Cuối cùng, hoàng đế vẫn chấp thuận để M/ộ Ngọc đi Triệu Diệp.
Hắn dẫn theo Cẩm Y vệ đến nơi xử lý vụ chẩn tế, cũng là làm nhiệm vụ khâm sai lần này. Tuy nhiên, công việc chính còn quan trọng hơn, cộng thêm chuyến đi nguy hiểm, hoàng đế còn bí mật cử thêm nhiều người đi theo.
M/ộ Ngọc đều nhận hết.
Về nhà, M/ộ Ngọc thông báo việc sắp đi xa với gia đình. M/ộ Chỉ lo lắng hỏi: "Đại ca định đến Triệu Diệp?" Nơi ấy nàng đã nghe danh từ lâu. Trong triều, các quan lại cùng mối qu/an h/ệ của họ, nàng đều ghi nhớ rõ. Triệu Diệp chính là đất phong của Chu Thái Sư, liền kề với Triệu Vương năm xưa.
"Đúng." M/ộ Ngọc đáp: "Tình hình bên đó nghiêm trọng, phải đi xem xét."
M/ộ Chỉ nói: "Nghiêm trọng đến mức không thể cử người khác đi sao? Đại ca đến đó rất nguy hiểm." Nàng không phải kẻ vô tâm, biết rõ anh trai đang đối đầu với các thế gia. Mới đây vụ than tổ ong, anh trai vừa khiến họ bẽ mặt. Giờ anh lại đến đất của họ, chẳng khác nào dê vào miệng cọp.
Với M/ộ Chỉ, dù việc khẩn cấp với hoàng đế thế nào, cũng không quan trọng bằng an nguy của anh. Nàng không muốn anh mạo hiểm.
"Đúng vậy, Ngọc nhi, con có thể xin hoàng thượng đổi người khác không?" Từ Uyển tuy không thông minh bằng các con, nhưng cũng là phụ nữ sắc sảo. Bà biết chuyến đi này đầy rủi ro. Chỉ riêng thời tiết gió lạnh tuyết rơi đã đủ khiến người ta khổ sở.
M/ộ Chiếu chưa kịp nói đã bị M/ộ Ngọc ngăn lại: "Việc này là do con tự nguyện xin hoàng thượng. Mẹ, tiểu Chỉ, A Chiếu, con có suy nghĩ riêng. Dù đường phía trước chông gai, con cũng không sợ. Dĩ nhiên, con không coi thường tính mạng. Chuyến này, con đã đảm bảo an toàn mới đi, không phải liều lĩnh. Mọi người đừng lo."
"Hoàng thượng còn bí mật cử nhiều người đi theo. Dọc đường có Cẩm Y vệ, binh lực bên đó con cũng có thể điều động. Thực sự không nguy hiểm như mọi người nghĩ..."
M/ộ Ngọc cố gắng trấn an gia đình. Hắn biết mình đi xa, mẹ và các em sẽ lo lắng. Gia đình họ từ nhỏ gắn bó, coi trọng tình thân. Nhưng hắn không thể không đi. Đây là cơ hội tốt nhất để tiêu diệt thế lực họ Chu.
Thế gia giờ đã suy yếu hơn trước. Sau thiên tai, triều đình củng cố, thế lực họ sẽ càng giảm. Nhưng quá chậm. M/ộ Ngọc không thể chờ, muốn dẹp bỏ mọi chướng ngại trên đường.
Đêm đó, không khí M/ộ gia trầm lắng. Cuối cùng, không ai ngăn cản. Với họ, ý nguyện của anh cả rất quan trọng. Giữ vững vị trí bên hoàng đế không dễ. Anh làm thế cũng vì gia đình.
M/ộ Chỉ và M/ộ Chiếu thao thức. Đều do các thế gia kia, tại sao cứ phải chống đối anh cả? Làm quan tốt không được sao? Cứ phải gây sự lúc này, khiến anh phải ra đi.
M/ộ Chỉ nghĩ, trong số người theo đuổi nàng, liệu có ai giúp được anh cả? Nàng không để anh xảy ra chuyện. M/ộ Chiếu nghĩ, mình học đã nhiều, sau việc này sẽ bắt đầu khoa cử. Hắn phải nhanh trưởng thành, vào quan trường giúp anh.
M/ộ Ngọc không rõ suy nghĩ gia đình. Chuẩn bị hành lý xong, hơi áy náy, dẫn người rời kinh thành đến Triệu Diệp.
Triệu Diệp không chỉ M/ộ Ngọc đi. Tiền chẩn tế bị cư/ớp, dân ch*t cóng nhiều, phải vận vật tư lại. Việc điều tra cũng có người khác, nhưng họ không đi cùng. Dù cùng là người hoàng đế cử, họ không dám đi chung.
Theo Trịnh Hướng: "M/ộ đại nhân, tiểu nhân không dám đồng hành. Nếu không, chưa về đã khó đến Triệu Diệp an toàn." Những kẻ kia sẽ ra tay, hắn không muốn bị liên lụy. Nếu đi riêng, an toàn hơn. Dù điều tra vụ cư/ớp, đối phương không đến đường cùng sẽ không động đến khâm sai. Nếu khâm sai gặp nạn, tất cả quan lại nơi ấy đều bị trị tội.
Đó là uy lực của 'khâm sai'. Dĩ nhiên, M/ộ Ngọc cũng vậy. Nhưng với Chu Thái Sư, chỉ cần diệt được M/ộ Ngọc, hy sinh một số người cũng đáng.
Ra khỏi kinh thành, quả nhiên M/ộ Ngọc gặp nhiều nguy hiểm.
Trong kinh, M/ộ gia.
"Tiểu thư, Tống gia gửi thiếp mời." Nha hoàn đưa thiếp từ người gác cổng.
M/ộ Chỉ nhận lấy. Tống gia là tướng phủ họ Trái. Trong triều, Chu Thái Sư và Trái tướng phủ là hai thế lực lớn. Trái tướng thiên về hoàng đế hơn. Dù cùng họ, con gái Thị lang Lễ bộ là Đồng tần trong cung. Dù không phải con ruột, nhưng khi con Đồng tần lớn, Trái tướng có thể đứng về phe nàng. Qu/an h/ệ với hoàng đế nhờ đó thân hơn.
Dù vậy, không có nghĩa Trái tướng hoàn toàn đứng về hoàng đế. Chu Thái Sư kiêu ngạo, coi thường hoàng đế. Trái tướng xuất thân thế gia, trải ba triều, cũng quen chủ yếu thần mạnh. Vụ than tổ ong trước, họ cũng cùng Chu Thái Sư đối phó M/ộ Ngọc.
M/ộ Chỉ xem thiếp mời. Cô gái Tống gia mở tiệc ngắm hoa mai, mời nàng ngày mai đến. Dù M/ộ Ngọc trong triều giao thiệp rộng, nhưng với địa vị M/ộ gia, các yến hội thường không mời họ. Trên quan trường, kẻ th/ù nhiều hơn bạn. Nhưng không có kẻ th/ù vĩnh viễn, chỉ có lợi ích lâu dài. Biết đâu ngày nào đó lại hòa hoãn.
M/ộ Chỉ đặt thiếp xuống: "Ngày mai đến Tống tướng phủ ngắm hoa, chuẩn bị đồ đạc sớm đi." Hai nha hoàn khéo léo chuẩn bị trang phục, đồ trang sức. M/ộ Chỉ phần lớn không ý kiến.
Hôm sau, M/ộ Chỉ ngồi xe đến Trái tướng phủ. Gặp Diệp Man và bạn bè, họ tụ tập trò chuyện. M/ộ Chỉ vừa nói, mắt lén nhìn quanh tìm Tống đại công tử. Nàng đang tìm cơ hội gặp riêng hắn.
M/ộ Chỉ năm nay gần mười bảy, tuổi kết hôn. Dung mạo tuyệt sắc, được xưng đệ nhất mỹ nhân kinh thành. Tất nhiên, có nhiều người ngưỡng m/ộ. Trong đó có Trái tướng phủ đại công tử. Người này là một trong những mục tiêu của nàng. Từ nhỏ, biết mình đẹp, nàng coi mình là lá bài giúp gia đình. Trước là để sống sung túc, giờ là gả cho người quyền thế giúp anh.
Lần này M/ộ Ngọc đi Triệu Diệp, nàng không yên tâm. Ngoài Chu Thái Sư, nàng lo các thế gia khác hại anh. Nên muốn thăm dò, thậm chí tìm người giúp anh.
Chưa thấy người, nàng không hoảng. Tống đại công tử mến nàng, biết nàng đến ắt sẽ tìm gặp. Nàng chỉ cần chờ cơ hội gặp riêng.
Cùng Diệp Man hàn huyên một hồi, M/ộ Chỉ liền tìm cớ đi ra ngoài một mình.
Trái tướng phủ khá rộng, dù là mùa đông cảnh sắc vẫn đẹp, hoa mai đang nở rộ. M/ộ Chỉ dẫn theo nha hoàn thong thả dạo bước, quả nhiên không ngoài dự đoán, lát sau đã có người tìm đến trước mặt: "M/ộ cô nương."
M/ộ Chỉ gật đầu: "Tống công tử."
Vị đại công tử nhà họ Tống bề ngoài lạnh lùng nhưng ánh mắt dành cho cô gái trước mặt lại ẩn chứa nhiệt tình. Là người trẻ triển vọng nhất nhà họ Tống, thế nhưng trước người mình thầm thương, chàng vẫn lộ chút vụng về. Những tâm tư ấy giấu kín, khó lòng nhận ra. "Bên ngoài trời lạnh, M/ộ cô nương đừng để nhiễm lạnh."
Đó là lời chân thành. Từ ánh nhìn đầu tiên với M/ộ Chỉ, chàng đã lo lắng cho nàng. Nhưng nói xong lại sợ nàng cáo từ, trong lòng dâng lên nỗi bất an. Bỏ lỡ dịp này, muốn gặp lại nàng chẳng dễ dàng gì. Dù sao không phải yến hội nào cũng mời nam khách, như hôm nay nếu không phải là người nhà họ Tống, chàng khó lòng tiếp cận được nàng.
Hơn nữa, ngay cả khi có dịp gặp mặt, chàng cũng không chắc được trò chuyện cùng nàng. Chàng biết rõ trong giới nam nhi đồng trang lứa, không ít người ngưỡng m/ộ Mộ Chỉ, trong đó có cả những kẻ xuất chúng như chàng.
M/ộ Chỉ mỉm cười nhẹ nhàng: "Trong phòng hơi ngột ngạt, ra đây hít thở chút không khí." Ánh mắt nàng lướt qua những cành mai, đuôi mắt thoáng nét u sầu.
Tống công tử không nhịn được hỏi: "M/ộ cô nương có điều gì phiền muộn?"
M/ộ Chỉ hơi ngạc nhiên, lắc đầu: "Cũng không có gì, chỉ là đại ca vừa rời kinh, lòng tôi bất an thôi."
Nghe vậy, Tống công tử đột nhiên trầm mặc. Là người thừa kế gia tộc, lại từng giữ chức quan, chàng hiểu rõ chuyện triều đình, trong đó có mối qu/an h/ệ giữa M/ộ Ngọc và gia tộc. Vì là người chàng thầm thương, chàng cũng để ý đến việc M/ộ Ngọc rời kinh, thậm chí từng hỏi thăm phụ thân. Nhà họ Tống thuộc phe Hoàng thượng, nếu ra tay với M/ộ Ngọc mà bại lộ thì lợi bất cập hại.
Sau khi cân nhắc, phụ thân chàng đã tạm buông tha - phần nhiều vì biết M/ộ Ngọc chuyến này khó toàn mạng. Chàng nhẹ giọng: "Đừng lo, M/ộ công tử phúc hậu trời cho, ắt sẽ bình an." Dù không gh/ét M/ộ Ngọc nhưng chàng biết phụ thân không ưa gì người này.
M/ộ Chỉ thở dài: "Thời gian cũng không sớm, tiểu nữ xin cáo từ."
Xoay người, ánh mắt nàng lạnh lùng. Tưởng là chỗ dựa được, nào ngờ gặp việc lại chẳng đáng tin cậy.
"Xin đợi chút!" Tống công tử vội vàng. Chàng không bỏ qua vẻ thất vọng trong mắt nàng, biết nếu không giúp được gì thì chẳng nói chi đến chuyện hôn sự, e rằng sau này khó có cơ hội gặp lại. Chàng vội nói: "M/ộ cô nương, ta sẽ tận sức giúp M/ộ công tử!"
Khóe môi M/ộ Chỉ bấy giờ mới nở nụ cười: "Đa tạ Tống công tử."
Sau đó, M/ộ Chỉ tham dự vài yến hội nữa nhưng không thực sự trò chuyện cùng ai. Làm nhiều ắt lộ, ảnh hưởng đến thanh danh. Nàng không ngại hy sinh danh tiếng vì anh trai, nhưng chưa đến mức ấy. Nàng chỉ giả vẻ u sầu, để người ngoài tưởng nàng lo lắng cho anh, kẻ có tâm tự khắc sẽ dò la ngọn ng/uồn.
***
Bên ngoài kinh thành, M/ộ Ngọc vượt qua bao vây truy sát, an toàn tới Triệu Diệp. Tới nơi, chàng vào phủ nha tìm hiểu tình hình rồi bắt tay vào việc ngay.
Hôm sau, cùng Tri phủ đi thị sát. Trên đường, Tri phủ dẫn đoàn hướng khu vực c/ứu trợ. Chẳng mấy chốc đã thấy từng hàng người áo vải xếp hàng nhận cháo. Tri phủ nhăn mặt than: "Đại nhân xem, mỗi ngày người đến nhận cháo đông nghịt. Chúng hạ đã cố gắng đuổi những kẻ không thật sự thiếu đói, nhưng vẫn không đủ."
Giọng điệu y như quan tốt bất lực. Nhưng M/ộ Ngọc không dễ bị ngoại hình đ/á/nh lừa. Triệu Diệp thảm họa lớn thế này, Tri phủ không thể vô can. Nhưng không có bằng chứng, chàng không vội kết tội.
Chàng gật đầu tỏ ý hiểu, rồi nhìn về phía thùng cháo. Cháo loãng không đặc. Tri phủ lại lải nhải: "Lương thực trong kho ít ỏi, muốn duy trì lâu nên phải làm vậy."
M/ộ Ngọc lại gật đầu, rồi ra hiệu cho thuộc hạ: "Lấy ít cát bụi bỏ vào cháo."
Cẩm Y vệ lập tức thi hành. Tri phủ trợn mắt: "Đại nhân vừa nói gì ạ? Bảo bỏ cát bụi vào cháo?"
Y tưởng vị khâm sai này đến điều tra, nào ngờ... Chẳng lẽ ám chỉ phải biếu lễ hậu? Trong khi Tri phủ còn đang phân vân, Cẩm Y vệ đã trở về với cát đất. Dưới cái gật đầu của M/ộ Ngọc, họ đổ hết vào thùng cháo. Đám đông xôn xao.
M/ộ Ngọc cầm thìa khuấy đều, cất giọng sang sảng: "Triệu Diệp gặp đại nạn, lương thực này là để c/ứu dân đói! Nhưng số người nhận cháo vượt xa dự tính, trong đó ắt có kẻ không thiếu ăn đến tranh phần!"
"Bỏ cát đất vào, dân thật sự đói khổ vẫn sẽ ăn. Còn bọn tham lam sẽ chẳng thèm!"
Đám đông chợt hiểu ra. Với người đói, chút cát đất nào đáng kể. Cách này giúp họ được nhận thêm phần ăn.
M/ộ Ngọc tiếp tục: "Tai họa Triệu Diệp, tiền c/ứu trợ lại bị cư/ớp! Nay là lúc mọi người chung sức! Nếu phát hiện kẻ trục lợi, tố cáo sẽ được thưởng mười quan!"
"Kẻ nào dám tham lam, bản quan sẽ trị tội nặng! Muốn thử thì cứ việc!"
Giọng nói lạnh như băng cùng đoàn Cẩm Y vệ uy nghiêm khiến cả khu vực im phăng phắc.
