Sau tiếng "Cảm ơn" vừa dứt, Vân Trì đứng sững người.
Trước mắt nàng hiện lên dòng chữ: 'Cho đi một chiếc bánh kê, xin chọn phần thưởng: Một túi nước hoặc mười lượng bạc trắng'. Hai hàng chữ lơ lửng giữa không trung với ánh sáng nhợt nhạt, trông vừa kỳ dị vừa lạc lõng.
Vân Trì thoáng gi/ật mình nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản, liếc nhìn Diệp Tuyết Tận. Người kia vẫn cúi đầu, dường như chẳng hay biết gì. Nàng vội đảo mắt quan sát xung quanh - các tù nhân đứng im lìm, bọn quan lính đang ăn uống, không ai tỏ vẻ gì khác thường.
Tim nàng đ/ập thình thịch. Lẽ nào đây là năng lực đặc biệt của mình? Đang bối rối, dòng chữ mới hiện ra: 'Lựa chọn đếm ngược: 10, 9, 8...'
Vân Trì vội hỏi dò: "Diệp Tuyết Tận! Nếu khát nước, quan lính có cho uống không?"
"Không." Người kia đáp khẽ bằng giọng khàn đặc.
Không chần chừ, nàng thầm hét trong lòng: 'Chọn túi nước!'. Chữ biến mất, trong tay nàng chợt xuất hiện túi nước dẹt to bằng hai bàn tay. May nhờ tay áo rộng che khuất, nàng vội giấu vào trong và lắc nhẹ - tiếng nước róc rá/ch khiến nàng thở phào.
Cố gắng trấn tĩnh, Vân Trì hỏi: "Sao không ăn?"
Diệp Tuyết Tận im lặng cất bánh vào ng/ực. Nàng chợt nghi ngờ: "Sợ ta bỏ đ/ộc à?"
Người kia lắc đầu. Vân Trì đổi đề tài: "Thế chúng ta khát thì sao?"
"Nhìn kìa." Diệp Tuyết Tận chỉ tay về phía bờ sông, nơi hai anh em tù nhân đang vục tay uống nước. Bọn quan lính thỉnh thoảng liếc nhìn nhưng không ngăn cản.
Vân Trì chép miệng: "Uống nước sông thế này mất vệ sinh quá." Nhưng nàng hiểu tù nhân đâu có lựa chọn nào khác, không như bọn lính mang đầy đủ túi nước và đồ dùng. Nàng liếc nhìn Diệp Tuyết Tận - có lẽ người này yếu đến mức nói chuyện cũng mệt.
Trên chiếc áo kia, những vệt nước đỏ đọng lại quả thực là m/áu tươi.
Xem ra người phụ nữ này bị thương khá nặng, vết thương liên tục rỉ m/áu. Cứ tiếp tục như vậy, dù không giống như nguyên nhân t/ử vo/ng của chủ thể trước, cô ta cũng sẽ mất mạng vì mất m/áu quá nhiều...
Tiếc là nàng không phải thầy th/uốc, cũng chẳng có th/uốc men gì, chỉ còn chút nước trong người.
Lúc này, đám quan lính lại quất roj.
"Đi nhanh lên!"
"Cho tao đứng dậy!"
"Nhanh..."
Vân Trì vội nhét túi nước vào ng/ực, kéo tay Diệp Tuyết Tận dìu nàng đi tiếp. Dù rất để ý chiếc kim đồng xuất hiện đột ngột, nhưng lúc này không phải lúc xem xét.
Cứ tạm gấp rút lên đường đã.
Diệp Tuyết Tận ánh mắt chớp động, định giằng tay lại.
"Đừng cố chấp, tôi đỡ bạn." Vân Trì liếc nhìn đám quan lính phía sau, đỡ nàng bước tới. Nàng có cảm giác tên lính đã quất mình hai lần đang dán mắt theo dõi.
Nếu rơi vào cuối đoàn, theo trực giác, nàng sẽ còn bị đ/á/nh.
Diệp Tuyết Tận mím môi, không phản kháng nữa, dựa vào lực đỡ mà bước. Vân Trì thở phào, thì thầm: "Yên tâm, lần này tôi sẽ không bỏ rơi bạn."
Để nghiệm chứng điều kiện kích hoạt kim đồng, nàng chỉ có thể nhờ vào Diệp Tuyết Tận. Cũng để tránh kết cục bi thảm của nguyên chủ, nàng cần giữ mạng sống người này thêm mười lăm ngày nữa, chờ ngày minh oan.
Xem ra khoảng cách giữa hai người phải rút ngắn, dự định "đường ai nấy đi" tạm thời không thành.
Diệp Tuyết Tận liếc nhìn vẻ mặt đăm chiêu của Vân Trì, trong mắt thoáng ánh lên vẻ nghi hoặc rồi lặng im. Từ chỗ muốn chia tay đến "không rời bỏ" chỉ trong chốc lát, thái độ thay đổi nhanh thế ắt có điều kỳ lạ.
Nhưng nghĩ lại, nàng cười khẽ trong lòng. Kỳ lạ thế nào nữa thì bản thân còn gì đáng để người ta h/ãm h/ại?
Giữa trưa, quan lính quả nhiên không phát cơm, thậm chí không cho dừng nghỉ. Mãi đến hoàng hôn, đoàn người mới dừng bên bờ sông chuẩn bị qua đêm.
Từ kinh thành đến Nam Cương khoảng bảy trăm dặm. Theo quy định, phải hoàn thành trong hai mươi ngày, mỗi ngày ít nhất bốn mươi dặm mới kịp hạn.
Phạm nhân lưu đày không được ngủ nhà trọ hay dịch trạm, càng không có bữa ăn no đủ.
Tại Lỗ liếc nhìn Diệp Tuyết Tận, trong mắt lóe lên ý đồ. Vốn hắn không cần nhận nhiệm vụ khổ ải này, vì áp giải phạm nhân vừa cực khổ vừa nguy hiểm. Thường chỉ có lính tồi hoặc nhà nghèo mới nhận.
Dù sao công việc tuy khổ nhưng th/ù lao khá hậu. Lính thường một năm chỉ mười lượng bạc, còn áp giải một chuyến được ngay mười lượng, khổ cực hơn chục ngày bằng cả năm. Lại còn có chút lợi nhuận phụ, nên lính nghèo vẫn thích nhận.
Nghĩ đến chỗ "lợi nhuận", Tại Lỗ buộc ngựa xong, lấy vài lọ th/uốc cầm m/áu tiến về phía tù nhân.
"Th/uốc cầm m/áu đây!" Một câu đủ khiến tất cả phạm nhân chú ý.
Sáu tên lính khác thấy vậy, cười hì hì bắt chước:
"Bánh bao, có bạc thì đổi!"
"Canh nóng, không bạc thì cầm đồ đổi!"
Đêm bờ sông lạnh lẽo, chỉ chỗ quan lính nghỉ có hai đống lửa. Gió thu lùa qua khiến đám tù nhân rùng mình, trong bóng tối liếc mắt nhìn nhau.
"Này, đổi cho ta lọ th/uốc đi, chân ta trầy hết rồi..."
Trong không gian yên tĩnh, có người khẽ hỏi thăm.
Người nói chuyện là một thành viên trong gia đình đó, tên Chu Kỳ Sơn, con trai trưởng của nhà họ Chu.
Cha anh trước khi bị kết tội từng giữ chức ở Ngự Sử đài. Chu lão Ngự Sử là bậc nguyên lão trải qua hai triều vua, làm việc chín chắn. Ông nhìn những tên lính đi lại chậm chạp, lắc đầu: "Cứ xem tình hình trước đã."
"Con trai, nghe lời cha đi, mẹ không sao." Chu lão phu nhân dịu dàng khuyên theo.
Chu Kỳ Sơn gật đầu rồi im lặng.
Thấy không ai chịu đổi đồ, Tại Lỗ nhíu mày. Trước khi đến, hắn nghe nói việc vơ vét của cải từ tù nhân vốn dễ dàng, lẽ nào những người này đều trắng tay? Thế thì khó xử quá.
Hắn không thể để người kia gặp chuyện, nhưng cũng khó ngăn cản đồng nghiệp làm điều x/ấu.
Thực tế, những tù nhân trước đây thường hỗn tạp, ít nhiều hiểu chút quy tắc nơi lưu đày. Lần này lại khác.
Nhà họ Chu vốn dòng dõi thanh cao, hai huynh đệ kia cũng chẳng phải hạng tầm thường, còn Diệp Tuyết Tận nguyên là trưởng công chúa triều đình - trước khi bị giáng chức, bà từng ở vị trí dưới một người mà trên vạn người.
Những người này vốn không hiểu các mánh khóe chốn lao tù. Họ thậm chí lo sợ bọn lính đang thăm dò, nếu phát hiện họ giấu tài sản sẽ ép buộc phải giao nộp...
"Vu đại nhân, bọn này từ nhung lụa bước ra, chắc không rõ luật lệ. Để hạ quan dạy chúng bài học nhé?" Một tên lính đến bên Tại Lỗ đề nghị.
Kẻ nói chuyện tên Tăng lão Ba, cùng hai đồng đội từ Binh Mã Ti điều tới. Rõ ràng hắn là đầu đảng trong nhóm ba người.
Nhớ lại tin tức đã thăm dò, Tại Lỗ thản nhiên đáp: "Cứ làm đi."
Tăng lão Ba cười nhếch mép với hắn rồi quay đi, nét mặt lập tức lạnh băng.
Trong bóng tối, Vân Trì nhìn tên lính đang tiến về phía mình, lòng dâng lên cảm giác bất an.
Khi nhận ra khuôn mặt kẻ tới, nàng biết dự cảm đã thành hiện thực.
Tăng lão Ba chính là tên lính đã đ/á/nh nàng hai lần trước đó.
"Phò mã, muốn uống chút canh nóng không?"
Gọi "phò mã" lúc này rõ ràng là trò chế nhạo.
Vân Trì gần như không cần suy nghĩ đã từ chối: "Không cần!"
Nàng đâu phải kẻ ngốc. Tên này chắc chắn mang ý đồ x/ấu.
Tăng lão Ba nheo mắt, không ngờ một kẻ ăn mày dám chống đối. Thật không biết trời cao đất dày!
Hắn giơ cao roj da, cười nhạt: "Phò mã nghĩ kỹ đi, đổi hay không đổi?"
Vân Trì: "..." - một loại cây thân gỗ.
Hắn quả nhiên nhắm vào nàng, nhưng nàng thật sự không có gì để đổi.
"Tôi không có tiền, cũng chẳng có vật gì đáng giá."
Tăng lão Ba mất hết vẻ cười cợt: "Xem ra phò mã thích uống rư/ợu ph/ạt hơn rư/ợu mời."
Thấy hắn định vung roj, Vân Trì vội kêu lên: "Tôi thật không có gì cả! Quan gia hẳn đã nghe nói, trước khi thành thân tôi chỉ là kẻ ăn mày. Xin quan gia rộng lòng tha thứ..."
Vân Trì hạ mình c/ầu x/in. Ở vào thế yếu, nàng không muốn bị đ/á/nh thêm nữa. Những vết thương trên lưng và tay vẫn còn đ/au, nàng không đáng liều mạng với bọn họ.
Tăng lão Ba không tin, gầm lên một tiếng rồi thẳng tay hành động.
Roj quất xuống, Tại Lỗ nhíu mày liếc nhìn Diệp Tuyết Tận đang bất động, nhưng vẫn im lặng.
Vân Trì đ/au đến méo mặt, trong lòng gào thét nguyền rủa. Tại sao lúc nào nàng cũng là người bị đ/á/nh?
Khi nhát roj thứ hai sắp giáng xuống, một giọng nói vang lên:
"Chúng tôi đổi." Giọng Diệp Tuyết Tận trong trẻo vang lên.
————————
Tôi quả là có thể chất dễ nhiễm lạnh, hu hu... (Tiếng nức nở)
