Thời gian trôi qua không được yên ổn.
Chu Thái Sư cùng các quan viên chờ lệnh thúc giục Hoàng đế ban chiếu tự trách tội: "Trận tuyết lớn hiếm thấy mấy chục năm qua này khiến dân chúng ch*t vô số, lời đồn khắp nơi, lòng người hoang mang. Đây là trời trừng ph/ạt, xin bệ hạ hạ chiếu tự trách để an lòng trời cao, vỗ yên lòng dân."
Hoàng đế là con trời, tồn tại tối cao trong thời đại này. Việc ông tự nhận tội thực sự có tác dụng trấn an dân chúng. Ở mức độ nào đó, yêu cầu của các quan là hợp lý.
Nhưng điều đó chỉ đúng với vị hoàng đế bình thường.
Hiện tại lại khác. Giờ đây, uy tín của hoàng đế trong lòng dân chúng không bằng Cảnh Vương. Trong thời gian đại tướng quân nhiếp chính, triều đình ngột ngạt u ám, đời sống dân chúng khốn khó, lại thêm liên tiếp thiên tai không dứt. Trước đây, hoàng đế đã hai lần bị ép buộc ban chiếu tự trách.
Việc gì quá cũng thành hại.
Nếu mọi tai họa đều đổ lên đầu ông, chẳng lẽ dân chúng không nghĩ vị hoàng đế này không xứng ngôi, nên bị phế bỏ? Uy nghiêm trong triều của ông cũng dần mất đi, cuối cùng bị quần thần kh/ống ch/ế.
Hoàng đế tuyệt đối không thể chấp nhận mình rơi vào cảnh đó.
May thay, trong triều hiện không phải không có người ủng hộ ông. Trước khi đi, M/ộ Ngọc đã dặn dò đầy đủ. Khi có người đề nghị chiếu tự trách, lập tức có người khác đứng ra: "Phùng đại nhân nói gì lạ vậy? Sao việc gì cũng bắt hoàng thượng tự trách? Tuyết tai vốn là việc trời đất, lại do Triệu Diệp xử lý bất lực. Nếu muốn xin tội thì còn chưa biết ai mới đáng tội."
Nói rồi, người này liếc mắt nhìn Chu Thái Sư. Ý nói ai, rõ như ban ngày.
Trong lòng các quan đều hiểu chuyện tuyết tai này có nhiều kẻ nhúng tay, muốn nhân cơ hội chèn ép hoàng đế, chỉ là kế hoạch bị M/ộ Ngọc ngăn chặn. Riêng vụ Triệu Diệp là do phe cánh Chu Thái Sư chủ mưu, nay mới lộ ra chút manh mối.
"Ý ngươi là gì?" Phùng đại nhân giậm chân, thực ra đã hiểu nhưng vì bị đối phương nói trúng tim đen nên mặt đỏ bừng.
Kẻ dám lên tiếng có M/ộ Ngọc làm hậu thuẫn, tự nhiên không sợ Chu Thái Sư. Huống chi đối thủ chỉ là tay chân nhỏ của họ Chu, hắn càng không kiêng nể: "Ý gì? Ngài bảo tôi có ý gì? Ai chẳng hiểu là có ý gì?"
"Ngươi dám nói lời vô lễ!"
"Rõ ràng chính ngài đang ám chỉ Chu Thái Sư!" Phùng đại nhân gi/ận dữ.
Đối phương đáp: "Ôi, đây không phải lời tôi nói mà chính ngài thốt ra đấy. Tôi chỉ nhắc đến phủ Triệu Diệp và một số quan viên ở đó thôi."
"Ngươi!"
Người này vừa dứt lời, phe cánh Chu Thái Sư lập tức phản bác. Nhưng phe M/ộ Ngọc cũng không ít người, triều đình náo lo/ạn như chợ vỡ. Hoàng đế phải quát ngừng lại: "Thôi! Xem các ngươi giống cái gì! Đây là triều đình hay chợ búa?"
Có hoàng đế can ngăn, mọi người trở về vị trí, chỉnh lại áo mũ nhưng vẫn liếc mắt đầy thách thức với đối phương.
Đúng lúc đó, bên ngoài truyền tin cấp báo.
"Tâu hoàng thượng! Cấp báo 800 dặm từ biên ải!"
Hoàng đế biết chắc biên cương có biến, mặt lạnh như tiền: "Nhanh cho vào!"
Viên quan truyền tin bước vào, mang hai tin dữ: Một là các bộ lạc thảo nguyên liên tục quấy nhiễu biên giới Sở quốc, hai là M/ộ Ngọc bị ám sát rơi xuống vực, không rõ sống ch*t.
"Cái gì?!" Hoàng đế đ/ập bàn đứng dậy.
Việc thảo nguyên có biến động không khiến hoàng đế ngạc nhiên. Trận tuyết tai này không chỉ ảnh hưởng Sở quốc, các bộ lạc thảo nguyên còn chịu hậu quả nặng nề hơn. Môi trường sống vốn khắc nghiệt, nay lại thêm đói kém, tất nhiên họ sẽ tràn xuống cư/ớp phá. Điều này hoàng đế và quần thần đã dự liệu, M/ộ Ngọc trước khi đi cũng đã bàn bạc.
Nhưng hoàng đế không ngờ lại nghe tin M/ộ Ngọc mất mạng.
Cả người ông như bị sét đ/á/nh, không thể tin nổi. Trong chớp mắt, ánh mắt sắc như d/ao phóng về phía Chu Thái Sư - vùng đất của họ Chu. Dù các thế gia khác cũng gh/ét M/ộ Ngọc nhưng thường không vượt mặt họ Chu mà ra tay. Vụ này, tám chín phần mười là do họ Chu chủ mưu.
Hoàng đế nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Làm thiên tử, ông không thể bộc lộ á/c cảm với ai trừ khi nắm chắc thế thượng phong. Bằng không, sự nghi ngờ vô căn cứ chỉ chuốc thêm rắc rối. Giọng ông nghiến ra từ kẽ răng: "Tra! Cho trẫm điều tra rõ vụ ám sát M/ộ Ngọc! Trẫm muốn biết kẻ nào to gan dám ra tay với trọng thần!"
Tan triều.
Mọi người nhìn về phía Chu Thái Sư, im lặng. Ai nấy đều cho rằng M/ộ Ngọc ch*t do họ Chu chủ mưu. Ai cũng biết hoàng đế coi M/ộ Ngọc như người nhà, nay bị hại ắt sẽ không buông tha.
Dù trước đây nhiều người muốn hại M/ộ Ngọc, nhưng giờ đây ánh mắt họ dành cho Chu Thái Sư đều đầy mỉa mai. Đặc biệt là Tả Đô đốc - đối thủ lâu năm của họ Chu - tỏ ra hả hê nhất. Chu Thái Sư gặp nạn, hắn là kẻ vui mừng khôn xiết.
Chu Thái Sư giữ vẻ mặt bình thản bước ra. Về đến phủ, vào thư phòng, vẻ mệt mỏi mới hiện trên gương mặt già nua. Con trai trưởng nghe chuyện triều chính vội tới hỏi: "Thưa phụ thân, cái ch*t của M/ộ Ngọc chẳng phải ta vẫn mong muốn sao? Sao phụ thân trông u sầu thế?"
Chu Thái Sư thở dài, nhìn đứa con cả lòng nặng trĩu: "Cha đương nhiên muốn hắn ch*t, nhưng không muốn hắn ch*t bởi tay ta."
Nếu M/ộ Ngọc ch*t trên đường, nhiều thế gia nhúng tay vào thì tội không đổ lên đầu họ Chu. Hoàng đế không thể trừng ph/ạt tất cả. Nhưng giờ đây...
Chuyện này đành phải tính như vậy.
Nhưng bây giờ M/ộ Ngọc ch*t ngay tại nơi hắn đứng đầu, ý nghĩa cũng khác hẳn. Hắn cau mày: "Sớm đã sai người chạy đến Triệu Diệp bảo đừng động thủ nữa, không ngờ trong tộc vẫn không kìm được."
Kỳ thực Chu Thái Sư đứng vững trong triều đình quá lâu. Từ thời Nhậm Hoàng Đế trước đây, ông ta đã được trọng dụng, bây giờ càng có ý muốn đứng đầu giới quan văn. Cũng chẳng trách nhà họ Chu ngạo mạn phách lối, không coi trọng sinh tử của M/ộ Ngọc.
Con trai Chu Thái Sư cũng biết nhà mình gây rắc rối, nhưng không nghĩ việc này sẽ ảnh hưởng lớn đến gia tộc: "Cha ngài vốn là thầy dạy của tiên đế, bậc nguyên lão ba triều. Dù chỉ một M/ộ Ngọc ch*t đi, hoàng đế có thể làm gì được ngài?"
Thái sư vốn là chức Thái sư của Thái tử. Thái sư, Thái phó và Thái bảo đều là thầy dạy Thái tử. Chu Thái Sư từng là thầy dạy từ thuở nhỏ của tiên đế. Ông ta tài học xuất chúng, được lão hoàng đế rất tin tưởng trong việc triều chính, nên tiên đế cũng hết sức tôn kính ông.
Nhưng hoàng đế hiện tại, dù là tài học hay trình độ học vấn, đều kém xa tiên đế.
Thành thử chẳng lạ khi con trai Chu Thái Sư mang vẻ ngạo mạn của nhà họ Chu.
Chu Thái Sư nhìn con trai, đột nhiên nói: "Bình nhi, con thu xếp mọi việc, đưa gia đình về quê đi."
Hôm nay, ánh mắt hoàng đế nhìn ông dù nhanh chóng lảng đi, nhưng vẻ đó đến giờ vẫn khiến ông ta kh/iếp s/ợ. Ông vẫn nghĩ M/ộ Ngọc chỉ là thanh đ/ao trong tay hoàng đế, d/ao này g/ãy thì thay cái khác.
Nhưng không ngờ, hoàng đế dành cho M/ộ Ngọc tình cảm sâu đậm hơn ông ta tưởng.
Con trai Chu Thái Sư sửng sốt, hắn hiểu rõ lời dặn dò đó: "Cha, chúng ta lại phải đến mức này sao? Chẳng phải chỉ là một M/ộ Ngọc thôi sao?"
Chu Thái Sư gật đầu: "Các ngươi về trước để tránh gió, mọi chuyện để sau tính."
Nếu lỡ có chuyện gì, ít nhất gia tộc đã có đường lui.
Trong cung, hoàng đế gọi người truyền lệnh đến: "Ngươi hãy nói rõ cho trẫm nghe chuyện bên Ngọc nhi thế nào."
Người truyền lệnh vốn thuộc đội Cẩm Y Vệ, liền kể lại từng chi tiết cho hoàng đế. Nhưng việc M/ộ Ngọc giả ch*t chỉ có Triệu Tiền - kẻ đi theo hắn lúc đó - biết rõ. Thường Cẩm Y Vệ không hay, nên lời khai chỉ nói về việc chỉ huy sứ gặp nạn.
Hoàng đế dù hỏi cũng không hỏi được gì thêm. Bí mật này càng ít người biết càng tốt, nên M/ộ Ngọc chỉ để lại thuộc hạ đắc lực nhất là Triệu Tiền tạm thời giữ yên tình thế sau khi hắn ch*t.
Vẫy tay cho lui, hoàng đế ngồi thẫn thờ trên ghế. Trong đầu ông không ngừng nhớ lại cảnh M/ộ Ngọc lên đường trước mặt mình, nở nụ cười rạng rỡ: "Hoàng thượng, chuyến đi Triệu Diệp này thần có thể phải dùng vài th/ủ đo/ạn. Nếu có tin tử trận truyền về, ngài đừng tin nhé."
"Thần võ nghệ cao cường, nhất định sẽ bình an trở về."
Hoàng đế siết ch/ặt tay: "Nhưng Ngọc nhi à, hành trình Triệu Diệp nguy hiểm biết bao. Võ nghệ có cao siêu cũng không phải phép vạn toàn. Nếu xảy ra chuyện, thì trẫm biết làm sao đây?"
Ông lẩm bẩm: "Ngọc nhi, ngươi nhất định phải trở về."
Dù có lời dặn trước của M/ộ Ngọc, hoàng đế vẫn không ng/uôi lo. Tin tức sinh tử chưa rõ ràng, hắn có thể vẫn sống, cũng có thể đã ch*t. Thậm chí th* th/ể không tìm thấy đâu dưới vực sâu.
Bầu không khí kinh thành bỗng chốc trở nên ngột ngạt. Cẩm Y Vệ truy bắt những kẻ gây hoang mang. Việc triều thần lòng người hoang mang khiến hoàng đế hạ chiếu tội kỷ, thực ra chỉ do có kẻ âm thầm xúi giục. Tin đồn thất thiệt đã lan, nên chiếu tội kỷ cũng không đi đến đâu.
Phe cánh nhà Chu trên triều bắt đầu bị đàn hặc. Bằng chứng tham nhũng nhận hối lộ bị đưa ra. Hoàng đế xử trí nhiều người: tịch biên gia sản, khám xét nhà cửa, lưu đày, ch/ém đầu.
Tan triều, các quan im lặng như tượng, không dám tụ tập. Họ hiểu rõ hoàng đế đang nổi gi/ận, phải giảm bớt sự hiện diện của mình, kẻo bị để ý.
Vùng biên ải cũng đang giao chiến. Các bộ lạc thảo nguyên vốn có sức chiến đấu rất mạnh. Họ hung hãn, cưỡi ngựa nhanh, thường cư/ớp bóc một trận rồi phi vào thảo nguyên. Một khi vào sâu, quân triều đình không biết đuổi theo hướng nào.
Trước đây, Triệu vương ngăn chặn họ. Ông cầm quân giỏi, thường đ/á/nh nhau ngang ngửa. Nay đổi sang tướng triều đình, nói thực lòng không bằng, nhưng giữ được những gì đã có là tốt.
Vị tướng đó không thể bao quát hết mọi nơi. Năm nay tuyết tai quá lớn, người thảo nguyên quấy nhiễu nhiều hơn, muốn chắc thắng hơn. Các thôn làng biên giới không đủ thỏa mãn chúng. Không cư/ớp được nhiều của, chúng sẽ ch*t đói.
Trong lúc quân chính quy giao chiến ở nơi khác, một đội kỳ binh thảo nguyên bất ngờ vượt qua hẻm núi, đ/á/nh úp vào Triệu Diệp. Chúng tiến thẳng đến nhà họ Chu, tàn sát gần hết, cư/ớp bảo vật rồi ngang nhiên rút lui.
Chỉ một đêm, nhà họ Chu sụp đổ. Không chỉ Chu gia, chúng còn cư/ớp phá các gia tộc lân cận. Nhưng những nhà khác cơ nghiệp không lớn, không phải mục tiêu chính, nên không nghiêm trọng bằng.
