Tộc nhân lại ch*t vì bóng tối bao trùm bộ lạc.
Người dân bản địa hiểu rõ, con trăn khổng lồ đã đ/á/nh hơi được mùi của họ và tìm đến nơi ở mới. Với thể lực dồi dào sau mùa sinh sản, chúng sẽ lần theo mùi người để săn mồi, có lẽ cả bộ lạc đều khó thoát ch*t.
Trước giờ phút sinh tử, họ buộc phải lựa chọn: tiếp tục di cư hay bảo vệ quê hương. Đây thực sự là câu hỏi khó.
Di chuyển không dễ dàng. Dù có người x/ấu số bị thú dữ ăn thịt, tộc nhân vẫn cố gắng tìm lại xươ/ng cốt từ phân hoặc bụng thú để ch/ôn cất gần nơi ở.
Theo văn hóa của họ, vùng đất ch/ôn cất tổ tiên, chiến binh và đồng bào sẽ nhận được sự che chở từ người đã khuất. Hòn đ/á lửa của họ sẽ không bao giờ ẩm mốc, những ngọn giáo luôn treo đầy thịt săn, nồi canh luôn sôi sùng sục, và trẻ sơ sinh không bệ/nh tật.
Rời bỏ quê hương đồng nghĩa với bất an và xung đột. Mất đi sự bảo vệ của tổ tiên, họ chỉ còn biết trông cậy vào bản thân. Lửa có thể tắt, thức ăn khan hiếm, tranh chấp lãnh thổ với bộ lạc khác có thể n/ổ ra... và họ có thể ch*t vì bệ/nh tật trước khi tìm được nơi ở mới.
Vì thế, người bản địa chỉ di cư khi bộ lạc đứng trước nguy cơ diệt vo/ng. Nhưng giờ đây, họ đã di chuyển một lần, chẳng lẽ lại phải dời đi lần nữa?
"Thêm T/át Lỵ!" - họ tôn kính gọi T/át Mãn - "Xin thần linh và tổ tiên chỉ đường cho chúng con!"
Họ lâm vào thế tiến thoái lưỡng nan: một bên là trăn khổng lồ ăn thịt người sắp tìm tới, một bên là x/á/c rắn khác xuất hiện dưới thác nước. Người tộc nhân chạy về cầu c/ứu khẳng định: "Tôi thấy Arutam, ngài như cơn lốc quét qua rừng già".
Nên rời đi tránh Tô Khố hay ở lại chờ Arutam c/ứu viện? Họ cần một dấu hiệu rõ ràng.
T/át Mãn đeo mặt nạ, ôm chiếc trống da rắn trước ng/ực gõ lên những tiếng trầm đục. Tiếng chim rừng, thú gầm và hươu con hòa cùng nhịp trống, dần biến thành âm vang chưa từng nghe - như sấm rền trước cơn mưa dữ.
Đầu T/át Mãn gục xuống, chùm lông vũ trên đỉnh đầu tối sầm. Nàng nói: "Hãy chờ người ấy, hãy trao niềm tin. Người ấy sẽ nhận lễ vật."
"Arutam đang theo dõi các ngươi. Ngài muốn Tô Khố làm lễ vật - con rắn khổng lồ trong vũng nước, Nhã Kho Mụ Mụ... Thủy Chi Mẫu bảo vệ đóa hoa..."
Một từ nào đó khiến tộc nhân r/un r/ẩy quỳ phục, miệng bập bẹ những âm tiết kỳ lạ như c/ầu x/in tha thứ.
T/át Mãn toàn thân co gi/ật, nước dãi chảy qua khe mặt nạ: "Ngài đang ở rừng sâu, nơi cấm địa năm xưa. Ngài đã 'thấy' ta."
Trong rừng thẳm, Asa lần theo mùi tanh của rắn băng qua con suối cạn. Đôi chân khổng lồ vô tình đ/è nát một ổ rắn con khi lội qua vũng lầy.
Rừng mưa nhiều rắn quá. Suốt hành trình, nàng gặp vô số loài.
Đến mùa sinh sản, chỗ nào có nước đều thấy rắn giao phối. Chúng lặng lẽ quấn nhau trong bùn đất và cỏ cây. Với cái đầu cao 5 mét, Asa không thấy được những ổ rắn ấy, nên thường giẫm phải mà không hay.
Thật xui xẻo!
Giẫm nát cả ổ mà chẳng ăn được chút thịt tươi nào - thật lãng phí.
Nếu không phải vì trong rừng rậm có nhiều loài ăn thịt rắn, chúng sẽ nhanh chóng tập hợp lại và x/é x/á/c con mồi, thì có lẽ nàng đã tiếc nuối rất lâu, giống như cảm giác đ/á/nh rơi bát cơm vậy.
Nhưng "cơm" là gì? Nghe có chút quen thuộc, phải chăng là thức ăn mà các nhà nghiên c/ứu trong phòng thí nghiệm từng dùng?
Gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ, Asa rút chân khỏi x/á/c rắn, định đẩy tán cây tiến vào khu vực tối hơn thì bỗng gi/ật mình quay lại. Một luồng gió nhẹ mát lạnh từ khe núi thổi tới, vuốt ve khuôn mặt và lưng nàng như đôi tay khô ráo xóa đi mùi tanh của rắn. Lúc này, những tán cây và dây leo chằng chịt đột nhiên tạo thành hình dáng giống con mắt, ánh nhìn ấy dõi theo nàng với cảm xúc vui mừng.
Cái gì thế?
Một cơn gió khác thổi qua, cành lá xào xạc, "con mắt" kia tan biến.
Asa cho rằng đó là ảo giác, vẫy đuôi quét đống xươ/ng rắn văng sang bên. Nàng tiếp tục hành trình, men theo dòng sông đi sâu vào rừng.
Trên đường đi, nàng khiến nhiều loài vật đang uống nước h/oảng s/ợ bỏ chạy. Nhưng cũng có những sinh vật tò mò, chưa từng thấy khủng long bao giờ, lén lút quan sát nàng từ trong bóng tối cho đến khi nàng khuất dạng.
Không biết đã đi bao lâu, Asa cuối cùng cũng tìm thấy dấu vết của con người trước khi hoàng hôn buông xuống. Nơi đây có vài con thuyền đổ nát cùng những công trình bỏ hoang của người ngoài.
Trông đã cũ lắm rồi...
Thân thuyền xám xịt phủ đầy dây leo và mạng nhện. Cửa sổ vỡ tan, đồ đạc ngổn ngang. Trên boong thuyền, nàng thấy những thanh ki/ếm và d/ao rơi vãi, hình dáng đặc biệt của chúng đã bị côn trùng làm tổ phủ kín.
Không tìm thấy gì giá trị ngoài một tờ lịch cũ ố vàng. Trên đó ghi tháng 6 năm 1995, vòng tròn đỏ đ/á/nh dấu liên tiếp 12 ngày rồi dừng lại.
Asa suy nghĩ giây lát, bỗng hướng vào cửa sổ thổi một hơi. Phổi khổng lồ của nàng tạo ra luồng khí mạnh như gió lốc, thổi bay lớp bụi dày để lộ những vết cào trên sàn và vài mảnh vảy rắn nằm rải rác.
Rõ ràng, vết cào là của con người, còn vảy thuộc về trăn khổng lồ - sự kiện được ghi lại đúng vào những ngày được đ/á/nh dấu. Về lý thuyết, loài trăn này đã xuất hiện từ rất lâu, còn những con thuyền và công trình kia chính là minh chứng cho việc con người bỏ mạng trong miệng rắn.
Đúng vậy, không đến mức tuyệt vọng, con người sao có thể bỏ lại cả khối kiến trúc đồ sộ mà chạy trốn?
Chắc chắn họ không thể sống sót, giống như ngày Công viên kỷ Jura mất kiểm soát.
Nhưng có điều kỳ lạ: con số "1995" có vẻ rất xa xưa, dường như mang nghĩa "thời cổ đại". Trong khi thời điểm nàng rời đảo Nublar là năm 2018. Nếu thời gian hai nơi giống nhau, thì cách xử lý của "người ngoài" khiến nàng không thể hiểu nổi:
Trăn khổng lồ đã ăn thịt nhiều người như vậy, tại sao con người không tiêu diệt chúng? Chẳng lẽ hỏa lực không đủ?
Họ đáng lẽ phải điều trực thăng đến b/ắn gi*t ngay lập tức chứ? Sao bỗng trở nên nhân từ thế?
Asa không hiểu nổi. Thời gian còn rảnh, nàng quyết định kiểm tra từng con thuyền. Qua khảo sát, nàng phát hiện những vụ trăn ăn thịt người có thể truy ngược đến năm 1991, đặc biệt là trong một tháp quan sát bằng gỗ - nơi lưu giữ nhiều "tài liệu" nhất.
Trời đã tối hẳn, xung quanh chỉ còn tiếng nước chảy và côn trùng rả rích. Nhưng thị lực của Asa không bị ảnh hưởng, nàng vẫn nhìn rõ mọi vật trong bóng đêm.
Cửa sổ tháp quá nhỏ, chỉ đủ cho một mắt nàng soi vào. Asa áp sát nhìn qua, thấy những bức tường dán đầy báo chí và ảnh chụp với hàng tít tiếng Anh gi/ật gân chiếm trọn trang bìa.
Trên tờ báo vàng ố cũ kỹ, hình ảnh những người đàn ông ôm lấy đầu con trăn khổng lồ với nụ cười mãn nguyện, xung quanh là hoa tươi, cúp và tiền thưởng. Những dòng tít báo ghi: "Sáu thợ săn trăn tại Congo bắt được trăn khổng lồ dài 6.3 mét", "Bốn người đàn ông California ở Myanmar bắt được trăn 6.8 mét" cùng "Kỷ lục mới! Ba thợ săn rắn trong rừng mưa Amazon bắt được cá thể hiếm: trăn khổng lồ dài 7.6 mét!".
Asa rời tháp quan sát, tiến đến một tòa kiến trúc khác. Không rõ đây là kho hàng hay bến tàu, chỉ thấy một ống khói khổng lồ bị phá hủy một nửa, lưu lại vết đen ch/áy xém. Vừa định vào xem, chân nàng vấp phải thứ gì đó dưới nước...
Chiếc đuôi dài quẫy lên, kéo theo x/á/c một con trăn khổng lồ th/ối r/ữa. Nó đã ch*t từ lâu, phần giữa chỉ còn trơ khung xươ/ng, đầu và đuôi vẫn dính chút thịt th/ối r/ữa đầy giòi bọ. Khi còn sống, chắc hẳn đây là con trăn đỏ sẫm dài hơn 13 mét. Trên hộp sọ nó còn cắm mảnh sắt - rõ ràng bị con người xử lý.
Nhìn cảnh tượng, Asa cảm thấy phức tạp. Loài người thật kỳ lạ: họ dùng trực thăng, sú/ng máy, bom đạn nhưng chẳng hạ nổi một con khủng long, thế mà chỉ với công cụ thô sơ lại gi*t được trăn khổng lồ. Không biết do con người tài giỏi hay lũ trăn quá yếu đuối?
Bỏ lại x/á/c trăn, Asa cố len vào công trình. Tiếc thay nơi này từng xảy ra hỏa hoạn, th/iêu rụi mọi tài liệu và vô số trăn con. Xươ/ng chúng vụn nát dưới chân nàng khi bước vào...
Rõ ràng trước khi trăn khổng lồ hoành hành, "kẻ ngoại lai" từng chiếm cứ khu rừng. Nhưng sau đó, cả họ lẫn thợ săn đều gặp họa, du khách và thổ dân đều thành mồi ngon. Vấn đề là: lũ trăn khổng lồ này từ đâu ra? Liệu có phòng thí nghiệm nào quanh đây?
Thật khó để một con khủng long "giải mã" chuyện này. Asa không tìm được manh mối quyết định, chỉ nhận thấy nước quanh đây ấm bất thường - có lẽ do suối nước nóng gần đó. Nhưng "suối nước nóng" gợi nhớ núi lửa trên đảo Nublar, trải nghiệm k/inh h/oàng khiến nàng không dám đi sâu hơn.
Đêm khuya, bụng đói cồn cào. Asa quyết định quay lại tìm thổ dân - so với bí ẩn, thức ăn quan trọng hơn. Nơi quái đản này chẳng có gì ăn được, ngay cả mẩu xươ/ng trăn cũng không! Đây chính là thời điểm hoàn hảo để "tình cờ gặp gỡ" lũ trăn đói.
* * *
Thổ dân vừa ch/ôn cất người ch*t, vừa l/ột da trăn. Họ không giữ thịt mà chia thành hàng chục khúc, bảo tộc nhân mang rải khắp nơi khi đi thu thập, mong mọi động vật ăn thịt đều nếm chút "hương vị trăn". Chuẩn bị rời đi, họ bôi thảo dược ngh/iền n/át khắp nơi, thay phiên canh gác để sống sót qua ngày.
Hằng ngày, thổ dân tụ tập thành từng nhóm nhỏ đi săn, để lại một nửa số người trông coi nhà cửa. Vì xà thảo tiêu hao rất nhiều, T/át Mãn chỉ có thể bảo người lớn dẫn trẻ con đi hái. Nàng dặn dò bọn họ dù gặp nguy hiểm thế nào cũng phải ra ngoài, bởi họ sẽ sống cả đời trong rừng sâu này.
"...Nếu năm nay tránh được Tô Khố, sang năm ngươi vẫn sẽ gặp nó. Không thể trốn tránh mãi, dù phía trước là cái ch*t." T/át Mãn thở dài. "Có thể không biết các loại thảo dược khác, nhưng phải nhận ra xà thảo. Đó là hy vọng sống của chúng ta."
Hai người lớn dẫn ba đứa trẻ lên đường, trong đó có cô bé là người thừa kế của T/át Mãn. Để đảm bảo an toàn, họ chỉ quanh quẩn gần lãnh địa. Nhưng việc hái th/uốc đòi hỏi sự tập trung, khiến họ dễ lạc khỏi đường cũ, nhất là với lũ trẻ hiếu động.
Chẳng mấy chốc, người lớn đã kiệt sức vì vừa phải cảnh giác thú dữ, vừa ngăn lũ trẻ cho đồ lạ vào miệng. Họ quyết định quay về sớm.
Thế nhưng tai họa ập đến. Nơi nhiều xà thảo thường không có rắn, nhưng khi xà thảo sắp cạn kiệt, mùi người lấn át mùi cỏ đã thu hút con trăn khổng lồ.
Những kẻ săn mồi trong rừng sâu đều có chiêu thức riêng. Thấy xà thảo dưới đất, con trăn bò trên cây. Những thân cổ thụ khổng lồ dễ dàng nâng đỡ thân hình nặng cả tấn của nó, đồng thời tạo đường tắt để rình mồi.
Con trăn màu xanh lục len lỏi qua tán lá, tiếng xào xạc hòa lẫn với gió khiến thổ dân giàu kinh nghiệm cũng không nhận ra. Nó lừ lừ buông mình từ trên cao, lưỡi chẻ đôi thè ra thăm dò, cổ co rút chuẩn bị phóng tới.
Một con trăn có thể lao tới khoảng cách bằng 1/3 chiều dài thân mình. Trong tầm b/ắn đó, con mồi hầu như không thoát được trừ phi phản ứng nhanh hơn tốc độ tấn công của nó.
Tiếc thay, khi thổ dân nhận ra "khu rừng đột nhiên tĩnh lặng quá" thì đã muộn. Con trăn khổng lồ đáp xuống như tia chớp, há miệng nuốt chửng một người và kéo lên cây.
Người còn lại hét lên, một tay ôm đứa trẻ chạy về làng. Riêng cô bé thừa kế của T/át Mãn, sau thoáng hoảng lo/ạn, đã bình tĩnh dán xà thảo lên người.
Đúng lúc ấy, tiếng "đùng đùng" vang lên tựa như trống da rắn của T/át Mãn. Con trăn bỗng bị x/é đôi, m/áu đổ như thác. Người thổ dân rơi xuống đất.
Cô bé vội kéo nạn nhân khỏi hàm rắn thì nghe thấy tiếng nhai nuốt k/inh h/oàng trên cao. Ngước lên, cả nhóm thấy một quái vật khổng lồ màu xám bạc đang x/é nửa thân trăn, đôi móng vuốt nhúng vào vũng m/áu đỏ lòm.
M/áu thịt vụn từ trên cao đổ xuống, dính đầy người họ, cũng khiến hai bên phản ứng trái ngược.
Cô gái hét lên: "A Lỗ Tamm!"
Giọng nói tràn đầy mong đợi và phấn khích, như thể Asa vừa gặp lại niềm vui lớn.
Trong khi đó, người bản địa vừa thoát khỏi miệng rắn thì trợn mắt, h/oảng s/ợ đến mức ngất xỉu. Ai ngờ A Lỗ Tamm lại là con quái vật còn đ/áng s/ợ hơn cả Tô Khố! Trông nó còn hung dữ và ăn thịt người hơn cả Tô Khố!
————————
PS: Asa nhìn người bản địa ngất xỉu: Hừ, đồ yếu đuối.
PS: Cảm ơn mọi người đã ủng hộ dinh dưỡng và lôi (like)! Thương mọi người lắm lắm ~
PS: Danh sách người ủng hộ đã được lưu lại trân trọng!
