“Yết bảng rồi, yết bảng rồi!”
Đám học sinh ồ ạt kéo đến xem bảng.
“Đỗ rồi, đỗ rồi, ta đỗ rồi!”
“Tôi thấy tên mình rồi!”
“Mười năm khổ học, cuối cùng cũng đến lượt ta!”
Tiếng reo hò nhảy cẫng lẫn những tiếng thở dài chua xót vang lên hỗn độn. Trong đám người ấy, có những gương mặt trẻ trung khỏe mạnh độ hai ba mươi, cũng có cụ già tóc đã điểm bạc. Cả đời đi thi của họ chỉ để chờ giây phút này.
Không ngoài dự đoán của M/ộ Ngọc, sau khi loại bỏ phần lớn thí sinh gian lận, số lượng sĩ tử xuất thân hàn vi tăng lên đáng kể.
Trong quán rư/ợu, có người mặt đen sầm lại. Tên tiểu nhị r/un r/ẩy đứng trước mặt báo: “Thiếu... thiếu gia, không thấy tên ngài trên bảng.”
Dù trước đó đã nghe tin triều đình siết ch/ặt kỷ cương, nhiều người vẫn không khỏi sửng sốt khi sự thật được x/á/c nhận. Chẳng trách được, vị hoàng đế tiền nhiệm đần độn, Nhậm Hoàng Đế lại không ch*t sớm, khiến triều chính nhiều năm chỉ là bù nhìn. Lâu ngày thành quen, nhiều kẻ vẫn ôm may mắn dám gian lận trong kỳ thi này.
Sau khi yết bảng, hàng loạt hình ph/ạt được thi hành: thí sinh gian lận bị tước công danh, cả đời cấm thi; nhiều quan viên liên quan cũng bị xử tử.
Kỳ thi Đình sau đó diễn ra đúng kỳ. Hoàng đế hài lòng chọn được người, nhưng hữu dụng hay không còn chưa rõ.
Vừa về đến nhà, M/ộ Ngọc đã nghe gia nhân báo mẹ đang tìm. Thay áo xong, chàng liền đến phòng mẹ: “Mẹ có việc gì thế ạ?”
Từ Uyển ra hiệu cho tỳ nữ lui xuống rồi nói: “Hôm nay có người đến biếu quà cho con, chắc vì chuyện bổ nhiệm chức quan.”
Ngoài những người đỗ cao, phần lớn thí sinh chưa biết sẽ được bổ nhiệm chức gì, vào nơi giàu sang hay vùng nghèo khó. Thậm chí nhiều người phải chờ đợi ở Lại Bộ cả đời chưa chắc được bổ nhiệm. Vì thế, việc đút lót trở nên cần thiết.
Từ Uyển đưa danh thiếp cho con: “Quà quá đắt giá, mẹ không dám nhận. Họ để lại danh thiếp, con xem thử.”
M/ộ Ngọc nhận lấy: Viên Quý cùng - thương gia tử đệ, hạng 38 nhị giáp. Chàng lập tức nảy ra ý định nhưng trước hết phải bàn với hoàng đế: “Hắn muốn chiều mai đến thăm thì cứ tiếp.”
“Con đừng đi sai đường!” Từ Uyển lo lắng nắm tay con, “Nhà mình không thiếu tiền, đừng vì lợi mà làm chuyện sai trái. Hoàng đế đối đãi tốt với nhà ta, con đừng phụ lòng người. Mẹ mong con làm vị quan thanh liêm vì dân.”
M/ộ Ngọc bật cười: “Mẹ yên tâm, việc con làm đều trong tầm kiểm soát của hoàng thượng.”
Sáng hôm sau, chàng đến gặp hoàng đế bàn việc: “Trong triều chia bè kết phái, muốn thu hút người về phe ta thì đây là cách nhanh nhất.” Đây chính là xây dựng thế lực cho M/ộ Ngọc, hình thành phe nhóm do chàng đứng đầu. Là người được hoàng đế sủng ái, chỉ cần chàng nói giúp vài lời, không chỉ chức vụ mà chỗ dựa của họ cũng vững chắc.
Biết tính hoàng đế, M/ộ Ngọc mới dám đề xuất việc nh.ạy cả.m này. Dù sao, việc thu nhận phe cánh khó tránh khỏi liên quan đến hối lộ - tội đủ ch*t. Nhưng với những cống hiến trước đây như tìm ra ngô, khoai lang cùng các phát minh lợi dân khác, chàng tin mình đủ công lao để tự bảo toàn.
Như dự liệu, hoàng đế nghe xong không chút nghi ngờ, mắt sáng rực: “Đúng lắm! Chỉ cần có tấm gương trước mặt thì không sợ không có người theo. Bọn chúng mưu cầu quan trường là để thăng tiến, thấy ngươi mang lại lợi ắt sẽ kéo về phe ta. Nội bộ bọn chúng hẳn phải rối lo/ạn!”
Hoàng đế thái độ tơ lụa khiến M/ộ Ngọc hơi bối rối, ngài mới bổ sung: "Chỉ là nhân tuyển cũng phải chọn lọc kỹ càng, khéo léo xử lý sự cố không thành vấn đề, nhưng không thể chọn những kẻ tham quan lên ứ/c hi*p dân chúng."
Hoàng đế nhìn M/ộ Ngọc bằng ánh mắt hài lòng như lão phụ thân nhìn con trai, "Việc này giao cho Ngọc nhi ngươi đảm nhiệm, trẫm tin ngươi nhất định xử lý tốt."
Ngọc nhi tính tình kiên định, bề ngoài làm việc quả quyết dứt khoát nhưng nội tâm lương thiện, luôn nghĩ cho dân chúng. Hoàng đế tự nhận mình cũng khó làm được như thế, nhưng điều này không ngăn ngài nhận ra M/ộ Ngọc mới chính là mẫu người lý tưởng.
Sau buổi hội ý với hoàng đế, xế chiều hôm đó dưới bóng cây râm mát, M/ộ Ngọc tiếp kiến vị tân khoa tiến sĩ. Qua trò chuyện, thấy người này còn được bèn nhận lễ bái kiến, ngầm đồng ý thu nạp.
Triệu Tiền tiễn khách ra cổng, quay sang nói nhỏ với Viên Quý đang đắc ý: "Viên công tử."
"Dạ, Triệu đại nhân có điều gì dạy bảo?" Viên Quý vội vàng chắp tay cung kính.
Hắn biết vị này xuất thân Cẩm Y Vệ, là một trong ba tâm phúc được M/ộ Ngọc trọng dụng nhất. Người này tính tình khó lường, khi thì cười nói thân thiện, lúc lại trở mặt nhanh hơn trở bàn tay khiến người ta kh/iếp s/ợ.
Viên Quý hiểu rõ việc vị Phật miệng rắn lòng này tự thân tiễn mình chắc hẳn có điều cần căn dặn.
"Dạy bảo không dám nói." Triệu Tiền nói, "Nhưng muốn theo đại nhân chúng ta, không phải chuyện dễ dàng. Về sau nên biết việc gì làm được, việc gì không nên động vào."
Là con nhà thương gia, Viên Quý sớm có chút khôn khéo. Khi quyết định nương tựa M/ộ Ngọc, hắn đã dò la kỹ càng. Ngoài đời đồn đại M/ộ Ngọc là tay sai t/àn b/ạo của hoàng đế, tham gia triều chính, vào ngục tr/a t/ấn người không gh/ê tay. Lại còn tham ô, vơ vét của cải qua chiếu ngục.
Nhưng khác với lời đồn, Viên Quý biết chính M/ộ Ngọc đã tổ chức diễn tập động đất thời gian qua. Để dân chúng hợp tác, hắn còn tự bỏ tiền túi kí/ch th/ích mọi người tham gia. Chỉ điểm này đủ thấy vị chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ bị mang tiếng x/ấu kia thực chất có lòng với dân.
Viên Quý chọn M/ộ Ngọc không phải vì chí hướng làm quan thanh liêm, mà vì thấy cơ hội thăng tiến. Đại tướng quân đã ch*t, hoàng đế đang củng cố quyền lực. Việc nghiêm trị gian lận khoa cử chứng tỏ ngài đang ráo riết tìm người tài.
Biết thứ hạng nhị giáp ba mươi tám của mình khó lọt vào mắt xanh hoàng đế, Viên Quý quyết định đầu quân dưới trướng M/ộ Ngọc - con đường tắt vào triều đình.
Nghe Triệu Tiền dò xét, hắn thận trọng đáp: "Hạ quan nguyện vâng lệnh M/ộ đại nhân, trên đ/ao sơn dưới biển lửa cũng không từ nan."
Triệu Tiền gật gù: "Đương nhiên phải thế. Nếu ngươi dám trái mặt đại nhân, chiếu ngục sẽ cho ngươi biết thế nào là địa ngục trần gian."
Viên Quý mặt tái xanh, hiểu rõ lời đe chẳng phải đùa. Đúng như danh tiếng hai con chó dữ bên cạnh M/ộ Ngọc.
"Tiểu nhân không dám." Viên Quý khúm núm.
Hắn cúi thấp người theo Triệu Tiền đi dọc hành lang, nghe giọng nói lạnh lùng văng vẳng bên tai: "Làm quan không tránh khỏi cám dỗ, nhưng đại nhân xuất thân bần hàn, đừng phụ lòng mong đợi của ngài."
Nhớ lại chuyện M/ộ Ngọc bỏ tiền kí/ch th/ích dân chúng diễn tập, Viên Quý chợt hiểu. Hắn mỉm cười: "Xin đại nhân yên tâm, hạ quan sẽ không phụ lòng mong mỏi của ngài."
