phải, liệu thứ năng lượng đó có khiến nàng biến dị? Hắn vô cùng tò mò.
Hơn nữa, linh cảm mách bảo hắn rằng chỉ cần nàng còn ở đây, hắn sẽ không thể đạt được Khế Ước Số.
Là một Gynoid, hắn biết cách đối phó với Walter và hiểu Denise - một con người - không phải mối đe dọa. Nhưng hai sinh vật phi nhân này mới thực sự rắc rối. Không thể nắm bắt được lai lịch của họ, hắn buộc phải thử nghiệm.
Tưởng rằng Lãnh Chúa sẽ từ chối, nào ngờ nàng đồng ý ngay lập tức. Đại Vệ nhân cơ hội dẫn họ thẳng đến kho chứa, dùng "Âm Luật Mật Mã" đ/ộc quyền của Bạch Cự Nhân mở cửa chính mời họ vào.
Nhưng Asa Tưởng Nhớ cũng đang tận dụng cơ hội. Nàng nhanh như chớp tiến vào, tựa như bước vào xưởng rư/ợu, hít sâu mùi hắc thủy từ tất cả các bình chứa lớn nhỏ, đôi mắt vàng lóe sáng.
Mùi vị này... tuyệt!
Thứ hắc thủy này có thể uống được! Không biết Bạch Cự Nhân đã thu thập và bảo quản thế nào, nhưng nàng ngửi thấy mùi năng lượng nguyên chất từ khe hở không-thời gian, như thể ai đó đã nấu Kẻ Nuốt Sao thành một nồi súp.
Thế là, dưới ánh mắt kinh hãi của mọi người, Asa Tưởng Nhớ vung tay hất đổ chiếc bình kim loại, nâng cả bình hắc thủy lên uống ừng ực.
Chính khoảnh khắc này, nàng tìm thấy thứ Coca Cola dành riêng cho loài rồng!
————————
PS: Mối liên hệ giữa hắc thủy và Quái hình là do ta tự sáng tạo. Sau khi xem vô số phim, ta nhận thấy nhiều yếu tố từ các bom tấn có thể khai thác để viết truyện, cạc cạc cạc!
PS: Cảm ơn mọi người đã gửi dinh dưỡng dịch và lôi (like), thương mấy đứa lắm ~
