Một đoàn người hướng về nơi có tiếng động mà đi. Càng đến gần, mùi trầm hương thoang thoảng từ ngôi chùa nhỏ càng thêm mờ ảo. Hoàng đế ngửi thấy mùi quen thuộc này, không tự chủ hồi tưởng về quá khứ.
Trong chùa nhỏ, hai mẹ con một lớn một nhỏ quỳ trên tấm đệm, thành tâm cầu nguyện cho nhau. Khi đó, hoàng hậu tựa vào ng/ực ông, giọng đầy yêu thương nói rằng Thịnh nhi dù nhỏ đã biết thông cảm cho mẹ, muốn cầu phúc cho bà.
Từ đó, ngôi chùa nhỏ trở thành nơi riêng tư của hai mẹ con.
Hoàng đế thầm thở dài, cơn gi/ận trước đó cũng ng/uôi ngoai. Ông nghĩ, dù Thịnh nhi có làm gì, hoàng hậu cũng không nỡ trách cứ, càng không muốn thấy con trai vì mình mà bị trừng ph/ạt. Vì vậy, dù có chứng kiến điều gì, ông cũng phải kiềm chế cảm xúc.
Bước chân vào chùa, hoàng đế đưa mắt nhìn quanh. Tim ông như ngừng đ/ập khi thấy người nằm gục dưới đất, khóe miệng loang lổ m/áu tươi. Ông vội chạy tới: "Thịnh nhi! Thịnh nhi!"
Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao Thịnh nhi lại ngã xuống đất?
"Nhanh! Gọi ngự y đến ngay!" Hoàng đế ra lệnh. Viên thái giám lớn theo hầu vội vàng đi gọi người.
Hoàng đế đặt ánh mắt lo lắng lên người M/ộ Ngọc: "Thịnh nhi, con sao thế?"
M/ộ Ngọc nhắm nghiền mắt, mặt mày tái nhợt. Một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt, khiến cảnh tượng càng thêm thê lương. Nhìn thấy cảnh này, hoàng đế càng thêm đ/au lòng, hối h/ận khôn ng/uôi.
Đứa con thứ ba này, tuy là hoàng tử nhưng chẳng hưởng được bao phúc lành. Vất vả trở về cung, suýt nữa lại bị chính cha ruột ghẻ lạnh.
Ngự y nhanh chóng tới nơi, bắt mạch rồi tâu: "Bẩm hoàng thượng, điện hạ vốn thể trạng yếu, nay do bi thương quá độ, cảm xúc dâng trào nên mới hôn mê thổ huyết." Sau một thoáng do dự, ngự y tiếp lời: "Thân thể điện hạ vốn cần tĩnh dưỡng, nếu tâm trạng d/ao động mạnh lâu ngày ắt tổn hại đến tuổi thọ."
Hoàng đế thắt tim: "Ngươi phải dốc hết khả năng điều dưỡng cho Thịnh nhi. Trẫm muốn con trẫm sống khỏe mạnh!"
Lúc này, M/ộ Ngọc đã chìm sâu vào hôn mê, hoàn toàn không hay biết chuyện bên ngoài. Ý thức chàng chỉ duy trì đến khi hoàng đế xuất hiện, rơi xuống giọt nước mắt cuối cùng - đủ để khiến hoàng đế xúc động. Dù sao, vị vua này vẫn luôn dành tình cảm sâu sắc cho những người con do hoàng hậu sinh ra.
Khi M/ộ Ngọc tỉnh lại, chàng đã nằm trong cung điện của mình.
"Điện hạ tỉnh rồi! Mau báo hoàng thượng!" Thấy chàng mở mắt, cung nữ vui mừng reo lên.
Người trong phòng vừa đi, M/ộ Ngọc đã thấy tiểu hoàng đế đứng bên giường, mắt ngân ngấn lệ. Chàng mỉm cười đưa tay xoa đầu con trai: "Cha ngủ lâu chưa? Sao con lại ở đây canh?"
Tiểu hoàng đế suýt bật khóc, cắn môi gắng kìm nén: "Cha... thân thể cha..."
Cố nén mãi nhưng không được, cậu bé nghẹn ngào nức nở: "Cha, nói thật với con đi... thân thể cha..." Liệu có phải đã vô phương c/ứu chữa?
Trong nhận thức của tiểu hoàng đế, M/ộ Ngọc vốn giỏi y thuật. Vì thế, cậu chưa từng lo lắng về tình trạng sức khỏe yếu ớt và chất đ/ộc trong người cha. Cho đến tận hôm nay, khi tận mắt chứng kiến cảnh cha thổ huyết hôn mê được khiêng về, hình ảnh người cha thoi thóp đã ám ảnh tâm trí cậu bé.
M/ộ Ngọc ngắt lời những từ bi thương sắp thốt ra: "Cha không sao."
"Nhưng..." Tiểu hoàng đế nghẹn lời, vẻ mặt đầy nghi ngờ.
Cậu biết cha mình tài năng phi thường, nhưng giờ đây lại sợ cha dùng mạng sống đ/á/nh đổi. Cậu bé nói thẳng: "Vậy cha, chúng ta chữa khỏi bệ/nh được không?"
Có ngàn vạn cách tranh đoạt ngôi vị, không nhất thiết phải dùng cách khiến người lo sợ như thế này. Trên đời này, cậu chỉ có mỗi một người cha. Nếu cha không còn, cậu cũng chẳng thiết sống làm gì.
M/ộ Ngọc thấp giọng: "Cha chỉ uống th/uốc sớm quá nên mới thổ huyết, trông có vẻ thảm thương thôi." Dù thực tế thân thể chàng cũng không khá hơn là mấy.
Thấy ánh mắt kiên quyết của con trai, M/ộ Ngọc đành nhượng bộ: "Được rồi, cha nghe lời con."
Cũng dễ hiểu cho nỗi sợ hãi của tiểu hoàng đế - hẳn là do lần này chàng hù dọa cậu bé quá mức.
Hai cha con trò chuyện chưa được bao lâu thì hoàng đế đã dẫn theo đại hoàng tử và nhị hoàng tử hối hả tới nơi. Sau khi M/ộ Ngọc ngất đi, hoàng đế có ở lại một lúc nhưng vụ án Trường Xuân chưa ngã ngũ nên phải đưa hai con trai đi xử lý. Vừa nghe tin chàng tỉnh lại, họ lập tức quay về.
M/ộ Ngọc tưởng hoàng đế sẽ tra hỏi chuyện ở Trường Xuân cung, nào ngờ ông chỉ im lặng. Cả đại hoàng tử lẫn nhị hoàng tử cũng không hé răng nửa lời, chỉ ân cần hỏi thăm sức khỏe chàng rồi cáo lui. Sự im lặng bất ngờ này khiến M/ộ Ngọc khó chịu - chàng đã chuẩn bị kỹ đối phó thế nào rồi!
Nhị hoàng tử toan tính h/ãm h/ại chàng, M/ộ Ngọc không thể dễ dàng bỏ qua. May thay, đại hoàng tử cũng không cam tâm. Hai ngày sau khi M/ộ Ngọc hồi phục, vị hoàng tử này tự mình tới thăm:
"Tam đệ giờ sức khỏe thế nào?"
M/ộ Ngọc đáp: "Đa tạ đại ca quan tâm, giờ đã ổn."
"Vậy thì tốt." Đại hoàng tử dò hỏi: "Không biết tam đệ có nhớ chuyện ở Trường Xuân cung?"
"Hả?" M/ộ Ngọc ngơ ngác: "Chuyện gì vậy?"
Theo tình trạng hiện tại, chàng không nên biết chuyện Trường Xuân. Thực tế, M/ộ Ngọc cũng chỉ phỏng đoán mơ hồ. Trong thời gian dưỡng bệ/nh, cung điện yên tĩnh lạ thường. Chàng chỉ dò được tin cung nữ ở Trường Xuân cung đã bị bắt đi.
Đại hoàng tử thấy vậy trong lòng đã rõ - sự việc hẳn không do tam đệ chủ mưu. Ông hỏi tiếp về nguyên do M/ộ Ngọc tới Trường Xuân hôm đó.
M/ộ Ngọc nghiêm túc thuật lại: "Hôm ấy nhị ca tới tìm ta, nói nhân ngày giỗ mẫu hậu, phụ hoàng sai anh đưa ta tới Trường Xuân trước. Đến sân chính, nhị ca đột nhiên đ/au bụng, bảo ta vào điện mẫu hậu xem trước. Sau khi nhị ca đi, cung nữ dẫn đường nói cần sang phòng bên pha trà."
Đại hoàng tử gặng hỏi: "Thế tam đệ có vào điện mẫu hậu không?"
M/ộ Ngọc lắc đầu: "Vốn định vào, nhưng chợt nhớ tới ngôi chùa nhỏ - nơi mẫu hậu thường cùng ta tĩnh tâm ngày trước. Ta chỉ muốn ghé qua đó trước."
"Nhưng khi tới nơi, bao kỷ niệm ùa về khiến cảm xúc dâng trào, ta không kìm được mà ngất đi. Làm phụ hoàng cùng các huynh lo lắng, thật có lỗi."
Nói xong, trên mặt hắn hiện lên nụ cười ngượng ngùng.
Nhưng Đại hoàng tử biết rằng theo chẩn đoán của thái y, tam đệ ngất đi là do đ/au buồn quá mức, nội tâm đối phương chắc chắn không bình thản như vẻ ngoài thể hiện.
Trước kia khi tam đệ còn nhỏ, Đại hoàng tử đã hiểu chuyện nên biết những lời M/ộ Ngọc nói đều là thật. Nhưng nói tiểu phật đường là nơi mẫu hậu bầu bạn cùng tam đệ, thì không bằng nói đó là chỗ tam đệ ở bên cạnh mẫu hậu.
Hai người đã ở tiểu phật đường quá lâu, có lẽ vì mọi người đều đổ lỗi cho tam đệ về tình trạng của mẫu hậu, nên cậu ấy luôn ít nói, chỉ đặc biệt quấn quýt bên mẫu hậu.
Vì thế khi M/ộ Ngọc nói mình từng đến tiểu phật đường trước đây, Đại hoàng tử lập tức tin ngay. Không chỉ tin, Đại hoàng tử nghĩ thầm, ngay cả phụ hoàng chắc hẳn cũng tin, bằng không mấy ngày nay đã không liên tục điều tra. Chỉ là phụ hoàng quá thiên vị lão nhị, khiến đối phương không muốn nghĩ việc này do lão nhị gây ra.
Đại hoàng tử thầm cười lạnh: Khi tam đệ chưa khỏe, phụ hoàng có thể làm ngơ, nhưng khi tam đệ đã hồi phục, trước mặt nạn nhân này, phụ hoàng còn tiếp tục che giấu được sao?
“Không phải do tam đệ làm thì tốt rồi.” Đại hoàng tử thở dài một hơi.
M/ộ Ngọc vội hỏi một cách sốt ruột: “Đại ca nói vậy là có ý gì? Chẳng lẽ ngày đó đã xảy ra chuyện gì sao?”
Đại hoàng tử ngập ngừng, rồi vẫn kể hết sự tình. M/ộ Ngọc vừa sợ hãi vừa tức gi/ận: “Nhị ca sao có thể đối xử với ta như vậy!”
Cậu đứng phắt dậy: “Con phải đi gặp phụ hoàng hỏi cho rõ!”
Bước chân vội vã hướng về phía hoàng đế. Đằng sau, Đại hoàng tử mỉm cười đắc ý. Đúng là nên như thế, hắn sẽ không để phụ hoàng bưng bít sự việc. Dù sau này tam đệ có tố cáo hắn, Đại hoàng tử cũng không hề lo lắng.
Hắn chỉ là lỡ lời chứ không cố ý để tam đệ biết chuyện, phụ hoàng sao có thể trách tôi được?
Nhị hoàng tử có địa vị không thấp trong lòng hoàng đế, Đại hoàng tử cũng vậy. Những tranh chấp giữa huynh đệ, phụ hoàng đều thấu rõ, không phải cứ giả vờ không thấy là mọi chuyện không có thật.
M/ộ Ngọc nhanh chóng đến Dưỡng Tâm điện. Hoàng đế trông thấy bóng dáng cậu, gi/ật mình đứng dậy: “Thịnh nhi, sao con lại đến đây? Vết thương chưa lành, nên nằm nghỉ ngơi thêm chứ.”
“Phụ hoàng, con đã khỏe nhiều rồi, thái y cũng nói con có thể đi lại được.” Đối mặt sự quan tâm của hoàng đế, M/ộ Ngọc theo bản năng hạ giọng. Nhưng sau đó, môi cậu nhếch lên. Tim hoàng đế thắt lại, mọi chuyện không diễn ra theo hướng may mắn mà ngài mong đợi.
Tam hoàng tử vừa đ/au lòng vừa phẫn nộ: “Phụ hoàng biết nhị ca muốn h/ãm h/ại con, phá hủy đồ vật của mẫu hậu để khiến ngài chán gh/ét mà ruồng bỏ con, thế mà vẫn che chở hắn? Trong lòng phụ hoàng, con chỉ là kẻ không đáng quan tâm sao?”
Hoàng đế đ/au đầu: “Thịnh nhi, con đương nhiên quan trọng trong lòng phụ hoàng.” Đó là lời chân thành. Trước đây, Tam hoàng tử không phải không có vị trí trong lòng hoàng đế. Ngài vẫn để mắt đến Linh Trúc chùa, ngay cả việc mời thầy giáo cũng tự tay chọn lựa.
Chỉ là hoàng đế không muốn nhìn thấy cậu, vì mỗi lần thấy lại nhớ đến cái ch*t của hoàng hậu. Nhưng giờ đã già, lòng ngài cũng mềm yếu, hiểu ra trước kia mình cố chấp đổ lỗi oan cho lão tam - kẻ hoàn toàn vô tội. Lòng ăn năn của hoàng đế ngày càng sâu.
Hoàng đế thở dài: “Chuyện không nghiêm trọng như con nghĩ đâu. Dù con có thật làm vỡ đồ vật của mẫu hậu, phụ hoàng chỉ trách con thiếu dũng khí nhận lỗi, chứ không trách con đ/á/nh vỡ. Những món đồ vô tri ấy sao sánh được với người sống.” Dĩ nhiên, “người sống” cũng phải tùy ai. Hoàng hậu lúc sinh thời yêu quý nhất, lo lắng cho đứa con trai út này. Nếu vì cái bình hoa vỡ mà trách ph/ạt lão tam, e rằng hoàng hậu sẽ hiện về cào mặt trẫm.
M/ộ Ngọc lời lẽ sắc sảo: “Phụ hoàng nghĩ vậy, nhưng kẻ đứng sau mưu hại con liệu có biết ngài nghĩ thế không?”
Hoàng đế sững người. Đúng vậy, đây là em ruột của lão nhị. Dù lão tam đã suy nhược cơ thể, sao lão nhị có thể tà/n nh/ẫn thế? Khi điều tra ra Nhị hoàng tử, chính hoàng đế cũng không dám tin. Cả hai đều rõ, hành động đó nhằm h/ủy ho/ại Tam hoàng tử.
Đang trầm mặc thì cửa điện lại có hai người bước vào: “Phụ hoàng.”
Đại hoàng tử đi theo M/ộ Ngọc một cách chậm rãi. Còn Nhị hoàng tử, khi nghe tin Đại hoàng tử đến chỗ Tam hoàng tử, cậu ta biết chuyện không hay nên vội đến. Trên đường đi, hai người gặp nhau và cùng đến gặp hoàng đế. Chuyện cây hoành thụ không thể trốn mãi, Nhị hoàng tử tự hỏi phải làm sao, cuối cùng quyết định phủ nhận đến cùng - cung nữ trồng cây đã ch*t vì không chịu nổi tr/a t/ấn, không còn bằng chứng nào khác.
“Vào hết đi.” Hoàng đế gọi họ vào. Dù sao cũng là những đứa con trưởng thành dưới sự nuôi dạy của mình, chỉ cần nhìn mặt là đoán được ý nghĩ của chúng.
“Lão nhị, chuyện Trường Xuân ngươi giải thích thế nào?”
Nhị hoàng tử giả vờ ngây thơ, bênh vực M/ộ Ngọc: “Phụ hoàng, bình hoa đó tuy là vật mẫu hậu yêu thích, nhưng làm sao sánh được với tam đệ? Tam đệ vừa về cung, phạm sai lầm nhỏ cũng là chuyện thường, mong phụ hoàng tha thứ cho tam đệ.”
Đại hoàng tử cười: “Nhị đệ nói không sai.” Rồi tốt bụng nhắc: “Nhưng rốt cuộc là ai đ/á/nh vỡ thì chưa rõ, nhị đệ đừng vội ôm đồm chuyện cho tam đệ.”
Nhị hoàng tử thấy sắc mặt phụ hoàng khác thường, cảnh giác hỏi: “Chẳng lẽ không phải tam đệ làm vỡ sao? Lúc đó chỉ có tam đệ ở đó, ta còn tưởng... Chẳng nhẽ cung nữ đó tự tay đ/á/nh vỡ đồ, sợ phụ hoàng trách ph/ạt nên đổ tội cho tam đệ?”
“Thật là gan lớn!” Nhị hoàng tử gi/ận dữ: “Bọn nô tài này nên giam vào ngục tr/a t/ấn thật đ/au để làm gương, không còn kẻ dám liều lĩnh!”
