Tuyết bay lả tả rơi xuống, khắp kinh thành trắng xóa một màu.
Trong cung, hoàng đế đang trò chuyện thân mật với M/ộ Ngọc: "Ngọc nhi, chiều nay muốn ra cửa thành đón đại quân, con có đi cùng trẫm không?"
Chiều nay, Cảnh Vương, Phùng lão tướng quân cùng Thường Thịnh sẽ về đến kinh thành. Họ lập công lớn khi đ/á/nh lui quân hai nước và người man rợ thảo nguyên, nên hoàng đế cùng văn võ bá quan sẽ ra nghênh đón.
Hành trình của đoàn quân được báo về kinh thành từng chặng, nên thời gian đến có thể tính toán chính x/á/c.
M/ộ Ngọc gật đầu nhận lời.
Ngoài kinh thành mười dặm, Kiến Vương đang nổi gi/ận: "Người đâu? Thường Thịnh đi đâu rồi?"
Sắp vào kinh thành mà Kiến Vương bỗng thấy bất an. Lần trước Triệu Vương vào kinh kết cục thế nào, ông ta vẫn nhớ rõ. Dù Triệu Vương ng/u xuẩn, tự phụ võ nghệ cao cường, kh/inh thường hoàng đế nên mới bị gi*t, nhưng Kiến Vương vẫn lo lắng.
Dù không làm gì sai trái, hoàng đế không thể tùy tiện gi*t ông, nhưng Kiến Vương vẫn muốn tìm Thường Thịnh trấn an tinh thần, đồng thời tăng thêm tình cảm để người này không theo hoàng đế.
Thường Thịnh là nhân tài hiếm có, Kiến Vương biết hoàng đế sẽ muốn chiếm đoạt. Nhưng Thường Thịnh do chính tay ông đề bạt, theo ông nhiều năm, tuy ít nói nhưng trung thành tuyệt đối. Nhiều kẻ muốn chiêu m/ộ đều thất bại, kể cả phe hoàng đế.
Điều này khiến Kiến Vương tự hào. Nhưng giờ tìm mãi không thấy Thường Thịnh đâu, sắp vào kinh thành mà nhân vật chính biến mất thì sao đây? Kiến Vương không dám để lộ tin này, sợ hậu quả khôn lường.
Thân binh khép nép thưa: "Thường tướng quân nói ra ngoài chút việc, lát nữa về". Kiến Vương gần phát đi/ên: "Giờ này mà đi làm gì? Có kịp quay lại không?"
Trong lúc Kiến Vương sốt ruột, Thường Thịnh đã có mặt trong kinh thành. Đứng nơi góc phố quen thuộc thuở nhỏ, ký ức ùa về khiến anh mỉm cười. Không dám trễ hẹn, anh vội đến con hẻm cũ, gõ cửa một nhà gỗ.
"Ai đó?" Giọng phụ nữ vang lên rồi cửa mở. Người đàn bà tứ tuần nhìn Thường Thịnh lạ mặt: "Anh tìm ai?"
Thường Thịnh nuốt nước bọt, run run hỏi: "Xin hỏi... có phải bác gái họ M/ộ không?"
Sau khi trao đổi, anh hiểu ra người này không phải mẹ cô gái mình nhớ nhung. Gia đình họ M/ộ đã dời đi, giờ nhà này thuộc về người khác.
Bà hàng tốt bụng chỉ đường: "Anh tới phủ họ M/ộ ở thành Tây đi. Cậu M/ộ giờ là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ, được hoàng thượng trọng dụng lắm." Bà nhìn vẻ mặt tiều tụy của chàng trai, khuyên thêm: "Yên tâm đi, phu nhân họ Từ hiền lành, nếu có việc cần họ sẽ giúp."
Dân trong hẻm vẫn nhớ gia đình họ M/ộ. Cậu cả làm Chỉ huy sứ, cô hai đẹp nhất kinh thành, cậu út thiên tài. Nhà họ M/ộ thường thuê mướn người quen cũ nên được lòng dân.
"Chỉ huy sứ Cẩm Y?" Thường Thịnh gi/ật mình: "M/ộ Ngọc?"
Anh biết M/ộ Ngọc - nhân vật quyền lực bậc nhất, truyền đồn đã gi*t Triệu Vương. Nếu người mình thương là em gái hắn, liệu có cưới được nàng? Dù lập đại công, nhưng xin hoàng đế ban hôn liệu có thành?
Đầy lo âu, Thường Thịnh định tới phủ họ M/ộ. Chiều nay yến tiệc trong cung, hoàng đế sẽ ban thưởng. Anh định nhân dịp xin ban hôn, nhưng giờ phải gặp nàng trước.
Bước khỏi hẻm, anh định tìm người chỉ đường. Bỗng ánh mắt dừng lại. Dù bao năm không gặp, nàng vẫn khiến tim anh ngừng đ/ập.
