“Gửi quà từ xa vạn dặm, dược liệu này thật sự khó ki/ếm lắm. Này lão Tào, vợ sắp cưới của cậu chắc chắn yêu cậu lắm nhỉ... Ngại ngùng gì mà đỏ mặt? Hừ hừ, dù thế nào đi nữa, sau này cậu phải đối xử tốt với con dâu nhà người ta đấy.”
Thấy lão Từ càng nói càng quá đà, Tào Cảnh Lương đỏ bừng mặt quát: “Nói nhảm gì thế? Yêu đương gì mà yêu đương, để người khác nghe thấy lại tố cáo cậu tư sản. Nhà tôi mới mười bảy tuổi, còn bé lắm!”
Lão Từ vỗ nhẹ vào miệng mình: “Lỗi tại tôi... Thời buổi này phải cẩn thận thật. Nhưng mà, một gã đàn ông hai mươi mấy tuổi sao dễ đỏ mặt thế?”
Tào Cảnh Lương lờ đi lời trêu đùa, quay ra tiếp tục lấy đồ từ túi xách.
“Cho tôi xem còn th/uốc gì nữa không.” Lão Từ dù t/àn t/ật vẫn cố vươn cổ nhìn, giống như con rùa lóng ngóng. Mấy huyệt đạo trên người đều châm kim nên khó cử động.
Tào Cảnh Lương đang xúc động vì quà của hoa đào, chưa kịp thổ lộ nỗi lòng thì bị lão Từ làm trò khiến anh bật cười: “Cẩn thận ngã đấy!”
Dặn dò xong, anh tốt bụng đặt túi xách lên bàn cho tiện xem. Lão Từ rụt cổ lại, thở dài: “Tôi đâu có muốn thế, nhưng đây toàn là th/uốc quý hiếm vùng biên cương cả!”
“À này, lại gửi mạch nha cho cậu à? Uống hết chưa?” Lão Từ không thừa nhận mình gh/en tị - dù sao ông đã có vợ, đâu cần mơ ước như lão Tào đ/ộc thân.
Quả nhiên lại có hai lọ mạch nha, thêm bánh quy, kẹo và thịt khô. Hoa đào và dì hoa sen gửi gắm cả tấm lòng qua những món quà mùa đông ấm áp. Riêng kẹo đã mấy cân, Tào Cảnh Lương vừa vui vừa lo: Ăn bao giờ mới hết? Lại còn tốn kém...
“Cộng thêm tiền gửi, chắc hết hai trăm đồng nhỉ?” Lão Từ thốt lên đúng lúc Tào Cảnh Lương đang nghĩ thầm. Anh gật đầu: “Ừ, để tôi tìm cách trả lại tiền cho cô ấy.”
Lão Từ đồng tình: “Phải đấy! Hai người chưa cưới, đâu thể để cô gái tốn kém. Này, tôi có mấy khối dương chi ngọc, cậu chọn một khối coi như trả ơn dược liệu.”
Tào Cảnh Lương không từ chối, còn mặc cả: “Cho hai khối đi.”
Lão Từ ôm ng/ực: “Tôi chỉ có năm khối để dành tặng con dâu.”
Tào Cảnh Lương vừa mở thư vừa nói: “Đổi một lọ mạch nha, một cân đường, một cân thịt khô.”
Lão Từ vội gật: “Đồng ý! Đưa đường đây, phong thấp đ/au quá, tôi cần đường an ủi!”
“Chờ rút kim xong đã.”
Lão Từ suýt quên mình đang châm kim vì mải nghĩ đến đồ ăn. Tào Cảnh Lương mỉm cười đọc thư, lòng tràn ngập tự hào khi biết hoa đào đã thực hiện thành công ca phẫu thuật khó trong điều kiện thiếu thốn.
“... Giỏi thật đấy!” Anh thốt lên.
Lão Từ giả vờ ngó nghiêng: “Ai giỏi? Tôi giỏi à?”
Tào Cảnh Lương: “...”
=
Hỗ Thị.
Hứa Cuối Xuân không biết mình đang bị lão Từ nhắc đến. Dù có biết, cô cũng chẳng để tâm vì quá bận rộn: thi cử, huấn luyện, phụ giảng phẫu thuật... Mở mắt ra là tất bật cả ngày.
Thời gian trôi nhanh, thoắt cái đã cuối tháng 1 năm 1959 - đến kỳ nghỉ đông!
“... Chỉ nghỉ hai ngày? Thế là sao?” Hứa Cuối Xuân nhìn Hình Quân ngỡ ngàng.
Hình Quân bình thản: “Nghỉ đông hai ngày.”
“Sao các bạn khác được nghỉ hơn hai mươi ngày?”
“Các anh khóa trước cũng chỉ nghỉ vài ngày.”
Hứa cuối xuân mắt cá chân... Ý gì? Là phân biệt đối xử với học sinh năm nhất? Hay vẫn là kỳ thị học sinh nhảy lớp?
Như nhận ra sự bất mãn, Hình Quân mặt đen sầm lại giải thích: "Có thể được nghỉ 20 ngày, nhưng tất cả đều là học sinh từ vùng xa có gia đình quân nhân. Trừ thời gian đi về, ở nhà cũng không được mấy ngày. Mấy ngày ấy còn phải làm nhiệm vụ chính trị, ngày nào cũng phải xuống nông thôn phổ biến kiến thức vệ sinh khoa học cho bà con. Còn thèm không?"
Đơn giản là đi/ên rồi! Đây rõ ràng xem học sinh như lừa kéo xe mà sai khiến. Hứa cuối xuân thầm gào thét trong lòng, ho nhẹ một tiếng rồi bắt đầu mặc cả: "Vậy cho em nghỉ ba mươi Tết và mùng một Tết."
Hình Quân: "Không được!"
"Sao lại không?"
"Trước sau Tết trường đều có hoạt động khám bệ/nh từ thiện, em đã bị các thầy cô chọn rồi." Nói xong, Hình Quân còn thêm vào: "Trừ mấy học sinh ở xa về thăm người thân, tất cả đều phải tham gia khám bệ/nh từ thiện sau Tết."
Hóa ra mọi người đều như nhau. Đột nhiên cơn gi/ận tan biến. Vô thức phản ứng xong, Hứa cuối xuân bỗng thấy ngượng. Chẳng lẽ mình bị ng/ược đ/ãi thành quen rồi sao?
Hình Quân còn phải trao đổi với học sinh khác, thấy Hứa cuối xuân chần chừ liền gõ bàn: "Nghĩ kỹ chưa? Chọn hai ngày nghỉ đi. Tôi cần đăng ký."
Hứa cuối xuân cò kè: "Cho nửa ngày nửa ngày được không?"
"Không! Cút!"
Thấy mặt Hình Quân càng đen hơn, Hứa cuối xuân đành chịu thua: "Ngày nào cũng được, thầy cứ sắp xếp."
Hình Quân nghi ngờ nhìn cô bé vài lần, x/á/c nhận cô nghiêm túc mới cúi đầu viết giấy phê chuẩn: "Vậy ngày mai theo đội đi."
"Cảm ơn thầy!" Hứa cuối xuân nhận giấy, cúi chào rồi quay đi.
"Này, nghỉ phép đừng chạy lung tung! Có nhiệm vụ khẩn phải về trường ngay!"
Vừa ra khỏi phòng, Hứa cuối xuân chệnh choạng suýt ngã...
=
Còn mười ngày nữa đến Tết.
Nhưng con hẻm đã rộn ràng không khí năm mới.
Hứa cuối xuân đeo ba lô quân dụng, vừa đi vừa liếc nhìn những tấm bích báo đỏ chói, chào hỏi hàng xóm đang đẩy xe ba gác. Đi ngang hàng bắp rang, bị cô hàng xóm nhét cho một nắm ngô rang...
Nhà nàng một nắm, nhà người một nắm. Về đến nhà, bụng đã no căng.
Ngô Ngọc Trân đang quấy mạch nha trong bếp, thấy cô cháu gái mặc quân phục càng thêm xinh xắn thì vừa mừng vừa lo: "Hoa đào! Cháu nghỉ đông à? Mấy hôm trước bọn trẻ trong ngõ nghỉ, mẹ cháu cứ ngóng mãi."
Hứa cuối xuân không nói chỉ được nghỉ hai ngày. Cô để cặp xuống rồi rửa tay, đỡ lấy cây quấy từ bà: "Cháu nghỉ đông ạ. Mẹ cháu đâu? Chưa tan làm à?"
Cô phải vật lộn mãi mới xin được thêm một buổi tối. Giờ là hơn 6 giờ chiều, đáng lẽ mẹ phải về rồi.
Ngô Ngọc Trân lắc cánh tay mỏi nhừ: "Đi nhà Lưu Quyên đổi bột nếp, để sau Tết nặn bánh trôi."
Nhập gia tùy tục. Người Hồ Nam ăn bánh trôi ngày Tết. Hứa cuối xuân đổi tay quấy đường, hỏi thêm: "Dạo này nhà mình ổn chứ?"
"Ổn cả. Chúng tôi không lo cơm áo, thoải mái hơn cháu ở trường. Sao trông cháu g/ầy thế?" Ngô Ngọc Trân lấy ra bánh đậu đỏ: "Ăn thử đi. Mẹ cháu định mai mang lên trường cho cháu đấy."
"Cân nặng vẫn thế ạ. Cháu chuẩn bị nhảy lớp nên huấn luyện quân sự nhiều." Hứa cuối xuân cắn miếng bánh to. Ngày nào cũng ăn dưa muối với cháo gạo lứt ở trường, thèm ch*t đi được.
Ngô Ngọc Trân đã quen chuyện cháu nhảy lớp, chỉ quan tâm đến ăn uống: "Bà pha cho cháu ly mạch nha nhé?"
Vừa ra khỏi bếp đã đụng phải Hứa Hà Hoa đang hớt hải chạy về.
Hứa Hà Hoa đỡ bà, mắt hướng vào bếp: "Hoa đào về rồi à?"
Trên đường nghe hàng xóm bảo con gái về, bà chạy như bay. Giờ thấy người mới yên tâm.
Ngô Ngọc Trân: "Vừa về. Hai mẹ con nói chuyện đi, bà pha mạch nha cho cháu."
Khi bà đi rồi, Hứa Hà Hoa liền cầm cây quấy: "Nghỉ đông à? Được bao nhiêu ngày?"
Hứa cuối xuân nhét miếng bánh vào miệng mẹ: "Hai ngày."
"... Gì cơ? Chỉ hai ngày? Làm được trò trống gì?" Hứa Hà Hoa thất vọng. Chả trách đứa nhà cảnh lương lên đại học chỉ về nhà một lần.
Thấy mẹ buồn, Hứa cuối xuân đổi đề tài: "Đủ thăm bố và thầy cô rồi. À này, thưa Hứa Hà Hoa nữ sĩ, hơn một tháng qua, con có thể gặp bác Đàm không ạ?"
Hứa Hà Hoa đỏ mặt: "..."
Hứa cuối xuân: "Oa... a..."
————————
Chương tiếp theo lúc 7 giờ tối nhé!
