Hồ Thị.
Thứ hai tại trường quân y.
Nghỉ đông, các sinh viên y khoa cũng bận rộn với nhiều việc.
Tào Cảnh Lương vừa hoàn thành nhiệm vụ phân công của trường - khám chữa bệ/nh miễn phí cho bà con nông dân quanh vùng.
Chưa kịp về ký túc xá nghỉ ngơi, giữa đường đã bị anh lính gác cổng quen biết tên Tiểu Cát chặn lại.
Người nhà gửi tới một bọc hàng lớn, Tào Cảnh Lương cũng chẳng nghĩ ngợi gì.
Bất ngờ là lần này gói đồ to hơn mọi khi.
Chú lính trẻ cười để lộ hai hàm răng trắng: "Thượng úy Tào, cần em mang giúp không?"
Nhờ ba năm công tác tại bệ/nh viện dã chiến, năm cuối còn giữ chức đội trưởng đội y tế mặt trận cùng nhiều quân công, sinh viên mới tốt nghiệp thường chỉ hàm trung úy, nhưng Tào Cảnh Lương đã mang hàm thượng úy.
Anh ước chừng trọng lượng rồi cười từ chối: "Cảm ơn, tôi tự mang được." Vừa nói vừa dùng sức vác gói hàng lên vai.
Khi họ đi xa, chú lính khác ngạc nhiên: "Thượng úy Tào trông g/ầy guộc thế mà khỏe thật!"
Tiểu Cát: "Nhìn to thế chứ chưa đến năm mươi cân. Thượng úy Tào là quân nhân, lại từng ra trận, chút sức nặng này chẳng nhằm nhò gì."
Chú lính: "À, quân y cũng là quân nhân. Mà nhà thượng úy Tào tốt thật, thường xuyên gửi đồ cho anh ấy."
Điểm này khiến Tiểu Cát - kẻ xa quê - cũng phải hâm m/ộ.
Tào Cảnh Lương không biết mình đang bị bàn tán sau lưng.
Anh vác gói hàng cồng kềnh băng qua sân trường rộng lớn, thẳng tiến về ký túc xá.
Leo hết bốn tầng cầu thang, đẩy cửa phòng ký túc thả gói hàng xuống, chỉ hơi thở gấp chút xíu.
Lý Nghĩ đang viết thư liền bỏ bút xuống, xúm lại bên gói hàng giục: "Sao lần này gửi nhiều đồ thế? Lão Tào, mở ra xem đi, chắc chắn có đồ ăn ngon trong này."
Hai người từ trường học ra chiến trường, rồi từ chiến trường trở lại trường học, cùng nhau xông pha nơi mưa bom bão đạn c/ứu chữa thương binh. Chia sẻ đồ ăn đã thành thói quen.
Tào Cảnh Lương lấy con d/ao nhỏ từ ngăn kéo, ngồi xổm cẩn thận c/ắt dây thừng bên ngoài.
Vừa c/ắt xong lớp dây, Lý Nghĩ đã xắn tay vào: "Phần còn lại để tớ."
Có người giúp, Tào Cảnh Lương vui lòng nhường phần.
Khi gói hàng được mở ra, anh tìm thấy hai phong thư rồi ngồi lên ghế đọc.
Đúng như dự đoán, đồ đạc do bố mẹ và tiểu sư muệt gửi chung.
Quần áo phần lớn do bố mẹ chuẩn bị, còn đồ ăn toàn là dì Hoa Sen gửi.
Thư nhà toàn kể chuyện vui trong một hai tháng qua, Tào Cảnh Lương vừa đọc vừa mỉm cười, đến cuối còn bật cười thành tiếng.
Lý Nghĩ đang vật lộn với túi giấy dầu, nghe tiếng cười ngẩng lên hỏi: "Chuyện gì buồn cười thế?"
Tào Cảnh Lương không ngẩng mặt: "Tiểu sư muội tớ kể mấy chuyện vui ở trường cô ấy."
Lý Nghĩ tò mò: "Chuyện gì vui?"
"Không kể cho cậu nghe, mau xếp đồ đi."
Biết tiểu sư muội là bảo bối của hảo hữu, Lý Nghĩ không hỏi nữa, tiếp tục bới đồ ăn.
Phải công nhận tiểu sư muội của lão Tào đối xử với anh ta cũng tốt, thường gửi thịt cá. Dù bọn họ ăn uống không tệ, nhưng đàn ông mới lớn nào chả thèm thịt.
Nghĩ đến món thịt muối xào dưa chua ngon lành, Lý Nghĩ nuốt nước bọt ực một cái: "Lão Tào, có miếng thịt muối hai ba cân đây, c/ắt nửa mang sang nhà ăn nhờ nấu nhé?"
Sinh viên không được tự nấu nướng, nhưng có thể nhờ nhân viên nhà ăn.
Tào Cảnh Lương do dự giây lát rồi lắc đầu: "Mang về nhà cậu mà ăn."
Lý Nghĩ là dân Hồ Thị, về nhà cũng tiện, chỉ tốn hai ba tiếng đi xe bus. Thấy bạn còn phân vân, Tào Cảnh Lương giải thích qua loa: "Dạo này trường hay tổ chức học tập chính trị, cậu biết nội dung rồi đấy. Giờ này đừng gây phiền phức cho chỉ đạo viên."
Lý Nghĩ vốn thông minh, chỉ cần gợi ý là hiểu ngay. Anh gật đầu tán thành: "Ừ, thế thì mang về nhà tớ ăn. Chiều nay về luôn đi... Hay mang hết thịt đi? Dạo này về nhà nhiều lần cũng được."
Tào Cảnh Lương cũng nghĩ vậy: "Chiều nay đi. Cậu thu xếp mấy thứ cần nấu nướng mang theo. Đồ hộp và thực phẩm chín để lại, lát nữa chia cho mấy chỉ đạo viên mỗi người một hộp."
Lý Nghĩ gật đầu lia lịa, móc từ gầm giường ra cái túi vải thô, vừa nhặt đồ ăn vừa hỏi: "Chắc tối nay chỉ đạo viên sẽ gặp cậu. Cậu thật không định ở lại trường? Với thành tích của cậu, nhất định được mà."
Đọc xong thư, Tào Cảnh Lương không vội đứng dậy, định xem lại lần nữa. Nghe hỏi liền đáp mà không ngẩng đầu: "Cậu biết mục tiêu của tớ mà."
Nghe vậy, Lý Nghĩ buông đồ trong tay, kéo ghế ngồi xuống đối diện, nhìn người bạn đang cầm thư với vẻ nghiêm túc.
Qua mấy năm lửa đạn, chàng thiếu niên ngày nào vẫn giữ được vẻ thanh tú như ngọc bích, không vương chút khói lửa. Nhưng Lý Nghĩ hiểu rõ, dưới vẻ ngoài nho nhã ấy là ý chí kiên cường.
Chính vì thế, là bạn tốt, anh càng phải phản đối quyết định này: "Thật định đi biên cương ư? Cậu không biết là phải tình nguyện ít nhất năm năm, thậm chí cả chục năm sao? Lúc trở về có khi đã ba mươi mấy tuổi rồi."
Thấy bạn thực sự lo lắng, Tào Cảnh Lương thở dài, đặt lá thư xuống bình tĩnh đáp: "Lão Lý, có những việc phải có người làm. Cậu rõ lắm mà, biên cương đang thiếu nhân lực y tế trầm trọng."
Thấy bạn định cãi lại, anh tiếp tục: "Từ ba tuổi học y đến giờ đã hai mươi năm. Với tớ, hành nghề ở đâu cũng thế. Nhưng với những nơi không có bác sĩ, không đường c/ứu chữa, thêm một thầy th/uốc chuyên nghiệp là niềm khát khao của họ. Đây chẳng phải là lý do ban đầu chúng ta học y sao?"
Lý Nghĩ vẫn không đồng tình: "Tớ công nhận cậu nói có lý. Nhưng sự nghiệp của cậu thì sao? Gia đình cậu thì sao? Chuyện hôn nhân thì sao? Nếu cậu nhất quyết thế, mấy thứ kia đều phải hy sinh đấy. Cậu biết rõ mà - biên cương xa xôi, trừ khi được triệu hồi, bằng không chẳng có dịp về thăm nhà. Cậu nỡ lòng nào?"
Tào Cảnh Lương thắt tim. Anh sinh ra trong gia đình đầy tình cảm, mấy năm xa nhà sao không nhớ? Nên... "Nên tớ chỉ đi năm năm thôi."
Năm năm? Lý Nghĩ nghẹn lời, trầm ngâm hồi lâu mới hỏi: "Nhất định phải đi?"
"Nhất định phải đi."
"Thôi được." Biết tính bạn cứng đầu, Lý Nghĩ đành chuyển hướng: "Cũng may, có kinh nghiệm biên cương, về sau biết đâu được thăng chủ nhiệm luôn."
Mặc dù thăng chức không phải là nhiệm vụ chi viện biên cương dự tính ban đầu, nhưng với vinh dự có được, Tào Cảnh Lương cũng không từ chối, chỉ cười đáp: "Cảm ơn lời chúc của cậu."
Thấy anh ta dạn dĩ như vậy, Lý Nghĩ cũng bớt căng thẳng, ngồi bệt xuống đất sắp xếp lại ba lô: "Nhà tôi lúc trước còn định giới thiệu cậu với em họ. Cô ấy xinh lắm, sinh viên đại học sư phạm, thôi quên đi, đừng làm phụ lòng người ta."
Nói xong không đợi phản ứng, anh ta tiếp tục: "Lần này tôi không đi cùng cậu. Tôi đã hứa với Linh Linh tốt nghiệp là cưới, không thể mới cưới xong đã bỏ vợ ở nhà..."
Đúng vậy, Lý Nghĩ - bác sĩ tương lai 25 tuổi "cao tuổi" - đang bị gia đình thúc hối cưới xin đi/ên cuồ/ng.
Tào Cảnh Lương hiểu rõ, nên từ đầu đã không tính bạn vào kế hoạch. Anh cười cởi quân phục, mặc chiếc áo bông mẹ gửi vào, vừa khoanh tay vừa trêu: "Yên tâm, không quên phong bì đỏ của cậu."
Chuyện mai mối, từ khi anh 20 tuổi, không biết đã gặp bao nhiêu.
Ngồi xe buýt còn bị các bà lạ mặt kéo giới thiệu con gái, Tào Cảnh Lương đã quá quen, giả vờ không nghe thấy bạn lải nhải.
Lý Nghĩ không để ý, chỉ tập trung vào phong bì: "Nhất định đấy! Cậu nhiều tiền thế, thiếu tôi không chấp nhận."
"Làm ơn bớt keo, ít nhất để tôi m/ua sữa cho tiểu sư muội."
Lý Nghĩ cười ha hả: "Em gái cậu mười mấy tuổi rồi còn m/ua sữa bột? Nó có chịu uống không?"
Nhắc đến cô em gái nhỏ, Tào Cảnh Lương mắt ánh lên vui vẻ: "Sang năm 15 tuổi, mới 1m60, còn muốn uống sữa cao thêm nữa."
Lý Nghĩ ngạc nhiên: "Tuổi đó 1m60 đâu thấp? Dù sau không cao thêm cũng được rồi."
Tào Cảnh Lương cũng thấy em gái nhỏ nhắn đáng yêu, nhưng... "Mẹ nuôi nó gần 1m80."
"Chà..." Lý Nghĩ 1m73 đầy ngưỡng m/ộ, nhìn bạn 1m85 rồi chua chát: "Người phương Bắc ăn gì mà cao thế?"
Tào Cảnh Lương: "Không phải ai cũng cao, có người thấp."
"Biết rồi, như em gái cậu chẳng hạn."
Tào Cảnh Lương: "..."
"Này, cậu đã quyết định tốt nghiệp xong đi biên cương, nghỉ đông về thăm nhà đi. Đã 6 năm chưa về rồi?"
"Đúng 6 năm." 3 năm đầu ở chiến trường không về được, 3 năm sau học vượt để tốt nghiệp sớm. Thêm kỳ nghỉ đều đi c/ứu trợ, kéo thành 6 năm.
Nghĩ vậy, Tào Cảnh Lương cởi áo bông, vuốt phẳng nếp nhăn thở dài: "Nếu xếp được thời gian, chắc chắn sẽ về."
Sợ không sắp xếp được, nghĩ cảnh gia đình bận rộn, Lý Nghĩ không nói gì, chỉ đứng dậy vỗ vai bạn an ủi...
=
Gần Tết.
Mỗi nhà đều tất bật chuẩn bị.
Hôm 25 tháng Chạp, cả thôn tập trung dọn dẹp. Hứa gia hai mẹ con cũng tham gia. Sau bữa sáng, họ mặc áo bảo hộ, cầm chổi buộc vải đỏ dài, bắt đầu dọn dẹp.
Nửa tiếng sau, bí thư họp cán bộ thôn, chỉ còn Hứa Mạt Xuân tiếp tục dọn.
Làm lâu, tay mỏi nhừ. May mẹ đi họp chóng về.
Khi Hứa Mạt Xuân dọn xong phòng khách, định vào phòng ngủ thì mẹ về.
Thấy mặt mẹ buồn rầu, cô gi/ật mình: "Có chuyện gì?"
Hứa Hà Hoa treo áo khoác lên, thở dài: "Hứa Vượng - người trong thôn - tối qua đ/ốt vàng mã bị bắt."
Mấy năm nay cấm đ/ốt vàng mã, nhưng tập tục ngàn năm khó bỏ, nhiều người vẫn lén làm. Thường thì người ta làm ngơ.
Mẹ lo lắng không phải vì Hứa Vượng, mà sợ không thể cúng cho con trai. Hứa Mạt Xuân hiểu, không an ủi, chỉ hỏi: "Chú Vượng có sao không?"
"Không sao, chỉ bị phê bình. Chiều cán bộ sẽ đến tuyên truyền."
"Vì chuyện này?"
"Ừ, tuyên truyền vẫn phải làm." Dân làng nghĩ gì mặc kệ.
Buộc khăn bảo hộ xong, Hứa Hà Hoa đuổi con nghỉ: "Tay đ/au rồi? Con nghỉ đi, mẹ làm."
Hứa Mạt Xuân mệt, ngồi nghỉ ở cửa phòng ngủ nói chuyện: "Bí thư thả người thế, sợ bị khiếu nại sau lưng?"
Hứa Hà Hoa cười: "Lo xa, bác Kính quân giữ được việc nhỏ thế này."
Yên tâm, Hứa Mạt Xuân chuyển đề tài: "Sư nương mời trưa sang ăn, bà Ngô làm bánh chua nhân dưa."
Nghĩ tới tay nghề bà Ngô, cô nuốt nước miếng.
Hai nhà thường qua lại ăn uống, Hứa Hà Hoa đồng ý ngay...
Chiều tà.
Hứa Hà Hoa lạnh cóng trở về.
Ngâm chân vào chậu nước gừng ấm, uống trà gừng táo đỏ, người dần ấm lại.
Xoa đầu con gái, bà ấm lòng: "Con gái mẹ tốt quá."
"Vì con là áo bông nhỏ của mẹ mà."
"Phải rồi, con là áo bông thân nhất của mẹ!"
Hứa Mạt Xuân đứng dậy nói: "Còn thân hơn nữa!" rồi chạy vào phòng.
Khi trở ra, cô ôm giỏ tre.
Hứa Hà Hoa tò mò: "Gì đấy?"
Hứa Mạt Xuân mở vải phủ, lộ ra giấy vàng bạc đầy giỏ, nói như dâng báu vật: "Mẹ, tối nay ta đ/ốt hết cho anh, để anh cũng có tiền mừng tuổi!"
Nước mắt Hứa Hà Hoa lập tức trào ra...
————————
Chương tiếp 7h tối, tạm biệt!
