M/ộ Ngọc đang quan sát từng người trong sân lần lượt dâng lễ vật. Nhân dịp Thái hậu mừng thọ, M/ộ Ngọc cũng chuẩn bị quà tặng. Lễ vật của anh được đặt ở giữa, không nổi bật nhưng cũng không thất lễ. Đó là món quà đặc biệt, giá trị cao nhưng so với những người khác thì không quá quý hiếm. Dù vậy, khi người đọc lễ nhắc đến quà của M/ộ Ngọc, Thái hậu vẫn khen ngợi vài câu. M/ộ Ngọc ngẩng lên nhìn, thấy Thái hậu cũng liếc về phía mình.
Sau khi dâng lễ, các cung nữ bưng lên những mâm cao cỗ đầy. Khi mọi người bắt đầu dùng tiệc, các tiết mục ca múa cũng được trình diễn. Tuy nhiên, M/ộ Ngọc nhận ra bữa tiệc này khó lòng yên ổn. Trong ba nước, nước Sở của họ có lãnh thổ rộng lớn và màu mỡ nhất nhờ công lao của tiền nhân, trong khi hai nước kia chỉ an phận ở vùng đất nhỏ hẹp. Dù mới lập quốc chưa lâu, tình hình đã khác xưa. Hai nước kia nhân tài đông đảo, văn võ song toàn, còn nước Sở thì võ tướng thiếu thốn, phiên vương nổi dậy khắp nơi. Họ yếu thế nên hai nước kia nhòm ngó, may nhờ có Vương Trấn trấn thủ nên chưa dám xâm lấn.
Quả nhiên, khi một tiết mục múa kết thúc, sứ thần hai nước đã lên tiếng. Người đứng lên là sứ thần nước Tấn - nước có quân đội hùng mạnh và tham vọng bành trướng. Dẫn đầu là Tam hoàng tử nước Tấn, hắn chắp tay nói: "Từ lâu đã nghe nước Sở văn phong hưng thịnh, sản sinh nhiều danh sĩ tài tử. Em trai ta tuy còn nhỏ nhưng đam mê kinh sử, lần này đến đây mong được giao lưu học hỏi."
Hoàng đế nước Sở im lặng. Ai cũng biết nước Sở giờ đâu còn hưng thịnh như xưa? Nhưng đã bị khiêu chiến thì không thể từ chối. Hoàng đế liếc nhìn cậu bé mười hai tuổi của nước Tấn - dáng vẻ điềm đạm, nho nhã, thậm chí còn e thẹn mỉm cười. Nhưng Hoàng đế chẳng mảy may quan tâm, chỉ lo tìm người ứng phó. Hoàng tử nước Sở còn quá nhỏ, may sao Hoàng đế nhớ đến M/ộ Chiếu - em trai M/ộ Ngọc.
M/ộ Ngọc hiểu ý, đứng lên tâu: "Muôn tâu Hoàng thượng, thần có em trai học thức xuất chúng, năm nay mười tuổi, tuổi tác cũng tương đồng với thập thất hoàng tử nước Tấn. Xin cho hai người cùng nhau giao lưu."
M/ộ Chiếu đứng dậy, hai cậu bé cao gần ngang nhau. Tam hoàng tử không hài lòng vì kế hoạch đ/è bẹp học giả nước Sở bị phá sản. Hắn cười gượng: "Em trai ta tuy nhỏ nhưng thông thuộc tứ thư ngũ kinh, nếu không phải hoàng tộc đã có thể đi thi. Cậu bé này còn nhỏ, đừng để bị làm khóc."
Hoàng đế đáp: "Tam hoàng tử yên tâm, Chiếu nhi vốn được mệnh danh thần đồng, sẽ không làm mọi người thất vọng."
Không thể từ chối, Tam hoàng tử đành chấp nhận. Không khí căng thẳng bao trùm điện đình. Cuộc tỷ thí này không chỉ là hai đứa trẻ mà còn liên quan đến thể diện hai nước.
Mười thất hoàng tử mỉm cười với M/ộ Chiếu: "Em đừng căng thẳng."
M/ộ Chiếu lạnh lùng đáp: "Tôi không căng thẳng."
Cậu chưa bao giờ sợ thử thách trí tuệ. Dù ở trường học hay nơi đông người, cậu luôn giữ vững phong thái. Trái tim cậu vẫn đ/ập đều, không hề rối lo/ạn.
Khi thấy đại ca nhìn chăm chú về phía sau, M/ộ Chiếu liền nhoẻn miệng cười tươi rói hướng về phía đó. Cười xong, cậu thu lại ánh mắt, gương mặt lại lạnh tanh như trước.
Mười Thất hoàng tử:......
“Dù thế nào đi nữa, bản hoàng tử cũng không để ngươi dễ dàng như vậy đâu.”
M/ộ Chiếu thản nhiên đáp: “À.”
Mười bảy hoàng tử nhíu mày: “Sao ngươi lại nói thế?”
M/ộ Chiếu tiếp tục giữ vẻ mặt vô cảm: “Vì tôi không cần giữ lễ.” Có lẽ vì từ nhỏ đã chịu quá nhiều á/c ý, tính cách M/ộ Chiếu đã thay đổi rất nhiều.
Nếu không phải lúc cần thiết, cậu chẳng muốn tốn sức đối phó với bất kỳ ai.
Cậu hiểu rõ, nhiều người mang vẻ ngoài vô hại nhưng trong lòng lại đầy gh/en gh/ét. Như người thầy năm xưa, bề ngoài luôn khoe khoang về cậu ở trường học, miệng nói đối xử với cậu còn hơn cả con ruột, thực chất lại dùng cậu làm bàn đạp cho con mình, mặc kệ cậu bị b/ắt n/ạt.
Còn vị hoàng tử trước mắt này, bề ngoài ôn hòa lễ độ nhưng sự kh/inh miệt trong xươ/ng cốt không thể giấu hết.
Chỉ một cái nhìn đã thấu hết, thật vô vị.
Cuộc đấu giữa hai người dần leo thang, từ thuộc lòng sách đến đối câu, làm thơ viết văn. Bất kể Mười Bảy hoàng tử thách thức cách nào, M/ộ Chiếu đều ứng phó trôi chảy, trình độ chẳng kém đối phương chút nào.
Mười Bảy hoàng tử từ vẻ e dè ban đầu dần chuyển sang ánh mắt quyết tâm.
Hoàng thất Tấn quốc đông con, tranh giành cũng khốc liệt. Hoàng đế già yếu, muốn nổi bật không dễ. Mười Bảy hoàng tử dựa vào học vấn và vẻ ngoài hiền lành mới có địa vị khá trong cung.
Tấn quốc vốn tự hào hơn Sở quốc về văn chương. Giờ trước mặt bao người, vị hoàng tử thất bại trước một đứa trẻ vô danh, làm mất mặt Tấn quốc. Ai cũng biết sau khi về nước, phụ hoàng sẽ gi/ận dữ thế nào, các huynh đệ sẽ dìm hàng hắn ra sao.
Mười Bảy hoàng tử nhìn M/ộ Chiếu bằng ánh mắt h/ận không thể uống m/áu ăn thịt. Quả nhiên, những hoàng tử tồn tại được trong chốn cung đình đấu đ/á này đều chẳng phải hạng tầm thường.
Đổi lại đứa trẻ khác gặp ánh mắt ấy, có lẽ đêm về sẽ gặp á/c mộng. Nhưng M/ộ Chiếu bình thản đáp lại, ánh mắt vẫn lạnh như tiền.
Những ánh mắt á/c ý như thế, cậu đã quá quen thuộc.
Hai bài văn được sao chép ra cho mọi người. Sau khi thảo luận, Tế tửu Quốc Tử Giám cùng các quan viên tuyên bố: “Bài văn của Thập Thất hoàng tử ngôn từ hoa mỹ, dẫn kinh điển đầy đủ. Nhưng bài của M/ộ công tử x/á/c đáng hơn, phá đề sắc bén, kiến giải sâu sắc, xét thấy hơn một bậc.”
Vì đều là trẻ nhỏ, lời phán nhẹ nhàng, khen cả hai. Thực chất, cả hai bài đều xuất sắc, đặc biệt bài của M/ộ Chiếu khiến người ta sáng mắt.
Điều này không cần công bố, ai xem cũng tự đ/á/nh giá được.
Mười Bảy hoàng tử không chịu nổi: “Các ngươi nói sai rồi! Các ngươi thiên vị người nước mình!” Hắn lao lên gi/ật lấy hai bài văn, sốt sắng đọc bài của M/ộ Chiếu.
Càng đọc, tay hắn càng run. Chính hắn cũng nhận ra mình thua thiệt.
Tam hoàng tử lớn tuổi hơn, biết lúc này càng cãi càng thêm thảm hại, chi bằng nhận thua để tỏ ra biết chơi biết chịu. Ông đứng lên, đặt tay lên vai Mười Bảy: “Thành thật xin lỗi, Mười Bảy tính tình kiêu ngạo, chưa kịp tỉnh táo nên mất kh/ống ch/ế. Mong mọi người thứ lỗi.”
Địa vị Tam hoàng tử trong Tấn quốc cao hơn Mười Bảy nhiều. Bị huynh trưởng chế áp, Mười Bảy hoàng tử tỉnh ngộ, mặt tái mét nói: “Ta sai rồi, mong M/ộ công tử bỏ qua.”
Mười Bảy vốn quen được nuông chiều, chưa từng thua kém bạn đồng trang lứa. Dù giờ đã kiềm chế được, ánh mắt với M/ộ Chiếu vẫn đầy á/c cảm.
Hai cặp mắt tha thiết nhìn cậu. M/ộ Chiếu vốn định bỏ qua, nhưng nghĩ lại thành thật nói: “Không sao, nhiều người ở đây cũng không bằng tôi, tôi quen rồi. Nếu cậu chưa quen, thử thi môn khác xem? Gần đây tôi vừa học chút võ thuật.”
Nói rồi, cậu đ/ập tay xuống mặt bàn vừa viết văn. Chiếc bàn... vỡ tan tành.
Nhìn vẻ hoảng hốt của Mười Bảy hoàng tử, M/ộ Chiếu nở nụ cười ngọt ngào, hiền lành.
M/ộ Chỉ cười khẽ, biết em trai mình không dễ b/ắt n/ạt thế đâu. Còn M/ộ Ngọc không thấy gì sai, chỉ cảm thấy em trai cười thật dễ thương, lòng đầy tự hào.
