Sau sự việc với Phiên vương, triều đình tạm thời yên ổn, không có chuyện gì đặc biệt xảy ra.
Một năm trôi qua với cái Tết êm đềm, khắp nơi cũng không có tin tức gì về tai họa hay biến cố.
Nhưng sang năm sau, cả hoàng cung lại bận rộn hẳn lên. Bởi kỳ thi Hội ba năm một lần sắp được tổ chức tại kinh thành.
Đối với kỳ khoa cử này, hoàng đế vô cùng coi trọng. Đây là kỳ thi đầu tiên sau khi chính thức nắm quyền. Trước đây, khi còn bị Đại tướng quân áp chế, mọi việc đều do triều thần quyết định, bệ hạ không có tiếng nói. Hai năm gần đây, sau khi kiểm soát được thế lực của Đại tướng quân và thu hồi chiếu chỉ năm ngoái, ngài mới thực sự có khả năng đối đầu với triều thần.
Với kỳ thi này, hoàng đế đặt nhiều kỳ vọng. Hiện nay triều đình đầy rẫy quan lại phe phái, ngài cần những người tâm phúc để phá vỡ cục diện này.
Trước kỳ thi Hội một hai tháng, kinh thành đã chật cứng các sĩ tử. Kỳ thi chưa bắt đầu nhưng người đã đến đông đủ, bởi ai cũng muốn đến sớm để làm quen với nơi ở mới, kẻo đường xá vội vàng lại sinh bệ/nh. Hơn nữa trước khi thi còn nhiều việc như đăng ký dự thi cần giải quyết.
Sĩ tử càng đông, những người có danh tiếng tự nhiên được dịp khoe tài. M/ộ Ngọc mỗi lần ra ngoài dùng bữa đều nghe nhắc đến vài cái tên quen tai. Trong thành còn có sò/ng b/ạc mở bàn cá cược xếp hạng những thí sinh nổi tiếng.
Ngoài những tin vui đó, Cẩm Y Vệ còn điều tra được vài chuyện mờ ám, tất nhiên đều được báo cáo lên M/ộ Ngọc.
Sau bữa cơm, M/ộ Ngọc vào cung dâng lên danh sách những thí sinh xuất sắc mà hắn tuyển chọn. "Những người này đại khái đều là ứng viên xuất sắc."
Hoàng đế tiếp nhận tờ danh sách, càng xem càng nhíu mày. M/ộ Ngọc điều tra rất kỹ, đặc biệt về xuất thân của họ. Hiện nay quan lại trong triều đa phần thuộc các phe phái dựa trên quê quán hoặc thầy trò. Ngay trong danh sách này, nhiều người từng học tại thư viện của các thế gia, hoặc là đồng hương với họ - nói chung đều có qu/an h/ệ mật thiết.
Dĩ nhiên vẫn có người không dính dáng, nhưng là hoàng đế, ngài cần chọn người giỏi nhất trong số giỏi nhất.
Cuối cùng, ánh mắt hoàng đế dừng lại ở một cái tên: "Người này có vẻ không tồi." Người này vừa có tài lại không liên quan đến thế gia nào.
M/ộ Ngọc liếc nhìn cái tên đó. Trong cốt truyện nguyên bản, hoàng đế cũng chọn người này, nhưng sau đó hắn lại cưới con gái thứ của một quan viên trong triều, rõ ràng đã đứng về phe khác.
Các thế gia đã bám rễ quá sâu, hoàng đế so với họ vẫn còn yếu thế. Đặc biệt từ nhỏ không được đào tạo bài bản, trên phương diện chính sự không sắc sảo bằng người ta, thậm chí có khi bị lừa mà không nhận ra. Dĩ nhiên đây là phiên bản hoàng đế trong nguyên tác. Hiện tại khác biệt rồi - hoàng đế giờ có binh lực trong tay, lại có Cẩm Y Vệ thu thập tình báo. Dù có bị lừa, M/ộ Ngọc cuối cùng vẫn có thể cho ngài biết sự thật.
Không giỏi xử lý chính sự, nhưng hoàng đế xử lý người thì rất có th/ủ đo/ạn.
M/ộ Ngọc không tập trung vào người này. Có thể dùng thì dùng, không được thì thay. Hắn đưa ra một tài liệu khác: "Bệ hạ, đây là tài liệu thần cho người tổng hợp qua các khoa thi trước, ghi rõ phe phái của những người vào được thi Đình."
Từ thời phụ hoàng đến nay, có thể thấy rõ từ khi tiên đế già yếu, tranh chấp phe phái trong triều ngày càng rõ rệt. Do tiên đế không đủ năng lực quản lý, mãi đến khi bệ hạ đăng cơ, Đại tướng quân thao túng triều chính bằng vũ lực nhưng không để ý đến phe phái quan lại. Những thí sinh trúng tuyển đều thuộc thành phần rất rõ ràng.
Hoàng đế xem xong tài liệu. Những người được tuyển trong những năm ngài trị vì đa phần liên quan đến lợi ích phe nhóm, xếp hạng đều rất cao. Ngược lại, những sĩ tử nghèo thực học thường bị xếp thứ hạng thấp.
Thấy hoàng đế đã hiểu, M/ộ Ngọc nói: "Đến kỳ thi Hội, nhiều người có thực tài, lại không liên quan đến triều đình. Vì vậy chúng ta phải tăng tỷ lệ đỗ cho con em nhà nghèo. Như vậy khi vào thi Đình, bệ hạ sẽ có nhiều người mới để dùng."
Theo quy định, những người đỗ thi Hội sẽ vào thi Đình để xếp hạng cuối cùng, không có chuyện trượt ở đây.
M/ộ Ngọc biết con em các thế gia được đào tạo bài bản, có người thực sự tài giỏi. Nhưng điều đó không có nghĩa con nhà nghèo kém cỏi hơn. Họ cũng từng bước thi đỗ, đặc biệt có những người nh.ạy cả.m với thời cuộc, không bị giai cấp trói buộc, quan tâm đến bách tính, viết những luận án chạm đến lòng người.
Hoàng đế trầm ngâm, đầu óc thoáng nghĩ đến chuyện gian lận thi cử nhưng kịp dằn lòng xuống. Làm hoàng đế mà dẫn đầu gian lận thì đất nước không mất mới lạ.
M/ộ Ngọc không biết hoàng đế đang nghĩ gì, hắn trình bày kế hoạch: "Rất đơn giản, để họ thi đỗ bằng thực lực của mình, nghiêm cấm mọi hình thức gian lận thi cử."
“Ngươi nói có kẻ gian lận?” Hoàng đế bất ngờ đứng dậy từ chỗ ngồi.
Vì kỳ thi này, hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, thậm chí còn cách ly những quan ra đề cho đến khi thi xong. Vậy mà giờ Ngọc Nhi lại phát hiện có người động tay chân trong kỳ thi hội?
Lòng hắn trào lên sự phẫn nộ, “Có phải đề thi đã bị lộ?”
M/ộ Ngọc:......
Hắn nhanh chóng lắc đầu, “Không phải thế, chỉ là kỳ thi tuy khắt khe, nhưng với con em các gia tộc, chữ viết của họ dễ bị kẻ có tâm nhận ra. Thậm chí có kẻ còn làm dấu hiệu không đáng chú ý trên bài thi, hoặc trong phần luận văn cố tình nhấn mạnh vài chữ. Ngoài ra cũng có thể... Trường hợp như vậy, người thường khó lòng phát hiện.”
M/ộ Ngọc kể ra những th/ủ đo/ạn gian lận thi cử mà hắn biết được từ phim ảnh hiện đại. Hoàng đế nghe mà tròn mắt há hốc mồm. Một phần hắn đã biết, nhưng có những cách hắn chưa từng nghe. Nếu không được cảnh báo trước, hắn thật sự không thể phát hiện.
Dù là hoàng đế, khi đối diện quan lại và xử lý chính sự, hắn cũng phải tuân theo lẽ phải. Dù có nghi ngờ, nhưng không bắt được bằng chứng thì không thể tùy tiện trừng trị. Làm thế chỉ khiến thuộc hạ bất phục, lâu dài sẽ lung lay quyền thống trị.
Nhưng giờ đây, hoàng đế hào hứng hỏi: “Vậy chúng ta phải làm sao?”
Tâm trạng hoàng đế lúc này cực kỳ phấn khích. Hắn biết M/ộ Ngọc đã nêu ra vấn đề ắt có cách giải quyết. Nghĩ đến cảnh bọn quan lại thất bại trong kỳ thi năm nay, hắn không khỏi hưng phấn toàn thân.
Thật muốn xem mặt bọn chúng lúc ấy ra sao.
Giải pháp thực ra đã có trong lịch sử: “Bọn chúng nhận diện qua chữ viết, vậy ta bắt người chép lại bài thi bằng kiểu chữ thống nhất. Như thế chúng không nhận ra được. Còn những thứ khác, ta tăng cường cảnh giác, so sánh bài thi sau khi chấm. Phát hiện gian lận, xử trảm quan tham dự ngay để răn đe.”
Cấm tuyệt đối gian lận là không thực tế. Trước mắt chỉ có thể tạo môi trường công bằng nhất có thể cho sĩ tử.
Hoàng đế vỗ tay: “Hay!”
Hai người bàn bạc chi tiết thêm. Kỳ thi hội kết thúc, hoàng đế công bố quy chế mới. Lập tức có kẻ biến sắc: “Bệ hạ, làm thế e rằng kết quả thi sẽ bị trì hoãn lâu. Chính sách đột ngột thế này, sĩ tử trong thiên hạ sẽ bất mãn.”
“Bất mãn? Sao có thể bất mãn?”
Tại kinh thành, sau khi quy định mới được công bố, đa số thí sinh không phản đối. Họ nhận ra điều này tạo sự công bằng cho con em bình dân. Những kẻ bất mãn lập tức bị c/ăm gh/ét và nghi ngờ: “Chỉ hoãn vài ngày phát điểm mà đã phản đối, phải chăng ngươi là kẻ m/ua được quan chấm thi, dựa vào chữ viết để đỗ đạt?”
Trong không khí ấy, những kẻ có dã tâm không dám lên tiếng, thậm chí không dám để lộ sắc mặt, sợ bị nghi ngờ.
Việc nhanh chóng được thực thi. Để tránh sai sót khi chép bài, còn có người kiểm tra đối chiếu bản gốc, đảm bảo mọi thứ chuẩn x/á/c. Dù chậm hơn trước, nhưng chẳng bao lâu danh sách đỗ thi hội được công bố.
Khiến nhiều quan run sợ là sau khi công bố, hoàng đế lại sai người đối chiếu các bài thi. “Bệ hạ, đây là...?” Một số quan liếc nhìn nhau. Kẻ nào đổ mồ hôi lạnh thì biết mình đã phạm tội gì.
Nhớ lời M/ộ Ngọc nói về việc gian lận bằng cách nhấn mạnh chữ trong luận văn, hoàng đế muốn nghiệm chứng. Nếu vạch trần được bọn này, thật là trò hay.
Quan chấm thi làm việc nhanh, nên những chữ đ/á/nh dấu thường nằm ở đoạn mở đầu - vị trí dễ tìm. Quả nhiên, phát hiện nhiều bài thi khả nghi. Mỗi bài đều có chữ ký quan chấm, nên việc truy ra người chịu trách nhiệm rất dễ. Chẳng mấy chốc, mấy tên quan bị lôi ra.
Sau cùng, danh sách chính thức được dâng lên hoàng đế. Thứ tự xếp hạng đã định, chỉ còn nhất giáp gồm Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa do hoàng đế quyết định từ mười bài xuất sắc nhất.
Dĩ nhiên, những bài được chọn vào top mười đều xuất sắc thực sự. Không ai dám lừa hoàng đế giữa thanh thiên bạch nhật.
