Emily luôn tỉnh giấc vào lúc 3 giờ sáng.
Trong cơn hoảng lo/ạn, cô nghe thấy tiếng đ/ập cửa dồn dập, cố gắng vùng vẫy giữa cơn mê man và tỉnh táo. Cô không thể phân biệt được đâu là mơ, đâu là thực, chỉ cảm thấy cơ thể mình như một vật chứa m/a q/uỷ, chúng vặn vẹo xươ/ng cốt, đùa bỡn linh h/ồn cô.
Ban ngày ngơ ngác, ban đêm kinh hãi, cô g/ầy đi nhanh chóng, tiều tụy, hốc mắt sâu hoắm, trên da nổi đầy những đường gân xanh đen, chẳng khác nào một con q/uỷ đói.
"Là lỗi của tôi! Nếu tôi sớm tin con bé hơn, tin rằng có m/a q/uỷ ám nó, thì nó đã không..."
Người mẹ nghẹn ngào, không thể nói tiếp.
Bà không tin vào m/a q/uỷ, chỉ cho rằng con gái bị áp lực học hành đ/è nặng mà sinh ra vấn đề tâm lý, hết lần này đến lần khác đưa con đi bệ/nh viện kiểm tra.
Nhưng bác sĩ nói với bà, kết quả kiểm tra của Emily hoàn toàn bình thường.
Bình thường?
Ở đâu ra bình thường?
Con gái bà ngày càng tiều tụy, không ăn được gì, tóc rụng rất nhiều, thậm chí còn thốt ra những lời đầy á/c ý, bằng giọng đàn ông, xưng mình là m/a q/uỷ, và linh h/ồn của Emily là vật tế mà nó đã chọn.
Chính từ giây phút đó, bà không thể không tin vào sự tồn tại của m/a q/uỷ.
"Tôi đã mời mục sư đến trừ tà cho con bé, khi nước thánh vẩy lên người nó, toàn thân nó bốc khói, mặt mày trở nên vô cùng dữ tợn! Nó x/é đ/ứt dây thừng, bám lên trần nhà như thạch sùng, rồi nhào xuống cắn x/é mục sư... Emily! Emily của tôi lương thiện như vậy, chưa từng làm hại ai, nhưng m/a q/uỷ đã thao túng nó..."
Mục sư bị cắn vào cổ, m/áu chảy đầm đìa, phải đưa đi bệ/nh viện cấp c/ứu, trợ lý của ông cũng bị bẻ g/ãy tay, không ai dám tiếp tục vụ này, tất cả đều sợ mất mật.
Còn cô con gái đáng thương của bà, sau khi tỉnh lại, lại phát hiện trán và tay mình bị thương.
Emily r/un r/ẩy hỏi bà: "Mẹ ơi, có phải con đã làm mẹ bị thương không?"
Bà cười nói: "Emily sẽ không bao giờ làm mẹ bị thương."
Nhưng Emily lập tức suy sụp, vì con q/uỷ trong người cô lại xuất hiện khi cô tỉnh táo, mượn miệng cô nói: "Hãy cùng nhau gi*t mẹ đi, Emily."
Ngay giây phút đó, Emily hét lên và lao vào góc tường, cô quyết định kết thúc cuộc đời mình.
Trong suốt một tuần sau đó, bà luôn dõi theo Emily, ngày đêm không ngừng, sợ con bé xảy ra chuyện. Đến giờ, bà chỉ còn cách bờ vực sụp đổ một bước chân, may mắn thay, vị mục sư tốt bụng đã xuất viện và đề nghị giúp đỡ họ, ông còn nói ở phố Trân Châu có một nữ phù thủy, có lẽ bà ta sẽ có cách.
"Vậy nên bà đã đến đây."
Đây chẳng lẽ không phải là sự chỉ dẫn của số phận?
Asa định rót cho bà một chén trà, loại trà nấu từ nhũ hương, ngải c/ứu, ớt và các loại thảo dược khác, vị đắng, nhưng có tác dụng trừ tà.
Những người từng trải qua khổ đ/au thật sự sẽ không thấy trà thảo dược đắng, vị đắng trên đầu lưỡi đâu sánh được với nỗi đ/au trong lòng, trái tim bà đã sớm phủ đầy tuyết, giống như mái tóc lấm tấm sương của bà.
"Đây không phải lỗi của bà, đừng tự trách mình."
Trong làn khói trà nóng, Asa nhìn ánh mắt c/ầu x/in của người phụ nữ bằng ánh mắt dịu dàng và bao dung, giống như Suzanne, người đã nuôi dưỡng cô khôn lớn. Cô cuối cùng đã kế thừa phẩm chất tốt đẹp nhất của mẹ nuôi, vô tình trở thành ngọn hải đăng tiếp theo đứng vững giữa giông bão.
"Rất nhiều chuyện là như vậy, chưa trải qua thì không thể thấu cảm, cũng vĩnh viễn không tin. Chỉ khi đã trải qua, dù chỉ một lần, bà sẽ tin không chút nghi ngờ."
"Quá trình từ chưa biết đến biết thường rất đ/au khổ, bà sẽ không muốn trải nghiệm lần thứ hai. Nhưng bà sống đến giờ cũng nên hiểu rõ, trưởng thành và thay đổi đều phải trả giá rất lớn, và cuộc đời bà sẽ bước lên một tầm cao mới."
Người phụ nữ cười khổ: "Tôi không cần bất kỳ tầm cao nào, tôi chỉ cần Emily!"
Asa nói: "Bà đã đứng trên một tầm cao khác rồi."
Cô nhận vụ này.
*
Emily không bị nh/ốt trong bệ/nh viện t/âm th/ần, mà bị khóa ch/ặt trong nhà, dưới sự trông coi của người nhà và mục sư, đến giờ, tất cả đều mệt mỏi cả về thể x/á/c lẫn tinh thần.
Asa đi theo bà Ross lên xe buýt, một đường xóc nảy hai tiếng mới đến một trang trại nhỏ, đó là nhà của Emily.
Mùi trang trại quen thuộc, mùi cỏ, mùi phân gia súc và mùi gỗ thô, gợi lại những ký ức xưa. Khác biệt là, trang trại Kent không có mùi sợ hãi, càng không có mùi hôi thối của m/a q/uỷ.
Liếc nhìn ngôi nhà bị bao phủ bởi năng lượng tiêu cực, Asa bước vào từ trường của m/a q/uỷ.
Gần như ngay lập tức, ánh nắng rực rỡ trở nên ảm đạm, gió cũng trở nên lạnh lẽo hơn, ngay cả cánh cửa gỗ phía sau lưng cũng trở nên bẩn thỉu khó tả.
Gia đình Ross đóng ch/ặt cửa sổ, bịt kín những nơi có ánh sáng, trong phòng tối om.
Có lẽ vì chăm sóc Emily mà họ không để ý đến cuộc sống, cô thấy mạng nhện giăng đầy trên góc tường, bàn học gần cửa sổ phủ một lớp bụi mỏng, trên sàn còn sót lại những mảnh kính vỡ chưa được dọn dẹp.
Chất lượng không khí cũng rất tệ, hòa lẫn mùi mồ hôi người, chất thải, mùi thảo dược xông khói, sức sát thương ở chóp mũi không khác gì một vụ n/ổ hạt nhân, Asa lập tức nhíu mày.
Chỉ thị đầu tiên của cô khi bước vào phòng là: "Mọi người dọn dẹp nhà cửa đi, ngay bây giờ."
"Hả?"
Họ không ngờ rằng nữ phù thủy mới đến không vội đến giường Emily để trừ tà, mà lại đưa ra một yêu cầu hoàn toàn không liên quan đến việc trừ tà.
Asa nói: "M/a q/uỷ thích môi trường bẩn thỉu, mọi người không dọn dẹp nhà cửa chẳng phải là đang tạo ra khu vực thoải mái cho nó sao?"
"Được, được..."
Asa biết rằng mỗi khi họ dọn dẹp nhà cửa, Emily sẽ phát bệ/nh, và mỗi lần lại càng nguy hiểm hơn. Họ cũng không thể mở cửa sổ để ánh nắng chiếu vào, vì hễ có ánh sáng, Emily sẽ bị bỏng.
"Bỏng thể hiện trên cơ thể cô ấy?"
"Đúng vậy."
Asa lúc này mới lên lầu xem xét tình hình của Emily, khi đẩy cửa vào, cô thấy một cô gái g/ầy gò, tiều tụy bị trói trên giường, dường như không còn chút sinh khí nào, chỉ còn lồng ng/ực yếu ớt phập phồng.
Tóc cô rụng mất một nửa, lộ ra những vết bầm tím, vết cào x/é và m/áu tụ, móng tay biến thành màu đen, áo ngủ dính đầy nước bọt, và mặt cô đã hơi vặn vẹo, nửa bên phải còn có vết ch/áy.
Asa hiểu rõ, cơ thể cô đang dần bị m/a q/uỷ chiếm giữ.
Nhưng vẫn còn hy vọng.
Asa nhìn mục sư: "Cô ấy thường tỉnh lại vào lúc nào?"
Mục sư tóc hoa râm, ánh mắt từ bi nhưng đầy vẻ không đành lòng: "3 giờ sáng, cô ấy sẽ tỉnh dậy cùng với m/a q/uỷ."
"3 giờ sáng" là thời gian hoạt động của m/a q/uỷ, khi Emily và m/a q/uỷ hòa nhập càng sâu, cô sẽ bị biến thành một thành viên trong số chúng.
Không thích ánh nắng, không thích ăn uống, không thích tỉnh táo, chỉ thích những hang động tối tăm, bẩn thỉu và m/áu thịt con người, cô sẽ ngày càng mất đi nhân tính, cho đến khi cả thể x/á/c lẫn tinh thần đều bị m/a q/uỷ thôn phệ.
Mục sư: "Cô có cách c/ứu cô ấy không? Tôi không thể dùng kinh thánh để trừ tà cho cô ấy."
Asa nói: "Kẻ vô lại muốn chiếm nhà của ông, chỉ động miệng thì làm sao đuổi được chúng đi? Ông phải dùng sú/ng máy chứ." Chờ đến 3 giờ sáng rồi ra tay lần nữa.
Sắc mặt mục sư trắng bệch: "Đó là sân nhà của chúng!"
Asa nói: "Tôi luôn thích phá quán."
Cô nhìn họ: "Tôi chỉ có một yêu cầu với mọi người, đêm nay dù thấy gì cũng hãy coi như một giấc mơ, đừng để nó ảnh hưởng đến cuộc sống sau này của mọi người."
"Có làm được không?"
Mọi người b/án tín b/án nghi gật đầu.
Sau đó, Asa không thúc họ dọn dẹp, cũng không bảo họ mở cửa sổ, chỉ cởi trói cho Emily, rồi ngồi sang một bên lật xem sách chuyên ngành của cô.
Hành động táo bạo của cô khiến mọi người kinh h/ồn bạt vía, rồi lại nghe cô bình tĩnh nói: "Đi ăn cơm, đi nghỉ ngơi đi, đêm nay mọi người không cần ngủ đâu."
Lời nói của cô khó hiểu lại có một sức mạnh trấn an lòng người, vừa dứt lời, họ mới phát hiện mình thật sự mệt mỏi đến cực điểm. Sau khi ăn vội vài miếng bánh mì, họ gần như dính vào ghế sofa mà ngủ thiếp đi, một giấc ngủ đen kịt.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, trong phòng yên ắng, chỉ còn tiếng lật sách. Nhưng sự yên ắng này không kéo dài quá lâu, khi mặt trời lặn, bóng tối buông xuống, sự xao động ẩn giấu dưới vẻ bình yên bắt đầu.
Ngôi nhà dường như bước vào mùa đông, từ lòng đất bốc lên cái lạnh thấu xươ/ng. Ánh sáng phảng phất như lọt vào hố đen, ngọn đèn lẻ loi nhấp nháy, chỉ có thể chiếu sáng một khu vực nhỏ. Gió bên ngoài dường như lớn hơn, luồn qua khe cửa sổ không ngừng, tạo ra những âm thanh q/uỷ khóc sói gào.
Họ tỉnh lại, đồng thời, cuộc hoan lạc của chúng cũng sắp bắt đầu, trong không khí ngột ngạt, "yên ắng" không còn nhiều thời gian.
Khi kim giờ chỉ đến 3 giờ, mí mắt của Emily r/un r/ẩy, điềm gở trỗi dậy.
Asa "bộp" một tiếng đóng sách lại, Emily đột nhiên mở mắt ra.
Con ngươi của cô lật ngược ra sau, chỉ còn lại tròng trắng đ/áng s/ợ, và trong tròng trắng đó bỗng nhiên kéo dài một đường ngang, nó nhanh chóng biến lớn thành con ngươi giống như dê rừng, "Emily" nở một nụ cười gh/ê r/ợn, nước bọt không ngừng chảy xuống từ khóe miệng.
Cô lật người ngồi dậy, uốn cong cơ thể thành hình cầu, rồi "răng rắc" một tiếng nghiêng đầu sang chỗ khác, nhìn chằm chằm Asa.
"Cô ta" đắm chìm trong lợi thế sân nhà, hoàn toàn không cảm thấy sự đặc biệt của người đang ngồi bên cạnh, chỉ lộ ra chiếc răng nanh dài bên miệng, và phun ra một giọng nam đục ngầu trong tiếng khóc của bà Ross: "Một khuôn mặt mới!"
"Trông ngươi ngon đấy, đàn bà."
"Cô ta" giống như một con nhện nhiều tay nhiều chân, bò xuống giường, nhanh chóng tiến về phía Asa. "Cô ta" kéo dài cổ và táp về phía cô, nhưng Asa chụp lấy mặt "cô ta", đưa tay gỡ chiếc kính râm màu trà trên mặt xuống.
Một đôi con ngươi màu vàng kim không phải người đối diện với con ngươi ngang của m/a q/uỷ, Asa nắm lấy mặt "cô ta", từ từ siết ch/ặt, như thể xuyên qua lớp da thịt này để bắt lấy linh h/ồn bẩn thỉu bên trong.
Trong bóng tối dày đặc, ngọn lửa rồng màu đỏ tím bùng ch/áy, ánh sáng và nhiệt độ đột ngột phá vỡ phong tỏa của m/a q/uỷ, Asa nói ra những lời mang sức mạnh chân lý: "Trông ngươi rất muốn ăn đò/n, con q/uỷ x/ấu xí."
Sức mạnh siêu nhiên ngay lập tức tràn ngập không gian này, những người bất lực chỉ có thể đứng ngoài quan sát, nhưng họ phát hiện mình không đủ tư cách để đứng xem.
Khuôn mặt Emily vo thành một nắm, thoáng qua vô số khuôn mặt kinh khủng. "Cô ta" há miệng, trong cổ họng phát ra âm thanh hỗn tạp của hàng chục con á/c q/uỷ: "Ngươi là ai?!"
Asa nhếch môi: "Có quan trọng không?"
Cô mở bàn tay phải, một lưỡi liềm trống rỗng xuất hiện trong tay cô. Ngọn lửa rồng bùng lên, mái tóc bạc của cô bị gió nóng thổi tung, khí thế của cô liên tục tăng vọt.
"Khi coi cơ thể con người là môi giới, muốn đến nhân gian, nên nghĩ đến việc ta cũng có thể thông qua 'chìa khóa' này mở ra Cổng Địa Ngục."
Không muốn lảm nhảm, cô vung lưỡi liềm xuống, chỉ thấy ngôi nhà đột nhiên vỡ thành hai mảnh, và một khe hở màu đỏ thẫm mở ra dưới chân Emily, khí tức Địa Ngục tràn ngập.
