Hoàng đế qu/a đ/ời, mọi người đều hướng sự chú ý về vị vua mới. Trong lúc này, tang lễ của vị hoàng đế cũ trở nên vắng vẻ, không phải vì thiếu nghi thức mà bởi lòng người ly tán.
M/ộ Ngọc ngồi trong lăng m/ộ hoàng đế, cùng uống rư/ợu một mình: "Bệ hạ, vị vua mới đăng cơ, thần muốn về kinh xem có gì giúp được. Ít ngày nữa, thần sẽ quay lại với ngài."
Đây cũng là nơi an nghỉ cuối cùng của gia đình M/ộ Ngọc. Thông thường, hoàng lăng không cho phép người ngoài ch/ôn cất, nhưng hoàng đế biết M/ộ Ngọc coi trọng gia đình, nên đã gạt bỏ ý kiến phản đối, đưa cả nhà ông vào đây.
Từ Uyển không hề bất mãn. Trái lại, trong thời buổi này, việc một gia đình bình thường được ch/ôn trong hoàng lăng là vinh dự lớn. Bà chỉ cảm thấy vui mừng. Chồng bà mất sớm, cả nhà chạy nạn đến kinh thành, nên ch/ôn ở đâu cũng không quan trọng. Được nằm cạnh những người quen trong hoàng lăng, bà thấy yên lòng hơn.
Cảnh Nguyên - vợ M/ộ Ngọc - cũng không phản đối. Hai người phụ nữ quan trọng nhất với ông đều đồng ý, nên M/ộ Ngọc không ngại ngần. Còn M/ộ Chiếu và M/ộ Chỉ, một là nam tử hán, một có tướng quân Thường Thịnh bảo vệ, ông cũng không lo lắng.
Khi trở về kinh thành, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Trước khi đi, M/ộ Ngọc đã sắp xếp ổn thỏa. Ngũ hoàng tử giờ đã trưởng thành, không còn non nớt như xưa. Trong những năm hoàng đế già yếu, ông đã để hoàng tử theo học xử lý chính sự bên cạnh mình.
Vị vua mới lên ngôi. Từng bước lên đài cao, nhìn các đại thần quỳ phía dưới, Ngũ hoàng tử lòng đầy cảm khái. Hơn bốn mươi tuổi, cuối cùng ông cũng ngồi lên ngai vàng. Khi xưa được lập làm thái tử, tưởng sẽ sớm kế vị, nào ngờ phải chờ đợi lâu đến thế. Nghĩ vậy, ánh mắt ông không khỏi hướng về M/ộ Ngọc - vị đại thần được cha tin dùng nhất, cũng là thầy dạy và cậu của mình. Cha ông thật sự quá ưu ái cậu, liên tục ban thưởng quyền lực để bảo vệ cậu sau khi mình qu/a đ/ời.
Nhưng cha ông lo xa quá rồi. Từ nhỏ, ông đã quý mến cậu, sao nỡ ra tay?
Ngày hôm sau, M/ộ Ngọc đến Dưỡng Tâm điện dâng Hổ phù - binh phù của Cảnh Vương ngày trước. Cảnh Vương đã già yếu từ lâu, không còn cầm quân được. M/ộ Ngọc dù có tài thao lược, nhưng hoàng đế không muốn ông trấn thủ biên cương, nên binh quyền giao lại cho phó tướng của Cảnh Vương. Thực chất, quyền lực vẫn nằm trong tay Cảnh Vương - hay đúng hơn là M/ộ Ngọc, con rể duy nhất của ông.
Hoàng đế từng nói: "Trẫm cho ngươi, ngươi cứ nhận. Trẫm biết tính ngươi, cầm binh phù cũng chẳng sao. Ngươi sợ tân hoàng đế nghi kỵ, nhưng dù không có nó, địa vị và thành tựu của ngươi vẫn khiến người ta đề phòng. Hãy giao nó khi thích hợp, như một lời tỏ lòng trung thành. Nhưng nếu hắn có á/c ý, thứ này sẽ bảo vệ ngươi."
M/ộ Ngọc hiểu lòng hoàng đế. Ông không muốn phụ lòng vị vua quá cố, nhưng cũng không để mình rơi vào nguy hiểm. Suốt mấy chục năm, dù cố ý hay không, thế lực của ông đã đủ lớn để tự vệ.
"Cậu!" Thấy Hổ phù, tân hoàng gi/ật mình, vội bước xuống đỡ M/ộ Ngọc dậy: "Cậu là thầy của trẫm, cha trẫm còn chưa từng để cậu quỳ, trẫm sao dám nhận? Từ nay, trong cung, cậu không phải hành lễ với bất kỳ ai."
M/ộ Ngọc đứng lên theo lực kéo của hoàng đế. Ông biết mình phải làm tròn bổn phận bề tôi, nhưng với địa vị từ thời tiên đế, lại là thầy của tân hoàng, việc quá cung kính chỉ gây bất lợi. Ông lại dâng Hổ phù: "Thần đã già, binh phù này vô dụng. Binh quyền vốn thuộc về hoàng thượng, xin ngài thu lại."
Tân hoàng từ chối đôi lời, rồi nhận lấy. Với sự ủng hộ của M/ộ Ngọc, ông nhanh chóng củng cố ngai vàng. Sau đó, M/ộ Ngọc xin cáo lão, nhưng bị từ chối. Ông không ngạc nhiên - một đại thần như ông không thể lui về chỉ sau một lần thỉnh cầu. Phải nhiều lần, tân hoàng mới 'bất đắc dĩ' đồng ý.
Dù sao, tân hoàng cũng đoán được, đây là hắn đang cố ý từ biệt để thăm dò phản ứng. Nếu tân hoàng nghi ngờ và thực sự đồng ý, hắn sẽ lập tức hành động.
Hiện tại Hổ Phù tuy đã giao lại, nhưng quân đội vẫn nằm trong tay các đệ tử trực hệ của Cảnh Vương. Ít nhất trong thời gian ngắn, dù không có Hổ Phù, họ vẫn nghe lệnh M/ộ Ngọc và người em dâu Thường Thịnh của hắn.
Thường Thịnh tuy lớn tuổi nhưng sức khỏe vẫn tốt. Con trai ông ta cũng tài giỏi, có năng khiếu về binh nghiệp, hiện đang theo hầu bên cạnh Thường Thịnh.
Bất kể tân hoàng nghĩ gì, M/ộ Ngọc thực sự muốn từ quan. Ông đã bận rộn cả đời, đến lúc cần nghỉ ngơi. Lão hoàng đế vừa mất, dường như đã mang theo một phần tâm h/ồn ông.
Ông không định về quê. Từ Uyển chưa từng nhắc đến gia tộc. Cả đời họ chưa trở về, M/ộ Ngọc cũng không luyến tiếng nơi đó. Sau khi từ quan, có lẽ ông sẽ đến định cư gần Hoàng Lăng, thỉnh thoảng mang rư/ợu viếng lão hoàng đế, hoặc dẫn vợ đi du ngoạn.
Nhưng mẹ ông chắc không chịu nổi sự đi/ên rồ đó, không thể đi cùng.
Ông cũng cảm thấy áy náy. Vì ông ở trên cao, khiến em trai M/ộ Chiếu phải mãi ở ngoại biên. Dù cũng là quan lớn một phương, phẩm hàm không thấp, nhưng không thể về kinh làm quan, sao sánh được?
Nếu ông rời đi, M/ộ Chiếu có thể vào triều.
Một khi ông đi, phía Thường Thịnh cũng sẽ bớt bị tân hoàng kiêng dè.
Nhưng dù ông nhiều lần xin từ chức, tân hoàng vẫn không đồng ý. Có khi tại triều đình, có khi qua tấu chương. M/ộ Ngọc không đoán được ý tân hoàng. Dù không có ông, ngôi vị tân hoàng đã vững, cần gì phải giữ? Ông biết Ngũ hoàng tử từ nhỏ đã đầy tham vọng. Sự tồn tại của ông thực ra bất lợi cho việc tập quyền của tân hoàng.
Nghĩ do mình chưa đủ chân thành, M/ộ Ngọc quyết định đến Dưỡng Tâm điện một mình từ biệt tân hoàng.
Tân hoàng nhíu mày: "Biểu cữu cho rằng trẫm không có lòng khoan dung sao? Vừa lên ngôi đã đuổi ngươi đi?" Hắn biết năng lực của biểu cữu, giữ lại sẽ giúp ích rất nhiều.
"Thần không dám." M/ộ Ngọc cung kính đáp.
Tân hoàng thở dài: "Biểu cữu trước đây chưa từng nói thế với phụ hoàng. Dù phụ hoàng gi/ận, biểu cữu cũng không nhượng bộ." Không chỉ không nhượng bộ, còn khiến phụ hoàng gi/ận dữ, nhưng lát sau lại hòa thuận như xưa.
Khi ấy, Ngũ hoàng tử rất ngưỡng m/ộ phụ hoàng có người chân tình như vậy, mong sau này mình cũng được thế. Nhưng Ngũ hoàng tử không gặp được. Cuộc đời hắn đầy phản bội. Người bạn thân từ nhỏ, mười tư hoàng tử hắn hết lòng che chở, chỉ ham lợi lộc, cuối cùng còn muốn gi*t hắn. Thuộc hạ bên cạnh cũng thường phản bội.
Trước đây, hắn từng định để con trai biểu cữu làm thư đồng, mong sau này thân thiết như phụ hoàng và biểu cữu. Tiếc là đứa con đó trong lòng phụ hoàng không bằng nửa con trai biểu cữu. Dù nó cũng học ở thư phòng nhưng tự do tự tại, danh phận thư đồng nghe như s/ỉ nh/ục.
Hai người qu/an h/ệ không tệ, nhưng chí hướng khác biệt, cuối cùng không thể. Sau này, Ngũ hoàng tử nhận ra người mình tìm ki/ếm đang ở ngay bên cạnh - biểu cữu.
Người từ nhỏ đã tốt với hắn, dạy hắn chính sự, ủng hộ hắn lên ngôi. Quan trọng nhất, như cả đời phụ hoàng đã chứng minh, biểu cữu không phụ lòng người chân thành, thậm chí sẵn sàng hy sinh vì phụ hoàng. Mẫu phi muốn lợi dụng biểu cữu, cách tốt nhất là đối xử tốt với ông. Nhưng biểu cữu quá thông minh, nên chỉ có thể dùng tình cảm chân thành để thu phục.
Tân hoàng nghĩ, đó là biểu cữu của hắn, người hắn kính trọng nhất từ nhỏ, sao có thể không chân thành?
Hắn dịu giọng: "Là trẫm không tốt, không nên nói thế với biểu cữu. Chỉ vì biểu cữu nhiều lần xin từ chức, trẫm quá sốt ruột. Trong lòng trẫm, biểu cữu luôn là người trẫm quý nhất. Sau này biểu cữu cứ như với phụ hoàng, trẫm sẽ đối đãi như phụ hoàng đã làm. Biểu cữu đừng khách sáo với trẫm nữa, được không?"
Thấy M/ộ Ngọc im lặng, tân hoàng vội nói: "Nếu phụ hoàng biết trẫm vừa lên ngôi đã ép biểu cữu đi, chắc sẽ buồn lắm."
Thấy tân hoàng thực lòng muốn giữ, M/ộ Ngọc thở dài: "Vậy thần xin ở lại thêm hai năm. Nhưng thần già rồi, việc nhiều quá, xử lý đã thấy mệt. Hoàng thượng xem..."
Tân hoàng vui mừng: "Biểu cữu ở lại thật tốt quá! Nếu mệt thì chia bớt việc cho người khác. Biểu cữu biết ai có thể đảm đương. À, trẫm còn việc nhờ biểu cữu: Thỉnh thoảng vào thư phòng dạy các hoàng tử. Trẫm biết biểu cữu giỏi, trước dạy trẫm rất tốt."
Việc này M/ộ Ngọc đương nhiên nhận lời.
Một triều đại một triều thần. Dù là biểu cữu của Ngũ hoàng tử và người ủng hộ hắn lên ngôi, nhưng nhân vật như M/ộ Ngọc, ngoài lão hoàng đế kỳ dị, ai chẳng kiêng dè? Họ chờ xem kết cục của ông.
Nhưng thời gian trôi qua, mọi người thấy M/ộ đại nhân vẫn như xưa, không dễ đối phó. Người tinh ý nhận ra, M/ộ Ngọc không còn tranh luận khi hoàng đế phản đối chính sách, thường im lặng. Binh quyền và quyền Cẩm Y Vệ đều trả lại cho hoàng đế. Thuộc hạ thân tín cũng giảm dần.
Bề ngoài ông vẫn là bề tôi số một, nhưng thực quyền đã giảm nhiều. Dù vậy, vẫn hơn người thường. Nhiều kẻ xì xào nhưng rồi mọi chuyện cũng qua.
Năm năm sau, M/ộ Ngọc lại xin từ chức. Lần này kiên quyết hơn, không lay chuyển trước lời giữ của hoàng đế. Ông ho, thân thể r/un r/ẩy, tóc bạc nhiều hơn. Giọng khàn khàn: "Thần già rồi, sắp không còn đi được. Nhiều năm nay, hoàng thượng đâu cần thần nữa. Xin cho lão thần từ quan."
"Những năm cuối này, thần muốn đi bầu bạn Tiên hoàng."
"Dưới đất lạnh, Tiên hoàng cô đơn lắm."
Nói vậy, nhưng M/ộ Ngọc biết Tiên hoàng chẳng cô đơn. Hàng loạt phi tần ch/ôn cùng. Dù họ thân thiết, Tiên hoàng cũng bận rộn với hơn ba mươi người con. Đây chỉ là lời từ biệt mà thôi.
