Mấy tháng sau, Ngũ hoàng tử mang đầy thương tích, hôn mê được đưa về kinh đô. Những người theo bảo vệ chàng chỉ còn sót lại một phần mười.
Nghi Quý Phi ngồi canh bên giường con trai. Khi M/ộ Ngọc vừa buông tay khỏi mạch, bà đã sốt ruột hỏi ngay: "Ngọc nhi, tình hình thế nào?"
Con trai bà đã hôn mê nhiều ngày, khiến bà lo sợ không biết chàng có tỉnh lại được không. Trong lòng tràn ngập hối h/ận, bà tự trách sao trước đây lại đồng ý để con mạo hiểm chuyến đi này.
M/ộ Ngọc gật đầu nhẹ: "Nương nương yên tâm, Ngũ hoàng tử không sao. Uống th/uốc xong nghỉ ngơi dưỡng sức vài ngày hẳn sẽ tỉnh."
Với danh tiếng y thuật lừng lẫy của M/ộ Ngọc, Nghi Quý Phi hoàn toàn tin tưởng. Nghe vậy, trái tim bà như trút được gánh nặng. Bà thở phào nhẹ nhõm, toàn thân mềm nhũn ngồi phịch xuống ghế.
"Ngọc nhi, may nhờ có cháu ở đây, bằng không tỷ tỷ chẳng biết tính sao." Giọng bà đầy mệt mỏi. Trước sinh tử, dù quyền cao chức trọng đến đâu cũng trở nên bất lực.
Nghi Quý Phi thầm cảm khái. Không trách từ sau vụ Đại hoàng tử, các đại thần đều kiêng dè M/ộ Ngọc. Ai chẳng sợ lúc tuổi già đ/au ốm lại phải nhờ tay người ta c/ứu mạng?
Đúng lúc đó, tiếng ồn ào nổi lên ngoài cửa: "Mười bốn của ta đâu? Cùng đi chấn thủy, sao chỉ có Ngũ hoàng tử về? Mười bốn của ta đâu?"
Giọng nữ chói tai ấy thuộc về Lý Mỹ Nhân - mẹ ruột Thập tứ hoàng tử. Vị hoàng tử này vốn thân thiết với Ngũ hoàng tử như hình với bóng, cùng nhau lên đường chấn thủy phương Nam. Thế mà giờ đây chỉ một mình Ngũ hoàng tử trở về.
M/ộ Ngọc liếc nhìn Nghi Quý Phi. Khi Ngũ hoàng tử còn mê man, chỉ bà mới giải quyết được chuyện này.
Nghe tiếng động, vẻ mệt mỏi trên mặt Nghi Quý Phi biến mất. Như khoác lên lớp giáp trụ kiên cường, bà đứng dậy chỉnh lại áo quần, gật đầu với M/ộ Ngọc: "Ta ra xem sao."
M/ộ Ngọc ngồi lại trong phòng. Từng tràng ch/ửi rủa vọng vào tai chàng. Rõ ràng Lý Mỹ Nhân không chấp nhận cái ch*t của con trai, đổ lỗi cả lên đầu Ngũ hoàng tử: "Chính con trai ngươi hại mất mười bốn nhà ta! Nếu không nghe lời hắn, con ta đã không thế này!"
"Giờ mười bốn mất tích, con ngươi lại sống nhăn răng thế này!" Những lời cay đ/ộc tuôn ra không ngớt. M/ộ Ngọc nhíu mày khó chịu.
Một lát sau, bên ngoài im ắng. Lý Mỹ Nhân đã bị người đưa đi. Khi Nghi Quý Phi quay lại, M/ộ Ngọc trầm giọng: "Xem ra Lý Mỹ Nhân đã hằn học nương nương cùng tiểu Ngũ." Vụ truy sát dữ dội thế này, khó không nghi ngờ có liên quan đến Ngũ hoàng tử.
Dĩ nhiên Lý Mỹ Nhân có lý do đổ tội. Nhưng thực tế, theo lời những thị vệ sống sót, Thập tứ hoàng tử - người anh em tốt bên cạnh Ngũ hoàng tử - không hề vì tình huynh đệ, mà chỉ tìm cơ hội hại chàng. Thế là tình nghĩa trước giờ đều tan thành mây khói.
Nghi Quý Phi nhớ lại vẻ mặt đi/ên cuồ/ng của Lý Mỹ Nhân mà chán gh/ét. Thập tứ muốn hại người không thành lại mất mạng, nhưng vì chỉ còn thị vệ của tiểu Ngũ sống sót, Lý Mỹ Nhân nhất quyết không tin. Là mẹ ruột, hẳn bà ta rõ con mình theo Ngũ hoàng tử vì mục đích gì. Không, chỉ là không muốn thừa nhận thôi.
Bà cười lạnh: "Mười bốn theo tiểu Ngũ hưởng biết bao lợi lộc, ch*t cũng đáng đời." Huống chi hắn còn mang ý đồ x/ấu.
Hậu cung năm tháng, bà và Lý Mỹ Nhân ít tiếp xúc do không ưa nhau. Nhưng bà không ngăn con trai kết thân với Thập tứ, nghĩ rằng sau này có thêm trợ thủ. Nào ngờ Thập tứ giấu mặt quá khéo, đến bà cũng bị lừa.
M/ộ Ngọc gật đầu tán thành. Chàng không quen Thập tứ, dù hắn thường xuất hiện bên Ngũ hoàng tử nhưng chưa từng tiếp cận chàng. Chàng nhắc nhở: "Thập tứ hoàng tử mất tích, nương nương nên đề phòng Lý Mỹ Nhân liều mạng."
Bà ta chỉ có một đứa con, không biết sẽ làm gì đi/ên rồ. Nghi Quý Phi đáp: "Hậu cung là chiến trường của ta, Ngọc nhi không phải lo." Nếu trị không nổi một mỹ nhân, bà còn xứng danh quý phi sao?
Hai ngày sau, Ngũ hoàng tử tỉnh lại. Mọi chuyện dần sáng tỏ. Thập tứ quả thực bất lương. Giữa vô số hoàng tử, những kẻ không có thực lực khó lọt vào mắt hoàng đế. Thập tứ đã lợi dụng tình thân với Ngũ hoàng tử để được chú ý.
Nhưng càng nhận ra uy hiểm từ Ngũ hoàng tử, hắn càng quyết tâm trừ khử. Dù Ngũ hoàng tử khuyên tách ra, hắn vẫn khăng khăng đi cùng. Không ngờ phút chót lại đ/âm chàng một nhát.
Ngũ hoàng tử đ/au lòng gi*t hắn, rồi gian nan trốn chạy. Vấn đề là giờ không còn nhân chứng, chỉ còn chàng và vài thị vệ. Lời kể này khó mà thuyết phục.
Ngũ hoàng tử mỉm cười gượng gạo, ánh mắt lạnh lẽo phơi bày nỗi đ/au phản bội: "Không tin cũng tốt. Thập tứ đệ ch*t dưới tay kẻ truy sát, liên quan gì đến ta."
Đúng vậy, ngoài Lý Mỹ Nhân biết được tâm tư của mười bốn hoàng tử, không ai nghĩ rằng họ bị gi*t bởi tay Ngũ hoàng tử. Ngay cả Lý Mỹ Nhân cũng chỉ nghi ngờ chứ không dám khẳng định điều đó.
M/ộ Ngọc xoa đầu Ngũ hoàng tử. Thật đáng tiếc, Ngũ hoàng tử đã thực sự sai lầm. Chợt anh nghĩ về bản thân mình, may mắn thay anh gặp được Hoàng Thượng, quả là phúc phần lớn lao.
Ngũ hoàng tử cũng cảm nhận được sự quan tâm của người cậu, trong lòng hơi ấm áp. Dù bị người thân phản bội, nhưng vẫn có người thật lòng tốt với anh.
Sau đó, cái ch*t của mười bốn hoàng tử không hề liên lụy đến Ngũ hoàng tử. Những năm tiếp theo, Ngũ hoàng tử ngày càng trầm ổn, năng lực không ngừng nâng cao, dần chiếm ưu thế trong các cuộc đấu đ/á giữa các huynh đệ.
Dưỡng Tâm điện.
Sau buổi chầu sớm, M/ộ Ngọc như thường lệ đến giúp Hoàng đế xử lý chính sự. Đột nhiên, anh nghe tiếng ho khục khục của Hoàng đế, không khỏi nhíu mày: "Chỉ là cảm lạnh nhẹ thôi mà, sao lâu khỏi thế? Để thần bắt mạch lại cho Hoàng Thượng."
Dù y thuật giỏi nhưng việc chăm sóc sức khỏe Hoàng đế không phải trách nhiệm của M/ộ Ngọc. Hoàng đế thường nói: "Ngọc nhi lo việc triều chính đã đủ mệt rồi, đừng ôm đồm thêm."
Trước đây, Tôn Viện đã già yếu nên về quê dưỡng lão, nay việc chăm sóc Hoàng đế do Tôn Kỳ đảm nhận. M/ộ Ngọc tin tưởng vào y thuật của sư huynh nên thường không can thiệp. Nhưng lần này thấy Hoàng đế ho suốt nửa tháng, anh không thể ngồi yên.
Hoàng đế phẩy tay: "Không sao, người già rồi, khỏi bệ/nh chậm thôi."
Nhưng M/ộ Ngọc kiên quyết muốn khám, Hoàng đế đành đưa tay ra. Khi ngón tay M/ộ Ngọc đặt lên cổ tay Hoàng đế, mặt anh dần tái đi, im lặng hồi lâu. Hoàng đế vẫy tay trước mặt anh, giọng cười cười: "Sao thế? Bị dọa rồi à?"
M/ộ Ngọc ngẩng đầu nhìn gương mặt nếp nhăn của người đã đồng hành cùng anh bao năm. Từ chàng thanh niên phong độ ngày nào giờ đã tóc bạc da mồi. Trong khoảnh khắc, nước mắt anh không kìm được mà rơi.
Hoàng đế vội vàng lấy khăn lau cho anh: "Sao lại khóc? Sinh lão bệ/nh tử là lẽ thường tình. Trẫm sống đến tuổi này cũng đủ rồi."
Nước mắt M/ộ Ngọc càng tuôn nhiều hơn. Hoàng đế không sợ ch*t, nhưng anh lại sợ sự chia ly. Trong cuộc đời anh, Hoàng đế chiếm quá nhiều ký ức, làm sao có thể dễ dàng buông bỏ?
M/ộ Ngọc hít hà, lau vội nước mắt: "Nếu hôm nay thần không ép bắt mạch, Hoàng Thượng định giấu thần đến bao giờ?"
Thấy anh đã bình tĩnh hơn, Hoàng đế thở phào: "Trẫm chỉ không biết nói sao với ngươi thôi. Dù sao cũng phải báo trước để Ngọc nhi chuẩn bị tinh thần."
M/ộ Ngọc lẩm bẩm: "Thảo nào Hoàng Thượng chuẩn bị lập Thái tử." Hiện nay cuộc tranh đoạt giữa các hoàng tử đã ngã ngũ, người kế vị chắc chắn là Ngũ hoàng tử.
Hoàng đế gật đầu: "Đúng vậy. Lão Ngũ với ngươi vốn thân thiết, hắn lên ngôi thì trẫm cũng yên tâm."
M/ộ Ngọc bĩu môi: "Người khác dù tốt cũng không bằng Hoàng Thượng. Thần sẽ chữa khỏi cho ngài, y thuật của thần nhất định làm được!"
Hoàng đế cười lớn gật đầu, nhưng trong lòng không mấy hi vọng. Sinh tử có số, không thể cưỡng cầu. Nhưng biết đâu có thể sống thêm vài ngày để bầu bạn với Ngọc nhi?
Anh biết cậu bé này không chấp nhận nổi sự thật này. Có lẽ thời gian sẽ giúp cậu quen dần.
Từ đó, M/ộ Ngọc dành nhiều tâm sức hơn cho việc dưỡng sinh của Hoàng đế. Nhưng sự già yếu vẫn hiện rõ. Hầu như ai cũng nhận ra Hoàng đế không còn sống được bao lâu.
Trong cung, Thánh chỉ lập Ngũ hoàng tử làm Thái tử đã ban ra, mọi nơi đang tất bật chuẩn bị cho lễ tấn phong. Trước đó còn có một đại sự khác - thọ thần của Hoàng đế.
Dù biết Hoàng đế không còn khỏe, nhưng khi ngài còn tại vị, mọi người vẫn phải hết lòng phụng sự.
Năm nay, Hoàng đế bất ngờ muốn tổ chức sinh nhật bằng buổi đi săn: "Trẫm nhớ hồi trẻ từng tay không hạ gấu."
"Vâng, Hoàng Thượng thật lợi hại." M/ộ Ngọc vừa lật sách th/uốc vừa đáp, nhưng trong lòng nhớ rõ hồi trẻ Hoàng đế thế nào. Chuyện "tay không hạ gấu" này có lẽ đã được tô vẽ thêm.
Hoàng đế nhíu mày: "Tiểu tử hôi này, toàn khích trẫm!"
"May mà trẫm rộng lượng, không chấp nhặt với ngươi." Nói rồi, cả hai cùng bật cười.
Kế hoạch đi săn được quyết định như vậy. Đội ngũ hộ giá đã lên đường từ mấy ngày trước. M/ộ Ngọc bố trí người bảo vệ Hoàng đế chu đáo, phòng ngừa những hoàng tử khác liều lĩnh hành động.
Chẳng bao lâu, đoàn người đã đến nơi. Lần này, hầu hết hoàng tử và đại thần đều tham gia để mừng thọ Hoàng đế.
