Hoàng đế thực sự không có việc gì.
Khi M/ộ Ngọc tìm thấy hoàng đế, trận động đất đã dừng lại. Đối phương đang đứng trên mặt đất cách lãnh cung không xa, sắc mặt cũng không được tốt. M/ộ Ngọc chạy tới gọi: "Hoàng Thượng!"
Nhìn thấy M/ộ Ngọc, mặt hoàng đế mới thoáng chút vui mừng. Ánh mắt ông liếc nhìn M/ộ Ngọc một vòng: "Trẫm không sao, đừng lo. Nghi Quý Phi và những người khác thế nào rồi?"
Ông biết trưa nay M/ộ Ngọc đang dùng cơm bên Nghi Quý Phi, giờ chắc vừa từ đó chạy sang.
M/ộ Ngọc lắc đầu: "Mọi người đều an toàn, đang đứng bên ngoài."
Nghe vậy, hoàng đế cũng yên tâm, chuyển sang nghĩ về việc khác. Dù trước đó M/ộ Ngọc đã giải thích đây chỉ là hiện tượng tự nhiên theo chu kỳ vài trăm năm, nhưng quan niệm "trời ph/ạt" vẫn khó xóa bỏ khỏi tâm trí vị hoàng đế. Ông biết thiên hạ không thể chỉ mình ông tin là đủ.
Giờ động đất xảy ra, không biết bao nhiêu dân chúng thiệt mạng, hậu sự còn nhiều việc phải giải quyết.
"Đó là...?" M/ộ Ngọc nhìn về phía người phụ nữ đang được đỡ ngồi xuống không xa, trong lòng thầm nghĩ không lẽ đây là nữ chính?
Hoàng đế liếc nhìn, giải thích ngắn gọn: "Là Khương Mỹ Nhân. Sau động đất nàng từ lãnh cung chạy ra, vừa mới liều mình định c/ứu trẫm nên bị xà nhà rơi trúng."
Đây là khu vực gần lãnh cung, sau động đất lính canh cũng đã tản đi nên Khương Linh Vi mới thoát ra được. Trong thiên tai, ai cũng muốn sống sót, hoàng đế không trách tội nàng bỏ trốn. Huống chi nàng còn có ý định c/ứu mình.
Hỏi thêm vài câu, M/ộ Ngọc biết Khương Linh Vi thực ra chưa kịp c/ứu hoàng đế vì đã có thị vệ che chở. Nhưng ý định và vết thương của nàng đã đủ để đổi lấy đãi ngộ tốt hơn, không phải quay về lãnh cữu.
Dù sao nàng cũng vì c/ứu hoàng đế mà bị thương, dưới mắt thiên hạ, ông không thể tỏ ra vô ơn bạc nghĩa. Mọi người đều mong có vị vua nhân từ.
Là người biết trước cốt truyện, M/ộ Ngọc hiểu đặc th/ù của Khương Mỹ Nhân. Nhưng trong mắt hoàng đế, nàng chỉ là phi tần bị ghẻ lạnh vì giống Nghi Quý Phi - chuyện mà giờ Nghi Quý Phi đã không còn bận tâm.
M/ộ Ngọc không nói nhiều, chuyện này để Nghi Quý Phi lo sau. Kể cả chuyện trước đây giữa Khương Mỹ Nhân và Dương Thái Y, xét ra cũng không có gì đáng chê trách.
Không đứng đây lâu, M/ộ Ngọc theo hoàng đế về Dưỡng Tâm Điện xem xét tình hình. Quân đội đã được điều đi c/ứu những người dân có thể bị ch/ôn vùi.
Cẩm Y Vệ báo cáo các làng xung quanh thiệt hại không nặng, nhờ vàng bạc khuyến khích nên dân chúng chạy trốn kịp thời. Ngược lại, một số nhà giàu trong kinh thành bị thương nhiều hơn vì Cẩm Y Vệ khó ép họ di tản triệt để.
Dù M/ộ Ngọc được hoàng đế sủng ái, nhưng uy lực của Cẩm Y Vệ chưa đủ để khiến giới quyền quý kh/iếp s/ợ.
Tin x/ấu từ tâm chấn: không ít thương vo/ng. May thay trận động đất này không quá lớn.
Hoàng đế vui khi nghe dân quanh kinh thành an toàn, nhưng trầm mặc khi nhận tin từ tâm chấn. Lâu sau, ông thở dài: "Lần này ít hơn sử sách ghi chép."
Thiên tai nào cũng gây tang tóc, nhưng số người ch*t lần này không nhiều. Dù vậy, sinh ly tử biệt vẫn khiến lòng người đ/au xót.
"Ngọc Nhi, nhờ có con." Hoàng đế cảm kích. Không có biện pháp của M/ộ Ngọc, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn. Ông áy náy vì biết M/ộ Ngọc đã dồn hết lợi nhuận làm ăn vào việc này.
Nhưng hoàng đế cũng x/ấu hổ vì túi tiền trống rỗng. Dù hưởng phần lớn lợi nhuận, ngân khố quốc gia luôn thiếu hụt vì chi tiêu khắp nơi.
M/ộ Ngọc không bàn chuyện tiền bạc, chỉ trình bày: "C/ứu hộ đã sắp xếp, quân đội sẽ đến ngay. Nhưng còn nhà cửa dân chúng cần kiểm tra kỹ. Những tường nứt dù chưa đổ vẫn nguy hiểm, cần có quy định xử lý."
Hoàng đế gật đầu: "Ngân khố e không đủ, chắc lại tranh cãi." Ông muốn giúp dân nhưng đại thần sẽ khó chấp thuận vì nhiều khoản chi khác.
M/ộ Ngọc an ủi: "Thần sẽ nghĩ cách ki/ếm thêm tiền. Trước đây Cẩm Y Vệ đã theo dõi một số kẻ nghi là gián điệp của phiên vương - những kẻ có nhiều tài sản trong kinh thành. Nhân động đất này, ta có thể bắt tội họ, tịch thu gia sản."
"Ngoài ra, thần đã cho người thương lượng với thương nhân, dùng bảng ghi công để họ quyên góp vật tư c/ứu trợ. Chắc họ sẽ không từ chối danh tiếng này."
Hoàng đế sáng mắt nghe kế hoạch, gật đầu: "Hay! Như thế họ được tiếng, ta được của. Trẫm cũng sẽ bảo các đại thần quyên góp."
M/ộ Ngọc không phản đối. Trong thời đại này, tiền bạc tập trung trong tay số ít. Hoàng đế không có, dân nghèo không có, nhưng giới quyền quý thì có.
Về sau, sẽ có rất nhiều kẻ nhân cơ hội này để trục lợi, từ việc ăn chặn tiền c/ứu trợ cho đến cả những món ăn khai vị nhằm lấy lòng đại gia.
Hắn nói thêm: "Đến lúc đó, bệ hạ nên ghi rõ tên họ chức vị của các đại thần ấy. Tai họa tuy vô tình nhưng lòng người hữu tình, để thiên hạ bá tánh đều biết rằng quan viên triều đình ta luôn đ/au đáu nỗi niềm dân chúng, thà hy sinh thân mình cũng muốn c/ứu giúp bách tính."
Hoàng đế nghĩ đến lũ lão già khó chơi ngoài triều, bất giác mỉm cười châm biếm. Cảnh tượng ấy khiến khóe miệng ngài nhếch lên: "Tốt lắm, trẫm hiểu rồi."
Chiều hôm ấy, hoàng đế triệu tập quần thần nghị sự tại Dưỡng Tâm Điện.
Mộc Ngọc đến Bắc Trấn Phủ dò hỏi tình hình Cẩm Y Vệ. May thay, trận động đất không nghiêm trọng như dự đoán, tuy có người bị thương nhưng không ai t/ử vo/ng.
"Người bị thương khi trở về sẽ được thưởng gấp đôi." Mộc Ngọc ra lệnh.
Lập tức, thuộc hạ dưới trướng reo mừng. Ai chẳng thích vị thượng cấp hào phóng? Dù lần này chưa đến lượt mình, biết đâu lần sau lại có dịp ki/ếm chác.
Sau khi phân công, Mộc Ngọc nghĩ đến chuyện tiền bạc. Cẩm Y Vệ ngày càng mở rộng, ngoài thành viên chính thức còn vô số nhân viên biên chế đủ mọi thành phần. Tất cả đều cần lương thực nuôi dưỡng. "Trong thời gian tới, cho người canh chừng khắp kinh thành, xem có kẻ nào phao tin bất lợi về hoàng thượng. Bắt hết những kẻ tuyên truyền chuyện 'địa long lật người' hay 'thiên tai trừng ph/ạt', tra cho ra đầu đuôi hậu thuẫn."
Dù trước đã lệnh cho Cẩm Y Vệ phổ biến kiến thức phòng chống thiên tai, nhưng khi động đất thực sự xảy ra, hắn lại không định để mọi người ở lại hiện trường. Ngoài giai đoạn c/ứu hộ khẩn cấp ban đầu, tất cả đều giao lại cho quân đội, còn Cẩm Y Vệ thì rút lui toàn bộ.
Trong kế hoạch của hắn, tổ chức này phải khiến kẻ gian kinh sợ như cọp dữ, chứ không cần tiếng thơm hào nhoáng.
"Tuân lệnh!" Thuộc hạ đáp lời, lòng dâng tràn phấn khích. Nuôi dưỡng bấy lâu, cuối cùng Cẩm Y Vệ cũng có dịp ra tay.
Mọi việc diễn ra đúng như dự liệu. Mộc Ngọc phái thuộc hạ khéo ăn nói đi đàm phán với thương nhân. Chẳng mấy chốc, xe chở vật tư dán băng rôn lộ liễu đã hướng về vùng tai ương. Phía hoàng đế cũng thuận buồm xuôi gió. Lần đầu tiên ngài v/ay tiền quý tộc, bọn họ tuy miệng kêu than nhưng vẫn phải nể mặt đưa ra ít nhiều.
Nhưng khi họ khai số tiền, liền có quan viên bên cạnh hoàng đế hét lên con số thực, kẻ khác ghi chép cẩn thận. Trước chiêu này, lũ lão hồ triều thần vẫn điềm nhiên như không. Họ chẳng có tiền, nếu hoàng đế muốn dùng cách này làm họ mất mặt thì quá ngây thơ.
Các quan viên tại chỗ đều giả vờ ngây ngô, thờ ơ. Ai nấy đều không chịu bỏ tiền.
Hoàng đế nghe những con số vài chục, vài trăm lượng, biết rõ họ đang lừa gạt, lòng gi/ận dâng lên. Nhưng nhớ lời Mộc Ngọc dặn trước, ngài kìm nén cơn thịnh nộ, tỏ vẻ đồng cảm: "Lý ái khanh nói phải. Nghe nói công tử nhà ngươi mới đây còn vung tiền ở lầu xanh, giờ không còn đồng nào cũng phải."
"Triệu ái khanh cũng vậy. Ngoài phủ nuôi cả chục nàng hầu, chắc gia sản đã cạn kiệt rồi. Trẫm hiểu mà." Vị Triệu đại nhân mặt biến sắc. Chuyện nuôi nàng hầu vốn giấu kín, sao hoàng đế lại biết?
Những kẻ khóc nghèo lần lượt bị hoàng đế vạch trần tiêu xài hoang phí. Ban đầu mọi người còn coi thường, nhưng khi những bí mật ngày càng sâu xa lộ ra, tiếng khóc than dần im bặt. Hội trường tĩnh lặng đến mức nghe cả tiếng kim rơi.
Hoàng đế vẫn hiền hòa cười híp mắt, nhưng giờ đây chẳng ai dám coi thường ngài. "Trẫm hiểu nỗi khó của các khanh. Trẫm không trách, dân chúng cũng sẽ thông cảm."
"Các khanh yên tâm, số tiền quyên góp hôm nay, trẫm sẽ cho người viết thành băng rôn quấn quanh xe chở vật tư c/ứu trợ. Dù các khanh chỉ góp chút ít, dân chúng cũng biết ơn lắm đấy."
Biết ơn cái nỗi gì! Trong lòng mọi người thầm ch/ửi rủa. Hoàng đế vốn dễ lừa sao giờ trở nên khó chơi thế? Những tin tức kia rốt cuộc từ đâu mà ra?
Vài người nhanh trí liếc nhìn thiếu niên ngồi gần hoàng đế. Ai cũng biết Cẩm Y Vệ đã giao cho hắn ta. Sau trận động đất này, số nạn nhân giảm đáng kể nhờ những phát minh của hắn. Nhưng nào ngờ hoàng đế còn dùng Cẩm Y Vệ để giám sát bá quan.
"Băng rôn ư?" Có người thất thanh.
"Đúng vậy." Hoàng đế cười đáp. "Sáng nay đã có một đoàn xe chở vật tư quyên góp của thương nhân, trên đó cũng dán băng rôn. Trẫm thấy ý tưởng này hay, triều đình ta cũng nên làm thế."
"Ái khanh thấy thế nào?"
Viên quan kia lau mồ hôi lạnh, run giọng: "Bệ hạ nói phải lắm."
Hoàng đế thấy lòng khoan khoái vô cùng, giả vờ ân cần: "Các khanh đừng ngại số tiền ít ỏi. Bổng lộc quan viên vốn ít, nuôi gia đình đã khó, không quyên nổi cũng phải. Dân chúng sẽ không trách."
Những quan viên cấp thấp thật sự không sợ vì họ chẳng có gì. Đây rõ ràng là màn đấu trí giữa phe trên, không liên quan đến họ. Nhưng bọn lão gia đầu triều thì không thể thờ ơ. Họ liếc nhìn thiếu niên bên cạnh hoàng đế, hiểu ngay chuỗi sự kiện hôm nay chắc chắn do hắn bày mưu. Không quyên tiền ư? Cẩm Y Vệ sẽ loan tin khắp kinh thành về cách họ "khánh kiệt".
"Bệ hạ! Thần... thần chợt nhớ trong nhà còn ít tiền. Thần xin quyên ba ngàn lượng! Vì bách tính, gia đình thần nhịn ăn mấy bữa cũng không sao!"
Hoàng đế giả vờ lo lắng: "Đâu đến nỗi để ái khanh nhịn đói. Nếu thật sự túng quẫn, ái khanh cứ vào cung dùng cơm với trẫm. No bụng thì trẫm còn lo được."
"Không sao! Không sao!" Viên quan vội khoát tay.
Thế là các quan lần lượt xin quyên góp. Khi việc quyên tiền kết thúc, hoàng đế vui vẻ dẫn Mộc Ngọc rời đi. Về đến Dưỡng Tâm Điện, ngài cười lớn: "Khoái quá! Hôm nay thật sảng khoái!"
Xưa nay trên triều, lũ lão già này luôn chống đối khiến ngài gi/ận đi/ên lên mà chẳng làm gì được. Hôm nay, cuối cùng họ cũng phải chịu thiệt.
Ngài lật lại sổ sách: "Hơn trăm vạn lượng. Bọn này vẫn không thành thật. Nhưng cộng thêm quyên góp khắp kinh thành, chắc đủ giúp dân vùng thảm họa qua cơn nguy khốn."
Mộc Ngọc gật đầu: "Mọi việc cần từng bước mà làm."
