M/ộ Ngọc gửi về cho hoàng đế một bức thư. Đang đọc thư, hoàng đế vừa xem vừa mỉm cười, bao nhiêu lo lắng, phiền muộn những ngày qua bỗng chốc tan biến hết.
Xem xong thư, hoàng đế lại hỏi cặn kẽ về tình hình của M/ộ Ngọc, từ việc ăn uống ra sao, có phải chịu khổ hay không, đủ thứ chuyện.
Đợi đến khi người đưa tin bị tra hỏi đến cạn kiệt, hoàng đế mới vui vẻ cho phép hắn lui.
Hoàng đế đứng dậy, người tràn đầy phấn chấn, 'Đi thôi, đến Vĩnh Phúc Cung dùng bữa.' Tin vui như vậy, hoàng đế muốn chia sẻ cùng Nghi Quý Phi.
Sau khi M/ộ Ngọc gặp nạn, quý phi đã lo lắng rất nhiều.
Tin M/ộ Ngọc còn sống tạm thời chưa công bố, trong lúc này, triều thần nhận được tin dữ khác: họ Chu bị người thảo nguyên diệt tộc.
Trên triều, thái độ của hoàng đế với phe Chu đã khác trước. Nhìn Chu Thái Sư, hoàng đế tỏ ra ôn hòa, 'Ái khanh, hãy nén đ/au thương.'
Chu Thái Sư mặt mày u ám. Dù họ Chu bị tàn sát gần hết, vẫn còn sót vài tiểu nhân vật không đáng kể cùng gia nhân. Ngay sau biến cố, đã có người từ Chu gia báo tin về kinh. Việc lớn thế này, lại thêm man tộc thảo nguyên xâm phạm, quan phủ địa phương tất phải tấu trình triều đình.
Tốc độ báo tin của Chu gia không thể so với quan phủ. Chu Thái Sư chưa kịp nhận thư từ gia tộc đã nghe tin dữ nơi triều đình.
Các quan viên đều đổ dồn ánh mắt về Chu Thái Sư. Họ biết man tộc thảo nguyên thường quấy nhiễu biên ải, nhưng không ngờ họ Chu lại chịu tổn thất lớn thế. 'Xui xẻo thật!', 'Triệu Diệp cách biên ải khá xa, ai ngờ chúng dám vượt hẻm núi hiểm trở tấn công.'
Các võ tướng hiểu rõ hơn: thung lũng kia đầy chướng khí, đường đi khó khăn, không ngờ địch lại chọn nơi ấy đột nhập. Dù sao chiến trường chính không ở Triệu Diệp.
Nhưng thảo nguyên bộ lạc đông đúc, đói khát buộc chúng phải liều lĩnh. Thế là chúng lợi dụng kẽ hở.
Phe đối lập nhìn thái độ thương xót của hoàng đế, lòng dạ hiểu rõ: 'Họ Chu ch*t đúng lúc quá.' Tin này đến đúng lúc c/ứu Chu Thái Sư khỏi nguy nan.
Nỗi đ/au lớn lao tràn ngập lòng Chu Thái Sư, nhưng hắn không thể làm gì, đành cắn răng tâu: 'Bệ hạ, man tộc thảo nguyên ngang ngược, xin bệ hạ minh xét.'
Trước đây Chu Thái Sư không chủ chiến, nhưng giờ họa đến thân, hắn chỉ muốn quân Sở san bằng thảo nguyên.
Hoàng đế khẽ ho, an ủi: 'Ái khanh nói phải. Trẫm đã phái người ra biên ải, tin rằng sớm có kết quả.'
Nhưng muốn tiêu diệt toán quân thảo nguyên đã gi*t họ Chu thì khó vô cùng. Man tộc nổi tiếng hung hãn, dù các vương triều trước từng thắng chúng, nhưng không thể truy sát khi chúng tháo chạy.
Chu Thái Sư sau cơn phẫn nộ ban đầu dần tỉnh táo, biết hoàng đế hứa suông cũng vô ích, nhưng vẫn phải tạ ơn.
Tan triều.
Về phủ, Chu Thái Sư nhìn con trai lớn đang chờ tin, thở dài: 'Thôi, các ngươi không cần đi nữa.'
Đại công tử nghe vậy biết có biến, 'Thưa phụ thân, có chuyện gì vậy?'
Trước đó hoàng đế muốn họ Chu ch/ôn theo M/ộ Ngọc, phụ thân đã chuẩn bị đưa họ đi. Sao giờ lại đổi ý?
Nhìn phụ thân tiều tụy sau buổi chầu, đại công tử bực bội đi lại: 'Phụ thân là tam triều nguyên lão, thầy của tiên đế. Hoàng đế sao nỡ đối xử tệ với chúng ta? Sau này xuống suối vàng, hắn còn mặt mũi nào gặp tiên đế?'
Chu Thái Sư gi/ật mình, quát: 'Hoàng thượng là người ngươi có thể tùy tiện bàn tán? Lớn rồi mà không biết lời nào nên nói?'
Đại công tử kêu lên: 'Phụ thân! Đến nước này rồi, ngài còn nghĩ đến chuyện ấy?'
Nhà chúng ta đều ổn cả rồi, mấy câu bất kính với Hoàng thượng thì có sao đâu?
Chu Thái sư biết con trai hiểu lầm ý mình, liền giải thích: "Nhà ta không sao, chuyện xảy ra bên phía Triệu Diệp kia."
Nghe nhà không việc gì, người con cả thở phào nhẹ nhõm. Dạo này oai phong Hoàng thượng đ/áng s/ợ quá, khiến hắn không khỏi nghĩ quẩn. Nhất là bọn Cẩm Y vệ như đi/ên cuồ/ng, không ngừng bắt tội quan viên phe ta, nhiều người đã gục ngã.
Hắn kéo ghế ngồi xuống, chợt nhớ cha vừa nhắc điều gì đó: "Bên Triệu Diệp xảy ra chuyện gì? Dân lưu tán tràn vào nhà họ à?"
Hắn chưa quên Triệu Diệp đang chịu nạn tuyết, lại bị bọn họ sắp đặt để c/ứu trợ bị tham nhũng. Đám dân nghèo khốn khổ chắc ch*t nhiều lắm.
Nhưng đó chính là điều họ muốn. Càng nhiều người ch*t, thiên tai càng rõ rệt, buộc Hoàng đế phải hạ chiếu tội kỷ, giảm uy tín ngài. Xưa nay Sở quốc thiên tai, dân đói cư/ớp phá nhà giàu cũng thường. Họ Triệu Diệp dựa thế cha hắn giàu nứt đố đổ vách, bị dân nghèh tràn vào cũng không lạ.
"Tệ hơn thế nhiều." Chu Thái sư không vòng vo, "Bọn man di thảo nguyên kéo quân xuyên thẳng Triệu Diệp, suýt tuyệt diệt tộc ta."
Theo tin quan phu, họ Chu chỉ còn lèo tèo vài người.
Đúng lúc quản gia vào báo: "Thưa đại nhân, có tin từ Triệu Diệp, người họ Chu còn sống đang chờ chỉ thị."
Người con cả tiếp nhận thư. Hai bức: một của Tri phủ Triệu Diệp, một của người họ Chu sót lại. Thư kể rõ đêm họ bị gi*t, quân số và hành động kẻ địch.
Đọc xong, cả hai lặng người. Họ hàng bên ngoại coi như tuyệt tự.
Không chỉ vậy, tiền bạc cũng mất trắng. Vụ M/ộ Ngọc rơi vách núi khiến Cẩm Y vệ và họ Chu th/ù hằn. Đêm ấy dù man di cư/ớp bóc, nhưng số lượng ít nên tổn thất không đáng kể. Ai ngờ khi chúng rút, Cẩm Y vệ xuất hiện, tịch thu nốt tài sản còn lại.
Nghĩ đến th/ủ đo/ạn Cẩm Y vệ, Chu Thái sư biết của không lấy lại được. Dù có tâu lên, bọn chúng cũng biện minh khéo, mà Hoàng đế vốn thiên vị M/ộ Ngọc.
Chu Thái sư cười lạnh. Giờ M/ộ Ngọc đã ch*t, Hoàng đế không còn chỗ dựa. Nhưng Triệu Tiền - tên Cẩm Y vệ khéo mồm - chắc sẽ xoay chuyện tình thế. Vụ này đành ngậm bồ hòn.
Nhưng khi đọc tiếp những tội tham nhũng, ứ/c hi*p dân lành, cưỡng đoạt con gái nhà lành, thậm chí thông đồng biên quan phản quốc... Chu Thái sư phun m/áu, nghiến răng thét lên: "Triệu Tiền!"
Lần này đi cùng M/ộ Ngọc chỉ có Triệu Tiền và Phương Hàn. Phương Hàn dù võ công cao cường nhưng đầu óc đơn giản. Chu Thái sư tin chắc Triệu Tiền chủ mưu.
Hắn không hiểu sao M/ộ Ngọc ch*t rồi mà Triệu Tiền còn dám liều lĩnh. Phải chăng hắn tưởng có thể thay thế M/ộ Ngọc trong mắt Hoàng đế? Nếu vậy thì lầm to.
Chu Thái sư chợt nhận ra, M/ộ Ngọc quan trọng với Hoàng đế hơn hắn tưởng. Vị hoàng đế trọng tình - Nghi Quý Phi từ thị nữ thành quý phi nhờ ân tình năm xưa. M/ộ Ngọc giúp ngài thay đổi cục diện, công lao chẳng kém.
Ánh mắt Chu Thái sư lóe đ/ộc: "Cẩm Y vệ không còn M/ộ Ngọc, sẽ không là Cẩm Y vệ xưa." Vì Hoàng đế cũng đã thay đổi.
"Thưa cha." Người con cả rót trà an ủi. Khi cha uống xong, hắn hỏi: "Cha nói ta không cần chạy, nhưng Hoàng thượng có đổi thái độ với nhà ta không?"
