Trần Chu hít sâu vài hơi, nén gi/ận trừng mắt hỏi chưởng quỹ: "Trong số tác giả viết thoại bản cho chúng ta, chẳng lẽ không có lấy một hai người nhan sắc ưa nhìn?"
Chưởng quỹ khổ sở lắc đầu: "Hạ nhân đã tiếp xúc đều bình thường cả. Lưu Văn Viễn đã xếp hàng đầu rồi."
Trần Chu bĩu môi - Lưu Văn Viễn chỉ xếp loại đoan chính. Đoán biết nhan sắc những kẻ khác tệ hại cỡ nào, hắn bóp mi tâm đề nghị: "Hay thương lượng m/ua đ/ứt bản quyền? Trả gấp đôi tiền, đổi đi tên tác giả."
Chưởng quỹ vỗ đùi: "Diệu kế! Thiếu gia quả nhiên cao minh!"
Trần Chu hếch cằm đắc ý. Đã Ngụy Lam ký tên được, hắn tất cũng phải làm - mặt mũi hắn đâu thua kém?
Đám thư sinh nghèo viết thoại bản ki/ếm cơm phần lớn đồng ý. Trần Chu thuê người chép sách ồ ạt, tung tin năm ngày sau tổ chức ký tên tại Trần Nhớ thư xá.
* * *
Tin tức truyền tới Ngụy Lam lúc xế chiều. Nàng uể oải duỗi lưng định chợp mắt thì Lý m/a ma báo: "Chủ quân, thư xá có việc khẩn."
Ngụy Lam phẩy tay cho vào. Viên chức thư xá cung kính thi lễ: "Bẩm chủ quân, Trần phủ bắt chước ta mở ký tên nhưng thất bại. Trần Thuyền loan báo năm ngày sau sẽ tự ký tên b/án thoại bản tại Trần Nhớ thư xá."
"Trần Thuyền viết thoại bản?" Ngụy Lam mỉm cười nhấp mật ong - loại công tử kiêu ngạo ắt thuê người viết hộ. Nàng ra lệnh: "Bảo chưởng quỹ tăng tốc in sách. Năm ngày sau ta cũng mở ký tên tại Lục thị thư xá - và chuẩn bị thêm... vài màn đặc sắc."
“Là, Chủ quân, ngài nói như vậy, chúng ta trong lòng liền có cơ sở.” Tiểu nhị kia vội vàng cười nói.
“Ừ, đi thôi, chỉ cần nhiều in thêm bản là được, những thứ khác đều có ta đây.”
“Vâng, nhỏ lần này trở về sẽ nói lại với bọn họ.” Tiểu nhị kia thi lễ rồi rời đi.
Ngụy Lam lại uống hai ngụm trà, nhàn nhã nằm lên giường êm. Lần trước nàng đã tặng phiếu m/ua sách, vậy lần này nên tặng gì đây?
Ngụy Lam suy nghĩ một lát, quyết định làm một chiếc bánh kem lớn. Ở thời hiện đại nàng từng tự tay làm món này, kỳ thực không quá phức tạp. Thứ này người xưa chắc chắn chưa từng thấy, nàng tin những tiểu thư đến dự buổi ký tặng sẽ rất thích. Nghĩ vậy, Ngụy Lam đã nắm chắc kế hoạch, thả người nằm thư giãn trên giường êm.
Lục Tử C/âm vừa xong việc, lòng bồi hồi nhớ về sông Phàn đã vào kinh thành. Không biết chị gái giờ ở kinh thành thế nào? Phan Dương Thành cách kinh thành xa xôi, dù có tin tức cũng khó truyền về nhanh được.
Lục Tử C/âm lo lắng cho sông Phàn nhưng không giúp được gì. Nàng thở dài hỏi Thiến Tuyết: “Chủ quân hôm nay làm gì?”
“Chủ quân buổi trưa mới dậy. Nghe ám vệ trong viện nói, ngài tắm rửa, dùng cơm trưa rồi ngủ đến giờ cơm tối.” Thiến Tuyết đáp.
Lục Tử C/âm khẽ lắc đầu cười. Tiểu Càn Nguyên thể lực quả thật kém, đêm qua bị nàng dùng hết tín hương nên hôm nay ngủ bù cả ngày.
Nghĩ đến Ngụy Lam, lòng nàng vui lên. Nhưng hôm nay mệt mỏi lại thêm nhớ sông Phàn, Lục Tử C/âm chẳng còn hứng thú gì, liền phân phó: “Ngươi chọn chút nhân sâm, tổ yến thượng hạng đưa cho Chủ quân. Thể chất nàng yếu, bảo đầu bếp trong viện mỗi ngày nấu bồi bổ cho nàng.”
“Vâng.” Thiến Tuyết vội dẫn người đến kho lương chọn đồ.
Ngụy Lam dùng cơm tối xong thấy trong phòng quá nóng, bèn sai người làm bát sữa đ/á. Đúng lúc đó, Thiến Tuyết dẫn tỳ nữ đến.
Chúng thi lễ rồi Thiến Tuyết thưa: “Tiểu thư sai chúng tôi đem đồ bồi bổ đến. Tiểu thư dặn ngài phải giữ gìn sức khỏe.”
Ngụy Lam đỏ mặt lẩm bẩm: “Thân thể ta tốt mà.”
Thiến Tuyết nín cười nghiêm mặt: “Chủ quân nói vậy, nhưng dùng đồ bổ chẳng hại gì. Nô tỳ sẽ cất vào kho, ngài cần thì lấy ra dùng.”
“Ừ, được rồi.” Của vợ tặng thì không nhận phí lắm.
Ngụy Lam hỏi thêm: “Phu nhân hôm nay bận lắm sao?”
“Dạ, vừa xử lý xong việc, giờ chắc sắp nghỉ rồi.”
Ngụy Lam gật đầu: “Biết rồi, các ngươi về đi.”
“Vâng, Chủ quân.” Đám tỳ nữ lui xuống, Ngụy Lam cũng chuẩn bị lên giường nghỉ ngơi. Nàng phát hiện khế miệng bị chơi xẹp, phải mất một hai ngày mới hồi phục khí lực. Nghĩ rằng chỉ cần ngủ một giấc, sáng mai sẽ có tinh thần điêu khắc ngọc thạch.
Nơi khác, Sông Phàn vừa tới kinh thành. Do giao thông bất tiện lại dẫn theo mấy ngàn binh mã, tốc độ hành quân khá chậm. Khi tới nơi, nàng cho quân lính đóng trại ở vùng hoang vu quanh kinh thành - vào triều bái kiến không thể mang theo binh lực.
Nàng chỉ dẫn theo mười tám thân vệ tiến vào kinh thành. Phủ Nguyên soái của gia tộc vẫn ở đó, nhưng vì cả nhà trấn thủ Mạc Bắc, mỗi năm chỉ về vài ngày khi vào chầu. Hơn nữa, phủ đệ sớm đã bị bố trí tai mắt khắp nơi. Lần này hành sự phải hết sức thận trọng.
Nhập nhoạng tối, Sông Phàn cùng tùy tùng về tới phủ. Ngay khi trở về, nàng đã dấy lên sự chú ý của các phe phái.
Trong hoàng cung, lão hoàng đế Chu Nam Gió đang nằm trên giường bệ/nh. Vừa trải qua cơn nguy kịch, sức khỏe mới hồi phục đôi chút. Thái giám thân tín bước vào phòng ngủ bẩm báo:
“Bệ hạ, Nguyên soái họ Phàn đã dẫn hơn mười hộ vệ vào kinh.”
“Phải không? Khụ khụ... Về tốt, về tốt lắm.” Ánh mắt vẩn đục của Chu Nam Gió lóe lên tia sáng. Ba năm để tang đã hết, Sông Phàn giờ đã 21 tuổi - không thể lấy cớ từ chối hôn sự do hoàng đế ban nữa.
Chu Nam Gió thở dài. Thân thể như tổ ong lỗ chỗ, nhưng ông chưa thể ch*t. Mấy hoàng tử đều dã tâm bừng bừng, chỉ mong cha sớm băng hà. Những công thần như Sông Phàn càng là vấn đề nan giải. Đại Chu bề ngoài phồn hoa, thực chất như ngàn cân treo sợi tóc. Chỉ năm nay đã nổi lên nhiều cuộc phản lo/ạn, triều đình phải điều quân trấn áp.
Phía Bắc, Hung Nô vẫn như diều hâu rình rập. Nếu không có Phàn gia quân trấn thủ biên cương, Đại Chu đã sụp đổ. Việc đối đãi với Sông Phàn thật khó xử - Phàn gia quân chỉ nghe lệnh người nhà họ Phàn. Nếu trừ khử nàng, Bắc cảnh tất lo/ạn. Chu Nam Gió đành phải ổn định Sông Phàn, tìm cách cài người thân tín bên cạnh nàng. Nhân tuyển đã được ông tính toán kỹ.
Các hoàng tử đều nhận tin Sông Phàn hồi kinh. Thái tử, Tam hoàng tử, Ngũ hoàng tử và Cửu hoàng tử đều gửi thiếp tới Phủ Nguyên soái, nhưng đều bị từ chối.
Thời cuộc căng thẳng, Sông Phàn biết nếu tiếp kiến bất kỳ ai, mình sẽ bị xếp vào phe phái đó. Giờ phút này, nàng chỉ có thể không gặp ai, đợi đến ngày mai vào chầu rồi sớm trở về Mạc Bắc xử lý quân vụ.
Cả đêm Sông Phàn trằn trọc. Khi nghĩ về thế sự kinh thành nước sâu, lúc lại nhớ lời Ngụy Lam nói trước lúc đi. Đặt chân tới kinh đô, cán cân trong lòng nàng ngày càng nghiêng về phương án Ngụy Lam đã đề xuất.
Thay vì năm này qua năm khác lo lắng thấp thỏm, chi bằng trực tiếp giải quyết vấn đề. Thẩm Lăng Vi nghĩ thầm, nàng cần phải sớm trở lại Bắc cảnh để tính toán kế hoạch chu toàn.
Sáng sớm hôm sau, Sông Phàn đã khoác giáp trụ, cưỡi chiến mã hồng mao lẫm liệt, cùng đoàn tùy tùng hướng về hoàng cung. Đoàn ngựa phi nước đại khiến dân chúng hai bên đường vội vã tránh đường.
Trong một cỗ xe ngựa sang trọng dừng bên vệ đường, Thẩm Lăng Vi khẽ mở mắt sau lớp màn sa trắng mỏng: "Việc gì thế?"
"Thưa tiểu thư, là Phiền nguyên soái hồi kinh. Có lẽ ngài ấy đang vào cung bệ kiến." Tiểu Đào - nha hoàn đi theo - cung kính đáp lời.
Thẩm Lăng Vi khẽ gật đầu, giọng điệu bình thản: "Vậy đợi chút nữa vậy."
Khi đoàn ngựa đi qua, cỗ xe mới tiếp tục hành trình tới thư xá danh tiếng. Chưởng quỹ nơi đây vừa thấy bóng dáng nàng liền cung kính thi lễ: "Thẩm tiểu thư đã tới! Gần đây thư xá có thêm nhiều bản chép tay quý, mong ngài xem qua."
Thẩm Lăng Vi nhẹ nhàng lướt qua các kệ sách, ngón tay thon thả lật từng trang giấy mới. Nàng là danh khuê tú của kinh thành - con gái duy nhất của Thẩm Phương Chu tể tướng, nổi tiếng văn thơ hơn người lại sở hữu nhan sắc "nghiêng nước nghiêng thành". Dù đã đến tuổi kết hôn, nàng vẫn giữ thân phận đ/ộc thân khiến nhiều hoàng tử ngấp nghé.
Trong khi đó tại hoàng cung, Sông Phàn cùng hai hộ vệ giao nộp binh khí trước khi tiến vào Hiên Viên điện. Sau hồi chờ đợi, tiếng hô vang lên: "Phiền nguyên soái vào điện!"
Sông Phàn chỉnh lại giáp trụ, bước những bước dứt khoát lên điện. Nàng quỳ lạy trước long án: "Thần Sông Phàn xin bái kiến bệ hạ!"
Chu Nam Gió khẽ ho mấy tiếng rồi phất tay: "Ái khanh bình thân. Trẫm tuổi cao sức yếu, không được như các khanh tráng niên khỏe mạnh nữa rồi."
"Bệ hạ Long thể cường tráng, thần đâu dám so sánh." Sông Phàn cúi đầu đáp lễ.
Hoàng đế khẽ mỉm cười: "Lần này triệu khanh về kinh, một là nghe báo cáo biên cương, hai là bàn việc hôn sự. Phàn gia trung liệt, nay chỉ còn khanh. Trẫm thay làm trưởng bối, không thể để khanh tuổi 21 còn đơn thân mãi được."
"Thần xin vâng mệnh. Chỉ hiềm Bắc cảnh bất ổn, e rằng sau hôn lễ thần phải lập tức trở lại biên ải, sợ phụ lòng người bạn đời."
"Ái khanh là trụ cột quốc gia, hôn lễ đơn giản thôi. Trong tháng này sẽ cử hành."
Lão hoàng đế hướng về Sông Phàn mỉm cười, tiếp tục nói: "Phiền nguyên soái nghe chỉ."
"Tuân chỉ." Sông Phàn lại quỳ xuống, bề ngoài bình tĩnh nhưng nội tâm dậy sóng, không biết hoàng đế sẽ sắp xếp ai đến giám sát mình.
"Trấn Bắc Quân nguyên soái Sông Phàn trấn thủ Bắc Cương có công. Nay trẫm gả con gái lớn của Thừa tướng - Thẩm Lăng Vi cho ngươi. Nếu trẫm nhớ không lầm, nàng cũng vừa tròn mười tám xuân xanh." Chu Nam Gió vừa nói vừa liếc mắt cười với Thừa tướng Thẩm Phương Chu.
Thẩm Phương Chu suýt nữa không nhịn được cười. Ông ta vốn định gả con gái cho tân hoàng đế tương lai, nào ngờ bị hoàng thượng đem ra ban thưởng giữa triều đình. Dù uất ức nhưng chỉ biết cắn răng chịu đựng.
Trên điện, Thái tử Chu Hiếu, Tam hoàng tử Chu Cát, Ngũ hoàng tử Chu Tuần cùng Cửu hoàng tử Chu Dương sắc mặt mỗi người một vẻ. Cả bốn đều đã nhắm Thẩm Lăng Vi làm hoàng phi, không ngờ bị phụ hoàng đem nàng gả cho võ tướng.
Lão hoàng đế tự có toan tính riêng: Đã các con đều thích Thẩm Lăng Vi, chi bằng gả nàng cho Sông Phàn để chúng sinh lòng h/ận th/ù. Hơn nữa, Thẩm Phương Chu vốn là người của hoàng đế, gả con gái hắn cho Sông Phàn cũng thuận tiện cho việc giám sát. Làm vua vốn phải biết cân bằng - sợ con bất tài lại sợ con tài quá, nên phải dùng trăm phương ngàn kế.
"Nguyên soái còn chưa tiếp chỉ?" Chu Nam Gió nhắc khéo, nụ cười không chạm tới đáy mắt.
Sông Phàn vội dập đầu: "Thần tạ ân điển của bệ hạ!"
Chu Hiếu siết ch/ặt tay đến bật m/áu, chỉ muốn xông lên đoạt mạng Sông Phàn ngay tại điện. Bao nhiêu kế hoạch đưa Thẩm Lăng Vi lên ngôi Thái tử phi đều tan thành mây khói.
Các hoàng tử khác cũng ngậm đắng nuốt cay. Bầu không khí triều đình chùng xuống cho đến khi lão hoàng đế phá vỡ im lặng: "Nguyên soái trấn thủ biên cương vất vả, hôn lễ đã có nội vụ phủ lo liệu. Đến ngày cứ việc về kinh nghênh thú là được."
"Thần tuân chỉ."
Tan triều, Sông Phàn vội sai Mây Hoành - thân tín hộ vệ - đem năm nghìn lượng ngân phiếu vào cung tìm Lưu Đại quan, nhờ vị thái giám thống lĩnh này nói giúp vài lời để nàng sớm trở lại Bắc Cương.
Lưu Đại quan vốn tham lam lại thích gi/ật dây trong cung, nhưng biết Phàn gia trung thành tuyệt đối nên nhận lời ngay. Hắn nhấp ngụm trà, cười đáp: "Chuyện nhỏ. Lão nô tất tìm dịp tâu lên thánh thượng."
“Như thế, đa tạ đại quan.” Mây Hoành thi lễ với Lưu Đại quan. Ông ta nở nụ cười rạng rỡ, dù là quan lớn thế nào, gặp mặt vẫn phải cung kính hành lễ. Sông Phàn tuy là võ tướng, nhưng người bên cạnh rất biết quy củ, điều này khiến Lưu Đại quan hài lòng.
Mây Hoành hoàn thành nhiệm vụ liền vội trở về Phủ Nguyên soái.
Sông Phàn thấy nàng về, vội hỏi: “Thế nào?”
“Lưu Đại quan đã nhận ngân phiếu. Xem thái độ, tâm trạng hắn có vẻ không tệ.” Mây Hoành đáp.
Sông Phàn gật đầu. Giờ đành phải chấp nhận. Cảm giác bị người khác thao túng như cá trên thớt khiến chàng khó chịu. Có lẽ nên nghe lời Ngụy Lam, chuẩn bị sớm từ trước.
“Nguyên soái, nghe nói phu nhân tương lai của ngài là đệ nhất mỹ nhân kinh thành, lại còn là tài nữ. Xem ra ngài không hề thiệt thòi.” Mây Hoành cười nói.
“Chẳng qua là quân cờ bệ hạ sắp đặt bên cạnh ta mà thôi. Là ai cũng không quan trọng, ta cũng chẳng thể giao tâm. Hiện tại trọng yếu là nhanh chóng rời khỏi kinh thành.” Sông Phàn thở dài. Chàng từng nghe qua chút ít về Thẩm Lăng Vi - người được mấy vị hoàng tử để mắt. Lão hoàng đế khéo léo dùng một chiêu này tạo rào cản giữa chàng và các hoàng tử.
“Vâng, vậy thuộc hạ xin lui.” Mây Hoành thi lễ rồi rời đi.
Hai người dám nói thẳng thừng vì tiểu viện này toàn hộ vệ thân tín từ Bắc cảnh theo Sông Phàn về. Trong viện đều là người nhà, có lính canh giữ nên không sợ lộ chuyện.
Sông Phàn thở dài. Trở lại kinh thành thật mệt mỏi, nói năng cũng phải dè chừng.
***
Bên phủ Thừa tướng, tiểu Đào hớt hải chạy vào: “Tiểu thư! Tiểu thư không ổn rồi!”
Thẩm Lăng Vi nhíu mày: “Chuyện gì thế?”
“Hoàng Thượng... Hoàng Thượng ban hôn cho tiểu thư rồi! Biết làm sao đây?” Tiểu Đào mếu máo. Đối tượng lại là Sông Phàn - mãnh tướng thô kệch nơi biên ải, sao xứng với tiểu thư?
Thẩm Lăng Vi hít sâu, khép mắt hồi lâu rồi mở ra, ánh mắt bình thản: “Bệ hạ gả ta cho ai?”
“Là Nguyên soái Sông Phàn - người trấn thủ Bắc cảnh ạ!” Tiểu Đào nghẹn ngào. Nơi biên cương nguy hiểm, vạn nhất chủ tướng mất, tiểu thư biết nương tựa vào đâu?
Nghe vậy, Thẩm Lăng Vi thở phào nhẹ nhõm. Với nàng, gả cho ai cũng như nhau. So với việc vào cung vướng vào âm mưu hoàng tộc, theo Sông Phàn rời xa kinh thành có khi còn tự tại. Tuy nhiên, hôn sự do hoàng đế sắp đặt hẳn ẩn giấu mục đích - có lẽ để nàng giám sát Sông Phàn.
Nàng thở dài. Sông Phàn ắt hiểu rõ điều này, sẽ không tin tưởng hay giao tâm. Nhưng như thế cũng tốt, hai người sống riêng rẽ, nước giếng chẳng phạm nước sông.
Giữa thế cuộc rối ren, Thẩm Lăng Vi chỉ mong sống bình yên qua ngày. Nàng chậm rãi nói: “Với ta, gả cho ai cũng chỉ là giao dịch mà thôi.”
Thẩm Lăng Vi không nói thêm gì về chuyện này nữa.
Một lát sau, Thẩm Phương Chu cho người gọi con gái đến gặp. "Lăng Vi, ngồi xuống đi."
Thẩm Lăng Vi gật đầu với phụ thân rồi ngồi ngay ngắn trên ghế, bất động như tượng đ/á.
"Việc lần này phụ thân cũng không ngờ tới. Nhưng bệ hạ sau đó đã bí mật triệu kiến ta. Việc bệ hạ sắp xếp cho con thành thân với Sông Phàn là để con báo cáo mọi động tĩnh của hắn ở Bắc cảnh, đề phòng hắn thoát khỏi tầm kiểm soát. Đương nhiên, bệ hạ sẽ bố trí người theo hầu bên con. Con chỉ cần báo cáo trung thực hành tung của Sông Phàn, những việc còn lại tùy tùng sẽ xử lý, không cần con can dự."
Thẩm Lăng Vi khẽ gật đầu: "Con hiểu rồi. Phụ thân còn việc gì nữa không? Nếu không, con xin phép lui."
Thẩm Phương Chu nhìn con gái áy náy: "Lăng Vi, đúng là đã làm khổ con. Nếu có yêu cầu gì, cha nhất định đền bù cho con."
"Không cần ạ." Nàng đứng dậy rời đi.
Với nàng, gả cho ai cũng không khác biệt, rốt cuộc đều không phải người nàng yêu. Đám nam nhân Càn Nguyên thô bỉ chỉ là lũ thú bị tín hương kh/ống ch/ế, nghĩ đến đã thấy gh/ê t/ởm.
Gả cho Sông Phàn ít nhất còn đỡ hơn. So với nữ nhân Càn Nguyên, nàng càng c/ăm gh/ét đám nam nhân nơi ấy.
Thẩm Phương Chu thở dài nặng nề. Ông ngày càng không thể thấu hiểu đứa con gái chẳng buồn chẳng vui này. Thái độ bình thản của nàng như thể hôn sự chẳng liên quan gì đến mình.
————————
*Tác giả gửi lời cảm ơn đến các đ/ộc giả đã ủng hộ Bá Vương phiếu và quán khái dịch dinh dưỡng trong khoảng thời gian 30/07 - 31/07/2024.*
**Đặc biệt cảm ơn:**
- *Tiểu thiên sứ pháo Hỏa Tiễn:* Nằm ngửa, Tiểu Bạch (1)
**Cảm tạ các tiểu thiên sứ quán khái dịch dinh dưỡng:**
- SWEI (20 bình)
- Dê c/òng còng là tiểu A Ly (15 bình)
- Mưa nhỏ tích (14 bình)
- Cây lúa nguyên, Lưu cảnh 0000, Tiểu sơn quân yêu Thái Dương, Drop (10 bình)
- Về sao, 71744265 (8 bình)
- Mặc tử (6 bình)
- Sóng lay nhạc dương thành, Ngủ gật tỉnh, Thì phong, 52142193, Thỏ trắng (5 bình)
- Dụ hủ, Yêu d/ao? (3 bình)
- 69680027, Thích xem sách tiểu trư Page, Lông xám tiểu gấu mèo (2 bình)
- LWLW, Tiết định ngạc, 50479772, Phong rơi chiếu đan sắc, 73303509, Lạc thương, 40473186 (1 bình)
*Vô cùng cảm tạ sự ủng hộ của mọi người, tác giả sẽ tiếp tục cố gắng!*
