Thái hậu hành động nhanh như chớp, ngay hôm sau đã cách chức cả hai anh trai của Huyên quý nhân. Một người trong Cấm Vệ Quân, một người làm thị vệ trước mặt vua.
Chỉ có anh cả nhà họ Vân là không sao, vì người này vẫn theo hầu bên cạnh Vân Phong, làm việc trong quân đội. Thái hậu thấy trừng ph/ạt cũng vô ích, Vân Phong sớm muộn sẽ đòi người về, lúc đó chỉ tổ làm mất uy tín của mình.
Hai người kia thì suốt ngày lêu lổng trong cung, khiến ai nấy đều khó chịu.
Không chỉ vậy, Thái hậu còn bắt đầu sắp xếp người của mình vào các vị trí quan trọng trong Đại tướng quân phủ.
Khi hoàng đế biết chuyện, đã tỏ ra kinh ngạc trước mặt M/ộ Ngọc: "Đại tướng quân đi/ên rồi sao? Dám để Thái hậu tự ý như vậy, không sợ một ngày bị phản lại à?"
Cấm Vệ Quân bề ngoài là nằm trong tay hoàng đế. Khi Thái hậu cách chức người nhà họ Vân, có xin phép hoàng đế. Hoàng đế đương nhiên vui vẻ đồng ý, thuận tay c/ắt bớt một phần quyền lực của họ.
Dù vậy, hoàng đế biết việc này chẳng có lợi gì. Ai chẳng biết ông chỉ là bù nhìn? Dù nắm Cấm Vệ Quân, trước giờ vẫn phải xem mặt Đại tướng quân, con cháu họ Vân vẫn có thể vào cung tùy ý.
M/ộ Ngọc thấy hoàng đế không hiểu, giải thích: "Có lẽ Đại tướng quân nghĩ Thái hậu cùng phe với mình. Cả hai đều sắp có con. Dù Thái hậu sắp xếp người cũng không hại được ông ta."
Còn chuyện Thái hậu có hại người khác hay không, không quan trọng. Hơn nữa, Vân Phong tự tin rằng dù Thái hậu có đưa người vào, thế cục vẫn trong tay mình. Chiêu sủng ái một người cũng chẳng ảnh hưởng gì.
Hoàng đế cười khẩy: "Kh/inh thường Thái hậu, về sau có Vân Phong chịu khổ." Nhưng cả hai đều chẳng phải người tốt với hoàng đế, nên ông chẳng tiếc cho Vân Phong, chỉ hào hứng nghĩ: "Không biết Thái hậu đã phát hiện Huyên phi có th/ai chưa? Hay ta nhắc khéo bà ấy?"
M/ộ Ngọc nhắc nhở: "Thái hậu đã mang th/ai gần bảy tháng, lại trải qua nhiều sóng gió, e rằng không giữ được đủ ngày đủ tháng."
Th/ai bảy tháng đã có thể nuôi được. Nhưng có bài học trước, Thái hậu sẽ phòng bị nghiêm ngặt hơn, khó động thủ lần nữa.
Về phần Huyên quý nhân, không thể trông cậy hoàn toàn vào cô ta. Dù tính tình phóng khoáng, nhưng sau khi hai anh trai bị liên lụy, cô ta cũng phải biết sợ. Nếu Huyên quý nhân không chịu nhận con Thái hậu làm con mình, chỉ sợ Thái hậu và Đại tướng quân sẽ ra tay với mẹ cô.
Với hai lần Huyên quý nhân hại Thái hậu, Đại tướng quân cũng hết kiên nhẫn. Nếu cô ta chống đối, chỉ khiến ông ta thêm gi/ận dữ.
M/ộ Ngọc trình bày ý kiến với hoàng đế, nhưng hoàng đế khoát tay: "Thái hậu không cần lo, trẫm sẽ xử lý ổn thỏa."
Điều hoàng đế băn khoăn là nên để Thái hậu biết chuyện Huyên quý nhân có th/ai trước khi sinh, hay đợi mất đứa bé rồi mới nói. Nếu chọn cách sau, Đại tướng quân có thể muốn giữ lại đứa bé. Nhưng với tính cách Thái hậu, nhất là sau khi bị Huyên quý nhân h/ãm h/ại, điều đó không thể xảy ra.
Nghĩ đi nghĩ lại, hoàng đế quyết định chưa vội nói. Ông muốn xem Thái hậu và Đại tướng quân tranh chấp vì đứa bé. Lúc này nói ra, Đại tướng quân đang gi/ận, chưa chắc đã nghe Thái hậu, mất vui.
M/ộ Ngọc nhớ lại cảnh hoàng đế tự tay gi*t hài nhi trong kịch, nghi ngờ liệu hoàng đế định ra tay. Nhưng hoàng đế không muốn bàn, M/ộ Ngọc đành thôi.
Về phần Huyên quý nhân, sau khi cãi nhau với cha, cô sợ hãi chờ đợi hình ph/ạt. Nhưng ba ngày trôi qua, chẳng có gì xảy ra. Cô dần trấn tĩnh lại.
Cô nghĩ mình đã bị giáng xuống quý nhân, không thể giáng thêm nữa. Dù sao cô cũng là con gái Đại tướng quân, cha không thể bỏ rơi cô. Cô tự thấy đã bị trừng ph/ạt đủ rồi.
Nhưng rồi tin hai anh trai bị cách chức khiến cô gi/ận dữ. Cô đ/ập vỡ đồ sứ trong cung, gào lên: "Tại sao? Việc ta làm, sao lại liên lụy đến các anh? Cha ta đành để Thái hậu muốn làm gì thì làm sao? Các anh cũng là con ông mà!"
Cô sợ hãi nhận ra, trong lòng cha, cô và các anh không quan trọng bằng Thái hậu. Dù các anh có thể được phục chức, cô lo sợ hành động của mình sẽ hại đến mẹ. Biết đâu cha ruồng bỏ mẹ?
Cha đã lâu không đến phòng mẹ, việc phủ đều do quản gia xử lý. Nghĩ đến đây, Huyên quý nhân càng thêm h/oảng s/ợ. Ngay hôm đó, đồ sứ trong cung được thay mới toàn bộ.
Thái hậu biết chuyện động cung của Huyên quý nhân, mỉm cười: "Biết đ/au là tốt, nhưng chưa kết thúc đâu."
Nhưng rồi Thái hậu bỗng thấy bụng đ/au âm ỉ. Bà ôm bụng nhíu mày: "Gọi Tôn thái y đến."
Tôn thái y vội đến khám, kê đơn giữ th/ai. Thái hậu vẫn nghi ngờ vì ông là người của hoàng đế. Bà cho y nữ ở lại giám sát, đồng thời kh/ống ch/ế cả gia đình Tôn thái y để phòng ông làm bậy.
Nhưng Thái hậu không biết, hoàng đế chưa từng định nhờ tay người khác.
Sau khi uống th/uốc an th/ai, Thái hậu tạm ngưng trả th/ù. Tôn thái y dặn bà giữ tâm trạng ổn định, kẻo sinh non.
Trong khi đó, Huyên quý nhân sống trong lo sợ. Nửa tháng trôi qua, th/ai Thái hậu đã gần tám tháng. Trời mưa nhiều, ban đêm lại đổ cơn dông.
Hoàng đế nghỉ tại Dưỡng Tâm điện. Từ khi tin Thái hậu sắp sinh non lan ra, ông không đến hậu cung, chỉ thỉnh thoảng thăm Nghi tần ban ngày.
Vương Vui đứng ngoài trướng khẽ gọi: "Hoàng thượng, Hoàng thượng."
Hoàng đế ngồi dậy. Vương Vui báo: "Thái hậu sinh non rồi."
Bóng người trong màn không động. Vương Vui cúi đầu chờ. Một lát sau, hoàng đế dụi mắt ngái ngủ, vươn vai đứng dậy, giang tay: "Hầu trẫm mặc áo. Thái hậu sinh nở, trẫm là con, đương nhiên phải đến xem."
Vương Vui không dám đáp lời.
Đó không phải là hoàng đế, cũng không phải em trai ruột của ngài, mà chỉ là một đứa con hoang... Một kẻ muốn đoạt mạng hoàng đế bằng bùa chú.
Vương Vui hiểu rõ, hoàng đế không thể nào yêu quý đứa trẻ ấy. Thái độ bình thản của ngài khiến hắn càng thêm e sợ.
Mọi thứ diễn ra trong im lặng. Hoàng đế không vội vàng, mặc xong áo quần rồi ngồi trước gương đồng, mượn ánh nến để người hầu chải tóc. Chỉ sau khi chỉn chu mọi thứ, ngài mới thong thả đến cung Thọ Sao.
Đến sớm cũng vô ích, biết đâu phải đợi bao lâu mới sinh được.
Khi tới nơi, cổng cung Thọ Sao đã khóa ch/ặt. Mấy ngày nay, Thái hậu không cho Đại tướng quân ở lại đây nữa. Bà không ưa ánh mắt soi mói của hắn, lại còn vội vàng đoạt quyền. Đại tướng quân tuy lo lắng cho Thái hậu nhưng vụ suýt sẩy th/ai trước đó khiến hắn không dám nói gì.
Đông đông đông! Vương Vui gõ cửa.
Lính canh gi/ật mình tỉnh giấc, hỏi vọng ra: "Ai đó?"
Giữa đêm mưa gió, kẻ dám gõ cửa cung Thái hậu hiếm lắm. Lính canh không dám hống hách nhưng cũng chẳng dám mở cửa bừa, sợ gặp gian tặc.
Vương Vui đáp: "Mở cửa! Hoàng thượng đến thăm Thái hậu."
Giọng nói của thái giám thân cận bên vua ai chẳng nhận ra? Lính canh do dự giây lát rồi mở cửa, quỳ xuống: "Bệ hạ vạn an!" Dù biết Thái hậu và hoàng đế bất hòa, nhưng bà chưa từng cấm ngài vào cung. Hơn nữa, một tên thái giám nhỏ sao dám để vua đứng dầm mưa?
Hoàng đế hướng về điện Thái hậu. Ngài bước khoan th/ai dưới mưa gió, áo quần ướt sũng.
Cẩm Tâm nghe cung nữ báo tin liền gi/ật mình, quay vào thưa: "Thái hậu, hoàng thượng đến!"
Thái hậu đang quằn quại vì đ/au đẻ, giả vờ không nghe thấy.
Cẩm Tâm dặn người trông nom rồi vội ra nghênh đón, thi lễ: "Bệ hạ vạn an!"
Hoàng đế khẽ "Ừ", ánh mắt xuyên qua Cẩm Tâm nhìn thẳng vào phòng sinh phía sau.
Cẩm Tâm khẽ chắn tầm mắt ngài, dịu giọng: "Mưa lạnh, long bào của bệ hạ đã ướt. Xin hãy sang thiên điện thay y phục, uống chén trà nóng kẻo nhiễm hàn."
Hoàng đế không đáp, chỉ nhìn chằm chằm khiến Cẩm Tâm sởn gáy. Bỗng ngài bật cười, quay sang thiên điện: "Được."
Cẩm Tâm thở phào, ra hiệu cho cung nữ hầu trà rồi vội trở vào phòng sinh.
Hoàng đế thay áo khô xong, không ra ngoài đợi mà ngồi lại thiên điện, vừa nhấm nháp bánh vừa uống trà.
Bên kia, Thái hậu rặn đ/ứt ruột sinh hoàng tử.
Cẩm Tâm bế đứa bé mỉm cười: "Chúc mừng Thái hậu! Tiểu hoàng tử khôi ngô lắm ạ!"
Thái hậu cũng nở nụ cười nhẹ nhõm. Là hoàng tử thì tốt, đỡ phải giấu giếm giới tính. Những người trong phòng lần lượt lui ra.
Thái hậu truyền lệnh: "Bên Huyên quý nhân, bắt đầu đi."
Đứa con này sẽ mang danh nghĩa con ruột của Huyên quý nhân và hoàng đế để chính thức kế vị. Thái hậu đẻ trước, giờ đến lượt quý nhân.
Cẩm Tâm đáp: "Thái hậu yên tâm, mọi việc đã sắp xếp chu toàn."
Thái hậu nhẹ giọng: "Đưa con cho ta." Đứa bé này đại diện cho quyền lực tối thượng. Ánh mắt bà dịu dàng hẳn khi nhìn con.
Cẩm Tâm ngồi xuống cạnh giường, tươi cười: "Tiểu hoàng tử giống Thái hậu như đúc ạ!"
Thái hậu khẽ hỏi: "Thật sao?" Có lẽ vì đứa con đến quá gian nan, trái tim sắt đ/á của bà cũng chùng xuống. Đứa con thứ ba này khiến bà nhớ đến trưởng tử đã khuất.
Bà đưa ngón tay mềm mại chạm vào gương mặt bé bỏng.
Chợt Cẩm Tâm hét lên: "A!"
Bóng người lặng lẽ đứng trong góc tối khiến nàng gi/ật thột. Thái hậu cũng gi/ật mình nhìn sang.
Hoàng đế bước ra từ bóng tối, ánh nến mờ ảo nhuộm lên gương mặt lạnh lùng: "Con xin lỗi đã làm mẹ sợ."
Thái hậu nhíu mày: "Ngươi đến làm gì?"
"Nghe tin mẹ hạ sinh, con đến thăm." Hoàng đế tiến đến bên giường, với tay lấy tã lót. Cẩm Tâm kêu lên: "Bệ hạ!" Nàng muốn giằng lại nhưng sợ làm tổn thương đứa bé.
Hoàng đế đung đưa tã lót, giọng đều đều: "Mẹ thích nó lắm à?"
Thái hậu gằn giọng: "Ngươi đến đây để làm gì?"
Cẩm Tâm khẩn khoản: "Bệ hạ, tiểu hoàng tử đang ngủ. Xin để hạ thần đưa ngài đi nghỉ."
Hoàng đế né tránh, giọng lạnh băng: "Sợ gì? Trẫm lại hại cháu trẫm sao?"
"Hoàng đế!" Thái hậu gầm lên.
Hoàng đế phớt lờ. Thái hậu đành nhún nhường: "Đừng lo, đứa trẻ này yếu ớt, khó nuôi. Mẹ không hại mạng ngươi đâu. Ngai vàng vẫn thuộc về ngươi. Nó chỉ là cầu nối với Đại tướng quân. Không có nó, cả cung điện này đêm đêm khó ngủ yên."
Hoàng đế bật cười. Những lời dối trá này nghe quen quá! Nếu không nghe lén được cuộc nói chuyện giữa mẹ và Đại tướng quân, có lẽ ngài đã tin.
"Hoàng đế!" Thái hậu bỗng thấy bất an.
Hoàng đế nhìn xuống đứa bé, ánh mắt rực lửa: "Với mẹ, nó rất quan trọng nhỉ?"
Thái hậu chợt gi/ật mình: "Ngăn hắn lại!"
Nhưng đã muộn. Hoàng đế giơ cao đứa bé rồi ném mạnh xuống đất!
"Không!!!"
Cẩm Tâm lao tới nhưng không kịp. Tay nàng r/un r/ẩy đặt lên ng/ực đứa bé - đã ngừng thở. Thái hậu ngã lăn khỏi giường, mặt tái mét. Cẩm Tâm khóc thét: "Thái hậu! Tiểu hoàng tử... đã mất rồi!"
Thái hậu choáng váng. Đứa con vừa mới chào đời, vừa mới còn khóc oa oa, giờ đã thành x/á/c lạnh. Bà trừng mắt nhìn hoàng đế, giọng nghẹn đắng: "Ngươi đi/ên rồi! Dám ra tay với con ta!"
Hoàng đế vẫn dán mắt vào tã lót. Thấy đứa bé đã ch*t, nụ cười từ từ nở rộ trên môi, rồi bật thành tiếng cười đi/ên lo/ạn.
Thái hậu gào lên: "Ngươi..."
Nhưng hoàng đế vẫn cười, cười đến rơi nước mắt.
