Tam hoàng tử bị đưa đi, sứ thần nước Tấn cũng theo sau.
Dù họ đã rời đi, yến tiệc vẫn phải tiếp tục. Dù sao hôm nay là do Thái hậu tổ chức, không thể vì người khác mà giải tán.
Trong sân, các tiết mục ca múa lại bắt đầu biểu diễn.
Tuy nhiên, các sứ thần nước Bách nhìn nhau ngơ ngác. Kế hoạch làm khó dễ của nước Tấn đã thất bại, nhưng phía nước Bách cũng đã chuẩn bị sẵn màn chào hỏi.
Nhưng sau màn kịch trước đó, khi Tam hoàng tử đã bị khiêng đi, không phải họ sợ nước Sở - nhân tài nước Bách nhiều vô kể, không thua kém gì - mà chính vì bầu không khí lúc này. Nếu tiếp tục khiêu khích nước Sở thi đấu, e rằng sẽ trở thành trò cười.
Mấy vị sứ thần nước Bách hội ý nhỏ, quyết định tạm hoãn kế hoạch. Việc nước Tấn gặp nạn đã đủ làm đề tài bàn tán.
Sứ thần nước Bách tuy kh/inh thường nước Sở, nhưng không ngạo mạn như nước Tấn. Họ không cần phải hạ uy nước Sở trên chính đất của họ, nhất là khi trò hạ mã uy này chẳng khiến nước Sở tổn hao gì, chỉ tốn công vô ích.
Quyết định xong, cả nhóm lại tiếp tục ăn uống như không có chuyện gì.
Buổi yến sáng kết thúc trong êm đẹp. Với nước Sở, hai lần làm nh/ục nước Tấn quả là chuyện đáng vui. Mọi người thảnh thơi trở về nghỉ ngơi, chờ buổi chiều tiếp tục.
Thọ yến của Thái hậu kéo dài cả ngày, buổi chiều chỉ là giải lao giữa giờ.
Sau khi mọi người giải tán, hoàng đế triệu tập cả nhà họ M/ộ. Trên đường theo thái giám vào cung, Từ Uyển lo lắng không yên. M/ộ Ngọc an ủi bên cạnh mẹ: "Mẹ đừng lo, Hoàng thượng rất nhân từ độ lượng. Dù có lỡ phạm sai sót nhỏ, Người cũng không trách cử đâu."
Từ Uyển thầm nghĩ đến cách hoàng đế đối xử với nước Tấn trước đó - tuy không nổi gi/ận nhưng toát lên vẻ uy nghiêm khiến người ta sợ hãi. Cô gật đầu: "Mẹ biết rồi, chỉ hơi căng thẳng thôi."
M/ộ Chỉ và M/ộ Chiếu cũng hồi hộp. Hoàng đế là bậc quân vương tối cao, lại đối xử tốt với anh cả, họ sợ mình không được lòng vua ảnh hưởng đến tương lai cả nhà.
Riêng M/ộ Ngọc lại bình thản. Cậu tin các em mình tài năng và đáng yêu, hoàng đế trọng dụng nhân tài nên chắc chắn sẽ hài lòng. Hơn nữa, vị vua này có thói quen yêu ai yêu cả đường đi - như từng nâng đỡ gia tộc họ Dương vì sủng ái Dương Quý Phi.
Quả nhiên, khi cả nhà tới Dưỡng Tâm điện, hoàng đế tiếp đón nồng hậu.
"Các ngươi tới rồi."
Từ Uyển cùng các con vội hành lễ: "Thần phụ xin bái kiến Hoàng thượng."
"Thảo dân/dân nữ..."
Hoàng đế đỡ Từ Uyển dậy: "Không cần đa lễ. Các ngươi là gia quyến của Ngọc nhi, cứ tự nhiên."
Vị vua tỏ ra rất thiện cảm với nhà họ M/ộ. Biết trước M/ộ Chiếu là thần đồng, nay thấy cậu tỏa sáng trong yến tiệc lại càng hài lòng. Người chăm sóc nhân tài tự nhiên được hoàng đế quý trọng. Thấy Từ Uyển căng thẳng, ngài chủ động nói chuyện về các con, khiến bà mẹ dần thư giãn.
Lát sau, khi rời điện, Từ Uyển cảm khái: "Hoàng thượng thật gần gũi, chẳng hề ra vẻ ta đây."
Dù không phải người khéo chuyện, bà vẫn trò chuyện rất tự nhiên với hoàng đế. M/ộ Chỉ và M/ộ Chiếu nhìn nhau, không nói gì thêm nhưng yên tâm phần nào - ít nhất ấn tượng ban đầu đã tốt.
Nghỉ ngơi xong buổi trưa, cả nhà lại vào cung dự yến chiều.
Khác với buổi sáng trang trọng, yến chiều diễn ra thoải mái hơn với các hoạt động ngắm hoa và đ/á cầu - thú tiêu khiển được giới trẻ quý tộc yêu thích. Các quan lớn ngồi xem, còn nữ quyến phần lớn theo hầu Thái hậu - nhân vật chính hôm nay. Tất nhiên, chỉ số ít được đứng gần, đa phần ở khoảng cách vừa phải.
Thái hậu đã thay bộ trang phục dễ vận động nhưng vẫn lộng lẫy không kém. Nếu buổi sáng nhiều người không nhìn rõ dung nhan, thì buổi chiều khi bà xuất hiện bên đám đông, tiếng trầm trồ thán phục vang lên không dứt.
Ngay cả nhóm bạn của M/ộ Chỉ cũng thì thào phía sau: "Năm ngoái theo mẹ vào cung, Thái hậu nương nương đâu có xinh đẹp thế này."
Không phải khi đó bà không đẹp, nhưng dấu vết thời gian đã hiện rõ. Còn hôm nay, vẻ rạng rỡ của bà khiến người ta ngỡ ngàng.
M/ộ Chỉ cũng ngưỡng m/ộ nhìn theo: "Phải đấy. Giá sau này chúng ta bằng tuổi đó mà giữ được nhan sắc thế này thì tốt biết bao."
Thái hậu có vóc dáng đầy đặn nhưng không khiến người ta nghĩ bà đã ngoài hai mươi. Làn da trắng mịn của bà tinh tế đến mức ngay cả các cô gái tuổi đôi mươi cũng khó sánh bằng. Chỉ cần nhìn ánh mắt Thái hậu lần đầu, không ai còn bận tâm về tuổi tác mà chỉ đắm chìm trong vẻ đẹp ấy. Mỹ nhân như bà dù ở độ tuổi nào cũng là bảo vật khiến người đời mê đắm.
"Không biết Thái hậu dùng loại kem dưỡng nào, tôi cũng muốn m/ua thử."
"Thôi đi!" Một người khác lắc đầu, "Thái hậu tôn quý như vậy, tất nhiên dùng bí phương đ/ộc nhất của Thái y viện. Này Chỉ Nhi, anh trai cô không phải đang làm việc ở Thái y viện sao? Có nghe thông tin gì không?"
M/ộ Chỉ lắc đầu: "Anh ấy ít khi kể chuyện trong cung." Dù có biết cũng không thể tiết lộ. Nàng nhắc nhở rằng chuyện trong cung không thể tùy tiện bàn tán.
"Thế à!" Hai cô gái thất vọng thở dài.
Bỗng một giọng nói chanh chúa vang lên: "Diệp Mạn, mấy người các người dám bàn tán về Thái hậu, còn thèm muốn đồ của bà?"
Giọng nói ấy vang đủ để mọi người xung quanh quay lại nhìn. Diệp Mạn luống cuống, hạ giọng gi/ận dữ: "Cô đang nói bậy gì thế!"
"Ta nghe rõ cả rồi!" Cô gái kia đắc ý: "Các người bảo Thái hậu trước đây không xinh đẹp như bây giờ!"
Diệp Mạn mặt trắng bệch đứng dậy. Vốn tính bộp chộp, lại choáng ngợp trước nhan sắc Thái hậu, nàng đã buột miệng nói ra điều không nên. Đám phụ nữ quý tộc ai cũng tò mò về sự thay đổi của Thái hậu, nhưng bàn tán riêng thì khác với bị đem ra giữa đám đông. Chỉ cần Thái hậu buông lời trách, danh tiếng Diệp Mạn coi như tiêu tan.
M/ộ Chỉ và người bạn kia cũng tái mặt. Nếu sự việc đến tai Thái hậu, cả ba đều bị liên lụy. M/ộ Chỉ lo cho anh trai đang làm việc trong Thái y viện, sợ ảnh hưởng đến anh.
Thấy họ sợ hãi, cô gái kia càng đắc chí: "Sao? Ta nói sai chỗ nào? Các người vừa rõ ràng đang nói x/ấu Thái hậu!"
Diệp Mạn mềm nhũn người, nhận ra đối phương cố tình gây chuyện. Hai nhà vốn không ưa nhau, việc này chẳng có gì lạ.
Động tĩnh nơi đây đã thu hút sự chú ý. Thái hậu nghe tiếng xôn xao, quay lại hỏi: "Có chuyện gì thế?"
Đám đông tự động dạt sang hai bên. Khi Thái hậu tiến đến, mọi ánh mắt đổ dồn vào làn da ngọc ngà, nét mặt thanh tú của bà khiến ai nấy đều nín thở.
Một người nhanh miệng thưa: "Bẩm Thái hậu, hình như cô Diệp Mạn này có lời bất kính với Người, bị cô Tống kia vạch ra."
Diệp Mạn vội quỳ xuống: "Bẩm Thái hậu, thần nữ không dám bất kính. Chỉ vì nhan sắc của Người hôm nay quá lộng lẫy khiến thần nữ cảm thán đôi lời. Thần nữ nói Người nay khác xưa nhiều, tuyệt không có ý xúc phạm. Xin Người lượng thứ!"
Trước mặt đông người, nàng không dám giấu giếm. Hy vọng Thái hậu rộng lượng tha thứ.
Đám đông tránh xa ba cô gái. Thấy Diệp Mạn quỳ, hai người kia đành phải quỳ theo. Bỏ rơi bạn trong lúc nguy nan chỉ khiến mọi người kh/inh thường. Giữa các phu nhân quyền quý, mọi hành động đều phải thận trọng.
M/ộ Chỉ thoáng hoảng lo/ạn. Nàng kết bạn với Diệp Mạn vì tính tình bộc trực và gia thế tốt của cô ta. Giờ đây, nàng không hối h/ận vì lựa chọn đó, chỉ hối vì đã biết tính Diệp Mạn mà không đề phòng. Trên mặt nàng lộ rõ vẻ lo lắng cho bạn nhưng không một chút oán trách.
Mẹ Diệp Mạn cũng quỳ xuống xin tha tội. Thái hậu nghe lời thú nhận của Diệp Mạn và thấy cô Tống kia không phản bác, hiểu rõ sự tình. Nhưng ánh mắt bà lại dừng ở cô gái quỳ phía sau Diệp Mạn.
