Trụ sở huấn luyện Lam Tinh trong thôn được cải tạo thành nơi tập trung cho các bài thủ môn. Mang theo thư mời, Diệp Hành cùng những bài thủ khác lần lượt đến điểm tập kết. Dưới sự hướng dẫn của nhân viên mặc đồng phục, anh tiến vào nơi mình sẽ sinh hoạt trong năm tới.
Cảm giác này khiến Diệp Hành nhớ lại ngày nhập học đại học năm xưa. Nhìn những tòa nhà đồ sộ hai bên, nhân viên hướng dẫn giới thiệu:
"Khu phía Đông đáp ứng mọi nhu cầu huấn luyện bài thủ môn. Khu Tây là nơi làm việc của các chuyên gia chế tạo thẻ bài và nhân viên hỗ trợ, hoạt động 24/24."
"Khu Nam là khu sinh hoạt với cửa hàng tiện ích, khu ăn uống, nghỉ ngơi và giải trí. Mọi vật phẩm đều được cung cấp đặc biệt, đảm bảo chất lượng."
"Cuối cùng là khu biệt thự phía Bắc trước mặt - nơi ở của các bài thủ. Mỗi biệt thự đều có đầy đủ tiện nghi, đặc biệt là vị trí hướng nắng ngay cạnh hồ nước. Sau khi nhận phòng, ngài có thể yêu cầu tôi - quản gia riêng - điều chỉnh nội thất theo sở thích cá nhân."
Đứng trước tấm kính lớn ngập nắng, Diệp Hành thầm cảm thán khi nhìn đàn thiên nga bơi lội trên hồ. Phong cảnh nơi đây thật tuyệt vời.
Sau khi thu dọn hành lý, Diệp Hành đến điểm tập trung theo hướng dẫn. Đợt báo danh đầu tiên gồm 21 bài thủ dự bị cho đội tuyển Tinh đội.
Bước vào tòa nhà hình tháp trắng mô phỏng kiến trúc gió, Diệp Hành đi qua hành lang riêng. Cánh cửa cuối hành lang đóng lại, hai màn hình hai bên hiện lên thông tin bài thủ cùng hình ảnh đại sảnh bên trong.
"Thứ tự dưới đây không theo xếp hạng. Mời bài thủ lần lượt vào đại sảnh theo số thứ tự."
"Số 1: Thẩm Không Sơn, 30 tuổi, đỉnh cao cấp độ. Thuộc Viện nghiên c/ứu thẻ bài Đại Hạ. Chuyên gia hệ Pháp thuật bùng n/ổ."
"Số 20: Trương Kính An, 33 tuổi, đỉnh cao trung cấp. Thuộc Chiến đoàn Đại Hạ. Chuyên gia chiến thuật Chiến sĩ."
Âm thanh tắt hẳn, hai cánh cửa số 1 và 20 mở ra. Trương Kính An bước ra trong bộ quân phục chỉnh tề, da ngăm đen, dáng người thẳng như thước. Anh nghiêm trang chào ống kính bằng kiểu chào quân đội.
Thẩm Không Sơn tóc dài búi cao bằng trâm ngọc, khoác áo choàng phong cách hiện đại pha quốc phong. Gương mặt lạnh lùng gật nhẹ: "Thẩm Không Sơn", lời chào ngắn gọn.
Diệp Hành chớp mắt nhận ra vị này - cựu học trò xuất sắc của Học viện An Lan, đại sư huynh phái Hươu nổi tiếng kiêu ngạo. Phong thái của Thẩm học trưởng khiến người ta liên tưởng đến viện trưởng phái Hươu - tiên phong đạo cốt, phi phàm thoát tục.
Nhân viên bên cạnh thì thầm nhắc nhở: Buổi giới thiệu này không chỉ giúp các bài thủ làm quen, mà còn được ghi hình làm vlog đăng lên nền tảng Tinh Hỏa, vừa đáp ứng sự quan tâm của công chúng vừa thể hiện phong độ tuyển thủ, nâng cao lòng tự hào dân tộc.
Diệp Hành bật cười thầm: "Khâu này chắc hẳn thích lắm. Thôi thì mình cũng diễn tí vậy."
Loa tiếp tục vang lên. Cửa số 2 và 19 mở ra. Bài thủ số 2 mặc quân phục tiểu đội Ưng Săn bước ra. Cửa đối diện là Elodie - cô gái tóc vàng bím đôi, váy hoa nhí, gương mặt tàn nhang e thẹn cười hiền hòa. Cô thuộc tập đoàn Tung Sơn Quân, 28 tuổi, chuyên gia hệ Hồi phục.
Cửa số 3 và 18 tiếp tục mở. Một bên là đồng đội cũ ở Ưng Săn - cô gái đeo ống nhòm, tóc buộc đuôi ngựa cười để lộ răng khểnh trông như mới 26 tuổi, từng đảm nhiệm trinh sát đặc nhiệm. Bên kia là Brook - bài thủ da đen tóc tết cắm lông vũ, đeo răng sói làm mặt dây chuyền từ Châu Phi.
Lần lượt các bài thủ bước ra - những gương mặt trẻ ưu tú nhất của Lam Tinh. Họ gật đầu hoặc vẫy tay chào nhau rồi đứng yên trong đại sảnh chờ đợi.
Trên tầng hai, các giám khảo quan sát qua màn hình. Chủ khảo là nữ tướng Triệu - nhân vật thứ hai trong Chiến đoàn, đại thần cấp cao dưới quyền Lục Soái. Hai phó giám khảo là Viện trưởng Hồ từ Viện nghiên c/ứu chiến thuật và tổng giám đốc Phạm của tập đoàn Truy Phong. Bảy vị còn lại đại diện bảy khu vực lớn: Đại Hạ, Âu, Phi, Bắc Mỹ, Nam Mỹ, Nga, Úc.
Mười vị giám khảo sẽ giám sát quá trình tuyển chọn thành viên Tinh đội trong sáu tháng tới. Họ lật nhanh hồ sơ các bài thủ - ngoài thông tin cơ bản còn có biểu đồ sáu chỉ số đ/á/nh giá năng lực: Chỉ huy, Thi hành, Phản ứng, Thao tác, Ý thức, Kháng áp.
Khi cánh cửa tiếp theo mở ra, thăng khanh - trụ cột trẻ nhất tập đoàn - xuất hiện trong bộ vest công sở, tóc dài buông xõa, đôi mắt tím huyền bí. Tổng giám đốc Phạm đẩy gọng kính lên, hãnh diện nhìn biểu đồ đ/á/nh giá của cô: 4 chỉ số S (Thi hành, Phản ứng, Thao tác, Kháng áp), Ý thức A, duy nhất Chỉ huy B. Ông gật gù: "Cũng dễ hiểu, tính nết lạnh lùng ít nói thì khó làm chỉ huy."
Mặc dù là một đội trưởng vô duyên, nhưng không thể phủ nhận Gai Đen Lý được xem như một thiên tài nổi danh trong bảng vàng, được công nhận là chiến lực có một không hai. Anh ta chắc chắn sẽ giành được suất thi đấu chính thức cho đội.
Cô ấy đến đây không phải để tranh suất đội tinh nhuệ, mà thông qua tuyển chọn để tìm đồng đội phối hợp ăn ý nhất, có thể cùng cô tạo thành bộ đôi mạnh nhất.
Tương tự, Chiến Đoàn - niềm tự hào của Lam Tinh - Lạc Tranh, chắc chắn đã chiếm một suất trong đội hình chính từ lâu.
Trong số 21 ứng viên được tuyển chọn, vị cuối cùng đ/ộc nhất vô nhị khiến Phạm tổng lật vài trang hồ sơ, nhìn vào biểu đồ sáu chỉ số của đối phương mà đ/au đầu. Thật ra, trong buổi thảo luận trước đó, các giám khảo đã tranh cãi không ít về trường hợp đặc biệt này.
Sở dĩ như vậy vì đối thủ này mạnh thì rất mạnh, nhưng nhược điểm lại lộ rõ như ưu điểm. Nhìn vào biểu đồ sáu cạnh là đủ hiểu:
Gai Đen Lý (Blackthorn) có phản ứng, thao tác, ý thức, kháng áp lực đều đạt cấp S vượt trội. Hai chỉ số còn lại thì chỉ huy đạt cấp B (vì không làm đội trưởng nên không sao), riêng chỉ số chấp hành chỉ đạt C - thấp nhất trong tất cả dự bị.
Bản đ/á/nh giá đi kèm càng khiến người ta ngao ngán: "Tính khí nóng nảy, m/áu chiến, thích kích động. Một con sói đơn đ/ộc mang tâm thế thủ lĩnh, không chịu khuất phục..."
Đặt anh ta vào đội hình thì e rằng không những không phát huy được sức mạnh cá nhân, mà còn phá vỡ sự đoàn kết của cả đội. Thi đấu đồng đội không phải là đấu tay đôi, cần sự ăn ý và phối hợp. Dù cá nhân xuất sắc đến đâu, liệu có thể một mình đ/á/nh bại hàng ngàn thiên tài của vạn tộc?
Ngay cả năm đội tinh nhuệ của nền văn minh cấp S cũng không dám làm thế! Sau nhiều tranh cãi, Chỉ huy Triệu đã quyết định: "Chúng ta bàn cãi thế nào cũng vô ích. Có được ra sân hay không, hãy đợi sau sáu tháng huấn luyện, xem biểu hiện thực tế của cậu ta!"
Nếu có ai khiến được "gai góc" này phục thiện, Gai Đen Lý sẽ trở thành lưỡi d/ao sắc bén xuyên thủng đội hình đối phương. Ngược lại, nếu anh ta vẫn bướng bỉnh, ép đồng đội chiều theo ý mình, thanh d/ao ấy rất có thể quay ngược lại đ/âm vào chính chúng ta.
Dù sở hữu thao tác và ý thức đỉnh cao, anh ta cũng chỉ xứng làm dự bị trừ khi tình thế bắt buộc. Dù là người phản đối, Phạm tổng vẫn mong mỏi nhìn thấy "gai nhọn" này bị "kh/ống ch/ế", dùng sức mạnh đ/ộc nhất vô nhị tỏa sáng giữa vạn tộc, trở thành anh hùng của Lam Tinh.
Đúng lúc Phạm tổng suy nghĩ, hai nhân vật đặc biệt đó đã bước ra từ hai đường hầm đối diện.
Diệp Hành nhận ra Lạc Tranh trước mắt khác hẳn hình ảnh trên TV hay khi ở cùng anh. Vẫn bộ quân phục bó sát, thắt lưng tôn lên dáng vóc vai rộng eo thon, chân dài. Trên ng/ực lấp lánh những huân chương danh dự. Dưới vành mũ, gương mặt minh tinh "đỉnh của đỉnh" không còn nụ cười bông đùa thường ngày, đôi môi mỏng khẽ mím.
Ống kính lia đến gần. Hàng mi cong vút nâng lên, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào ống kính. Anh nghiêm trang thực hiện nghi thức quân đội chuẩn mực, không lời nào cần nói - tất cả đều đọc được thông điệp trong ánh mắt anh: Sẵn sàng chiến đấu vì Lam Tinh đến tan xươ/ng nát thịt!
Một Lạc Tranh nghiêm túc, chân thành và đáng tin cậy. Như mặt trời rực rỡ, tỏa ra thứ ánh sáng và hơi ấm vừa khiến người ta nể phục, vừa thôi thúc họ tiến lại gần, cùng anh sát cánh chiến đấu.
Diệp Hành chớp mắt. Phải thừa nhận Lạc Tranh lúc này thực sự rất đẹp - không chỉ ở ngoại hình, mà còn ở khí chất lạnh lùng và linh h/ồn rực ch/áy của anh.
Hai mươi cánh cửa đối diện đồng loạt mở ra. Ánh mắt Lạc Tranh và ống kính cùng hướng về phía trước. Từ trước đó, anh đã cảm nhận rõ ánh nhìn khiêu khích đối diện.
Trong tầm mắt, trước ống kính, Gai Đen Lý đút tay vào túi quần, mép miệng nhếch lên nửa châm chọc nửa kiêu ngạo, phảng phất vẻ khát m/áu lạnh lùng.
Lạc Tranh:... May không phải truyền hình trực tiếp toàn cầu, không thì dân chúng tưởng nhầm Gai Đen Lý thành nhân vật phản diện mất.
Anh gượng gạo nở nụ cười xã giao: "Gai Đen, lâu rồi không gặp."
Thấy nụ cười giả tạo ấy, Gai Đen Lý càng thêm bực bội. Hắn bước tới như con mèo đực hung hăng giành lãnh thổ, nghếch cằm nhìn chằm chằm Lạc Tranh bằng đôi mắt vừa vô h/ồn vừa đầy h/ận th/ù: "Chúng ta thân nhau đến mức à? Ai cho phép cậu gọi tên tôi? Muốn đ/á/nh nhau không?"
Gai Đen Lý xắn tay áo lên, rõ ràng muốn khiêu chiến. Lạc Tranh tiếp tục mỉm cười - anh đã là người trưởng thành chín chắn, không muốn so đo với "thiếu niên trung nhị" kéo dài cả thập kỷ.
Huống chi camera vẫn đang quay, Diệp sư đệ chưa ra ngoài, anh không muốn bất kỳ ai hiểu lầm mình là kẻ hiếu chiến.
Ánh mắt Lạc Tranh lướt qua Gai Đen Lý, như thể thấy một bụi gai nhọn hoắt đang trương ra. Thành viên Tiểu đội Liệp Ưng lập tức áp sát bên anh, ánh mắt bất mãn hướng về Gai Đen Lý.
Tiêu D/ao nóng tính bước lên trước, trừng mắt với kẻ luôn gây chuyện: "Gai Đen Lý, cậu lại gây sự nữa rồi phải không?"
Gai Đen Lý bản năng lùi bước, toàn thân nhói đ/au. Dù là kẻ bất hảo, hắn có nguyên tắc riêng: không đ/á/nh người già, trẻ nhỏ và phụ nữ. Tiếc thay, cô gái hổ báo trước mặt lợi dụng điểm này, luôn tìm cách khiêu khích và ra tay tà/n nh/ẫn.
Quả nhiên, hắn và Lạc Tranh không đội trời chung! Gai Đen Lý phùng mang trợn mắt - không đ/á/nh được Tiêu D/ao, nhưng có thể đ/á/nh "lão đại" của cô ta. Hắn cố ý quên những lần bị Lạc Tranh đ/è bẹp trước đây, tự nhủ lần này nhất định sẽ đ/ập nát cái mặt trắng nõn kia thành đầu heo.
Còn về chuyện ân oán trước kia? Có liên quan gì đến việc hắn muốn đ/á/nh cho Lạc Tranh tê tái đâu? Tuyệt đối không phải vì đứng trước mặt Lạc Tranh khiến hắn trông như nhân vật phản diện!
Về việc tại sao phải đấu quyền quyết thắng thua mà không phải đ/á/nh bài.
Gai Đen Lý lại lộ ánh mắt c/ăm gh/ét, không muốn nhớ lại những ký ức mờ mịt ngày xưa.
Đánh bài rõ ràng chỉ là trò tiêu khiển qua loa, đơn giản nhất thế gian. Thế mà từ khi gặp Lạc Tranh, sự tự tin của hắn liên tục bị đả kích. Đáng h/ận nhất là dù cố gắng hết sức, hắn vẫn không đuổi kịp.
Đến nước này, Gai Đen Lý đơn phương tuyên bố: thế giới này, hắn và Lạc Tranh chỉ có thể tồn tại một. Thủy hỏa bất dung!
Thấy Gai Đen Lý biết điều lùi bước, Tiêu D/ao cũng bắt chước hắn hừ lạnh: "Nếu ngươi dũng cảm thì bây giờ đ/á/nh cược với đội trưởng đi! Thua thì suốt đợt huấn luyện phải nghe lời đội trưởng!"
Trong phòng giám khảo, Triệu quân trưởng mỉm cười. Cô nhóc này quả là q/uỷ quyệt.
Tiếc thay, Gai Đen Lý tuy nóng nảy nhưng không ngốc. Hắn biết mình không thắng nổi Lạc Tranh, nhưng vẫn không phục. Gằn giọng, hắn nói: "Họ Lạc chỉ hơn ta một tuổi. Cùng lứa, ai thắng ai chưa biết chừng!"
"Chắc chắn rồi." Hứa Bạch Diễm khoanh tụ cười khẩy: "Cậu tuy nhỏ tuổi hơn nhưng Lạc đội 24 tuổi đã đạt đỉnh phong. Cậu năm nay 25, mới lên đỉnh phong hai ngày trước. Tháng trước lên thiên kiêu bảng vẫn chậm hơn đội trưởng. Tính ra, cậu vẫn bị đ/á/nh bại."
Gai Đen Lý:...!
Phẫn nộ! Tức đi/ên người!
Dù bị đ/á/nh bại vẫn không phục, hắn tiếp tục khiêu chiến: "Dám đấu quyền với tao không?"
Sông Khoát thật thà nói: "Đấu quyền cậu cũng không phải đối thủ của đội trưởng."
Tiểu đội Liệp Ưng xuất thân quân đội, học Quân Thể Quyền từ thời đại học. Từ thương khung đến khi nhập ngũ, đội trưởng chưa từng thua ai.
Gai Đen Lý làm lơ, mắt không rời Lạc Tranh: "Dám không? Tao mới luyện tuyệt chiêu, không dám là nhát gan!"
Lạc Tranh gật đầu qua loa: "Ừ, tao sợ."
Gai Đen Lý:...
"Ngươi đang xem gì?"
Khóe miệng Lạc Tranh nhếch lên: "Đồng đội số 21."
"21? Chỉ có 20 người thôi mà?"
Úc Khu giám khảo đ/au đầu. Rõ ràng Gai Đen Lý không đọc báo cáo của cấp trên.
Lạc Tranh kiên nhẫn giải thích: "Năm nay có thêm suất đặc biệt."
Gai Đen Lý hừ giọng: "Đặc quyền của Đại Hạ các người à?"
"Khi lên đỉnh phong, cậu không làm được nhưng hắn làm được." Lạc Tranh ngắt lời: "Cậu đã nghe danh hắn. Cậu tới được đây, hắn lại không được coi là đặc quyền?"
Gai Đen Lý định cãi thì Lạc Tranh mỉm cười: "Nãy cậu muốn khởi động trước? Tôi thấy có sân tập, tin nhắn xong sẽ ra đó."
Tiêu D/ao chen ngang, nháy mắt hỏi nhỏ: "Hôm qua đội trưởng còn bảo không biết số 21 là ai. Hóa ra là em trai!"
Lạc Tranh cười không đáp, mắt dán vào cửa thông đạo số 21.
Các thí sinh khác cũng tập trung nhìn về cánh cửa cuối cùng chưa mở.
Người khiến tất cả thế lực phá lệ hẳn không tầm thường.
Cuối cùng, trong tiếng thông báo, cửa thứ 21 mở ra.
Thân ảnh mọi người mong đợi hiện ra - Diệp Hành, 20 tuổi đạt đỉnh phong, vừa lên thiên kiêu bảng đã chiếm ngôi đầu.
Gai Đen Lý xông tới trước mặt Diệp Hành. Lạc Tranh nhíu mày chặn lại. Gai Đen Lý nhếch mép: "Tưởng tao là phản diện à? Đáng tiếc, tao cũng không muốn thua."
Hắn nhìn Diệp Hành: "Tiểu tử, theo tao. Tao dẫn mày đ/á/nh bật lũ phế vật vạn tộc."
Không muốn ở đội Lạc Tranh? Hãy lập đội riêng! Lạc Tranh mặt đen lại.
Phòng giám khảo, mọi người chăm chú vào Diệp Hành. Trên hồ sơ, chỉ số sáu chiều toàn S - thiên tài toàn năng.
Khi Diệp Hành lên thiên kiêu bảng, Tạp Bơi đã phong cho cậu danh hiệu "Pháp sư chiến trường".
Một giám khảo Bắc Mĩ lẩm bẩm: "Đứa này mới đ/á/nh bài một năm?"
Hồ viện trưởng cười: "20 tuổi, đ/á/nh 20 năm rồi."
Mọi người:...
Triệu quân trưởng đứng dậy: "Chúng ta ra gặp các cháu thôi."
Mười giám khảo bước ra. Các thí sinh im phăng phắc chờ đợi.
Triệu quân trưởng nhìn quanh, giọng nhu hòa: "Chào mừng các em đến với trụ sở huấn luyện Tinh Hỏa!"
