“Nương, chúng ta không qua xem sao?” Thấy mẹ không những không tiến lên mà còn kéo con lừa lùi lại, Hứa Cuối Xuân sốt ruột.
Hứa Hà Hoa trừng mắt nhìn con gái: “Xem cái gì? Con cứ thò cổ ra thế kia, mau thu lại đi.”
Bị tước mất niềm vui, Hứa Cuối Xuân thở dài: “Con chỉ hơi tò mò thôi mà.”
“Tò mò gì chuyện không liên quan?” Ở chốn này gặp nhau, ắt có chuyện chẳng lành. Dù sao cũng là chuyện gia đình không thuận hay cưới hỏi không thành. Làm bậc trưởng bối, đâu tiện đi nghe tr/ộm chuyện riêng của con cháu?
Nhất là qu/an h/ệ giữa bà và chị dâu vốn đã căng thẳng, tự nhiên chẳng muốn dính vào chuyện riêng của con nhà ấy. Nghĩ vậy, Hứa Hà Hoa lại nghiêm giọng dặn con: “Chuyện này coi như không thấy, không được kể với ai, rõ chưa?”
“Dạ biết rồi!” Hứa Cuối Xuân đâu có ngốc, cô chỉ cảm thấy thời gian trôi chậm quá, muốn tìm chút thú vị cho đỡ chán.
Hai mẹ con đứng im nửa tiếng, đợi trời sáng hẳn mới lại cưỡi lừa tiếp tục hành trình.
Khi đi qua miếu thổ địa, Hứa Hà Hoa dẫn con gái vào quét dọn, dâng lên hai chiếc bánh bao trắng làm lễ vật.
Trên đường về, Hứa Cuối Xuân thắc mắc: “Nương tin thần phật ạ?” Hai chiếc bánh chay quý giá thế, ngày thường mẹ còn chẳng nỡ ăn... Nhưng ngôi miếu cũ kỹ này chắc cũng sớm bị phá bỏ khi làng xây mới.
Hứa Hà Hoa quay đầu nhìn bức tượng thần nứt nẻ mà trang nghiêm. Bà không nói tin hay không, chỉ khẽ thở: “Nương đến để trả n/ợ ân tình.”
Dù tò mò về lời nguyện năm xưa, Hứa Cuối Xuân không hỏi thêm. Cô chỉ đưa bàn tay nhỏ nhắn nắm lấy bàn tay chai sạn của mẹ, nhoẻn miệng cười khi thấy mẹ cúi xuống nhìn mình.
Nụ cười như có phép màu, xua tan u ám trong lòng Hứa Hà Hoa, khiến bà bất giác cười theo...
=
Đồi Hứa tiếp giáp đồi Lý, cách nhau ngọn núi tên Thanh Sơn - cái tên bình dị như chính diện mạo của nó.
Dù không có cảnh sắc nổi bật, ngọn núi này nuôi sống bao thế hệ dân làng trong mười dặm quanh. Đất núi cằn cỗi, mưa xuân thấm qua năm tháng, biến nơi đây thành kho lương thực, thành tủ th/uốc của dân nghèo.
Vừa vào núi chưa đầy giờ, Hứa Hà Hoa đã đầy gùi lá th/uốc: quyết thái, măng non, mộc nhĩ, nấm hương... Bà còn phát hiện cây mơ sắp chín, hứa hẹn thu hoạch cuối tháng.
Trái lại, Hứa Cuối Xuân chỉ thu được lèo tèo vài loại dược liệu. Cô chưa nhận biết được nhiều thảo dược, lại trúng mùa ít loại có thể thu hái.
Như vừa thấy bụi kim ngân hoa nhưng nụ chưa nở, phải đợi nửa tháng nữa. Ước gì không ai hái trước, ít nhất cũng đáng giá hai đồng...
Dù vậy, Hứa Cuối Xuân không nản. Học th/uốc cần kiên nhẫn, nhận biết mười loại hôm nay, mai sẽ biết trăm loại.
Thấy con gái bình thản, Hứa Hà Hoa thở phào. Chắc núi thần cũng hài lòng với thái độ ấy, nên giữa trưa, khi hai mẹ con tìm chỗ nghỉ, cô bé phát hiện bụi hoa chim sáo đang độ nở rộ.
Hạt hoa bay theo gió như bồ công anh, mọc thành từng đám rải rác. Hứa Cuối Xuân may mắn gặp được cả vạt hoa.
X/á/c định đúng loại, cô vội hái sau bữa trưa. Đến chiều về, riêng chim sáo đ/á đã được năm sáu cân.
Cộng thêm ít dược liệu khác, cả ngày ki/ếm được bốn năm hào - đủ m/ua hơn cân thịt heo. Khởi đầu nan mà, vậy cũng tạm được.
=
Lên núi hăm hở, hái th/uốc hăng say, nhưng đường về Hứa Cuối Xuân đuối sức.
Cô đ/á/nh giá cao thể lực bản thân. Ngoài mặt có chút thịt, nhưng sức khỏe vẫn kém cỏi.
Ngồi trên lưng lừa, cô gượng gạo rồi thiếp đi. Tỉnh dậy đã sáng hôm sau, toàn thân ê ẩm, cổ đ/au rát, miệng đắng ngắt - dấu hiệu cảm mệt.
Nhìn trần nhà hồi lâu, Hứa Cuối Xuân mới gượng dậy. Cử động tay chân thấy không quá tệ, cô yên tâm phần nào. Chỉ sợ mẹ cấm đi hái th/uốc nữa.
“Tỉnh rồi hả? Lại đây mẹ xem còn sốt không.” Hứa Hà Hoa đang nhóm bếp, vội vẫy tay gọi.
Hứa Cuối Xuân chạy đến, để mẹ áp tay lên trán. Thấy mẹ không gi/ận, cô khàn giọng: “Con có sốt không?” Cô chẳng nhớ chuyện đêm qua.
“Hơi âm ấm. Ăn sáng xong mẹ dẫn sang nhà Tào đại phu khám lại.”
Cả ngày hái th/uốc chưa chắc đủ tiền th/uốc. Hứa Cuối Xuân thở dài: “Vâng ạ. Nhưng khi khỏe lại, con chỉ đi nửa ngày thôi.”
Câu nói khiến lời can ngăn của Hứa Hà Hoa tắc nghẹn. Bà xoa đầu con gái: “Con tự biết liệu là tốt.”
Không bị cấm đoán, Hứa Cuối Xuân phấn chấn hẳn. Cô cầm bàn chải tre chấm nước muối, vừa đ/á/nh răng vừa hỏi: “Dược liệu hôm qua đâu rồi mẹ?”
“Phơi trên mâm đan kia kìa.”
Hứa Cuối Xuân nhìn lên: “Phải sơ chế ngay, không để lâu được. Sau bữa sáng mình lặt bỏ lá khô đất cát, rồi rửa sạch...”
Hứa Hà Hoa nghiêm mặt: “Ăn xong đi khám đã. Mẹ sẽ lo liệu.”
Hứa Cuối Xuân muốn nói mình không sao, nhưng thấy vẻ mặt mẹ, đành rụt cổ: “Dạ...”
=
Sau bữa sáng, Hứa Hà Hoa đang dọn dẹp thì cổng mở. Bà chị dâu Hồ Mạ bước vào, người g/ầy guộc, tóc búi ch/ặt khiến vầng trán rộng càng thêm khắc khổ.
“Chị đến có việc gì?” Hứa Hà Hoa hỏi lạnh nhạt.
Hồ Mạ cười gượng, tự tiện vào sân: “Nhà nhiều rau dại, thấy vườn em chưa lên xanh, mang ít sang.”
Dù giả bộ thân thiện, chị ta không giấu nổi vẻ tính toán sau đôi mắt láo liên.
Hứa Hoa Sen liếc nhìn cái rổ rau dại của đối phương, trong lòng thầm nghĩ: 'Không cần, hôm qua tôi đã hái đầy một gùi rồi.'
Việc đưa rau dại chỉ là cái cớ, Hồ Mạ cũng chẳng quan tâm đối phương có thiếu hay không, tự nhiên ngồi xuống ghế đ/á trong sân: 'Không sao, đã mang đến thì chị Tam cứ giữ lại mà ăn đi.'
Hứa Hoa Sen đang sốt ruột muốn đưa con gái đi khám bệ/nh, liền nói: 'Hoa Đào ốm rồi, tôi phải đưa nó đi gặp thầy th/uốc. Chị dâu không có việc gì thì về đi.'
Nghe lời đuổi khách, Hồ Mạ liếc nhìn đứa con gái nhỏ như cây giá đỗ, rồi bất ngờ tròn mắt.
Trước đây, Hồ Mạ kiên quyết phản đối việc bố mẹ chồng nhận Hoa Đào - đứa con dâu nuôi từ bé. Cô ta cho rằng con bé này số mệnh quá cứng, khắc cha mẹ ruột đến ch*t, lại còn bị vứt ra nghĩa địa, đúng là xui xẻo. Hơn nữa, người vừa x/ấu vừa g/ầy nhom như con gà con, sau này khó mà đẻ nổi con cái. Nhà cô có thằng cu Cột Sắt vạm vỡ, đâu phải thứ như Hoa Đào này xứng được.
Ai ngờ, mới hai mươi ngày không gặp, con nhóc này bỗng dưng không x/ấu nữa, thậm chí còn khá thanh tú. Nhìn kỹ lại cũng tạm đủ tiêu chuẩn làm dâu nhà cô. Suy cho cùng... ba gian nhà ngói kia quá hấp dẫn.
Cô em chồng không chịu lấy chồng, vậy mấy gian phòng này rốt cuộc sẽ thuộc về Hoa Đào. Đợi khi Hoa Đào tái giá cho thằng Cột Sắt nhà mình, chẳng phải ba gian nhà ngói sẽ thành của cô sao?
Nghĩ vậy, ánh mắt Hồ Mạ nhìn Hoa Đào từ chỗ soi mói bỗng trở nên âu yếm. Chuyện này phải bàn tính cẩn thận mới được.
Bị nhìn chằm chằm như xẻo thịt, Hứa Xuân Thu rụt lại sau lưng mẹ nuôi, không phải sợ mà là thấy phiền.
Thấy con gái động tĩnh, Hứa Hoa Sen lập tức khó chịu: 'Chị dâu nhìn chằm chằm Hoa Đào làm gì? Không có việc gì thì về đi!'
Bị đuổi lần nữa, Hồ Mạ mặt cứng đờ, vội nói rõ ý đồ: 'Cháu lớn nhà chị là Thủy Căn sắp cưới vợ.'
Nghe vậy, hai mẹ con nhà họ Hứa liếc nhau, nhớ ngay đến cảnh tượng sáng hôm qua. Hứa Hoa Sen không ưa chị dâu nhưng không gh/ét đứa cháu, dù chẳng gặp mấy lần, cũng chẳng thân thiết gì: 'Khi nào? Tôi sẽ dẫn Hoa Đào đi dự.'
Hồ Mạ mắt láo liên, mặt làm ra vẻ khó xử: 'Chưa quyết định được...'
Hứa Hoa Sen: 'Thế chị đến đây làm gì?'
Hồ Mạ có việc nhờ vả, cố làm lơ thái độ của em chồng: 'Nhà gái ở xóm Lý, người tuấn tú, điều kiện hơi cao...' Nói tới đây, cô ta lại liếc em chồng, chờ người ta hỏi thăm.
Không ngờ đợi mãi, bà em chồng vẫn mặt lạnh như tiền. Hồ Mạ thầm ch/ửi vài câu, trút bớt bực dọc rồi tiếp: 'Nhà gái chê nhà chị lợp tranh vách đất, bắt buộc phải xây lại, ít nhất cũng phải một mặt tường gạch mới chịu gả con.'
Trốn sau lưng mẹ nuôi nín cười, Hứa Xuân Thu đoán ra ý đồ của bà cô, lẹ làng bước ra cổng.
Hứa Hoa Sen ngoảnh lại nhìn, đảm bảo con gái đã khuất sau vách, quay sang nói: 'À, chị dâu muốn xây nhà? Tốt đấy.'
Không ngờ em chồng phản ứng thế này, Hồ Mạ suýt nổi đi/ên: 'Xây một mặt tường gạch ít nhất tốn mấy đồng bạc, nhà chị đâu có nhiều tiền thế?' Thực ra bóp bụng cũng đủ, nhưng ai bảo em chồng có tiền kia chứ?
Hứa Hoa Sen đâu có ngốc, nghe ngay ra ý đồ: 'Chị tìm tôi - một người đi ăn cỗ còn chẳng có đồ đẹp mặc - để làm gì? Tôi không có tiền.'
Hồ Mạ tức gi/ận: 'Sao không có? Không tiền sao xây được gian nhà lớn thế? Không tiền sao cho con nhóc x/ấu xí kia mặc đồ đẹp? Thủy Căn là cháu ruột chị, chờ chị ch*t nó còn rửa bát hộ chị! Là bát hộ đấy! Nó cưới vợ, chị là cô ruột sao không chịu bỏ tiền?'
'Tiền gì? Hứa Hoa Sen có tiền à?' Chưa kịp m/ắng lại, một giọng nữ quen thuộc c/ắt ngang. Hứa Hoa Sen gi/ật mình quay đầu...
Thật là chị Nam! Cô ngỡ như đang mơ: 'Sao chị lại đến đây?'
Tô Nam thản nhiên liếc Hồ Mạ, đợi khiến người kia co rúm đứng dậy, mới chậm rãi nói: 'Cũng là đúng lúc, vừa đi ngang qua nghe chị Hồ nói chị có tiền? Thế thì... món n/ợ 2 đồng bạc trước đây chị có thể trả được chưa?'
Tô Nam đẹp người, dù mặc vải thường vẫn sang trọng khác người, đúng là tiểu thư khuê các hiếm thấy. Chỉ một ánh mắt lạnh lùng đã khiến Hồ Mạ tự ti cúi đầu, tay chân thừa thãi. Nhưng nghe đối phương đến đòi n/ợ em chồng, cô ta lại nén không được tò mò, muốn xem thật hư thế nào.
Lúc này Hứa Hoa Sen đã hiểu ra - chị Nam chắc là Hoa Đào đi mời c/ứu viện. Trong lòng mừng thầm con gái khôn ngoan, mặt vẫn nhăn nhó: 'Chị Nam, chị nghe nhầm rồi. Em còn tay trắng, có thể cho em khất thêm vài ngày không?'
Thấy em gái diễn đáng yêu, Tô Nam nhếch mép nhưng giữ vẻ mặt bất cần: 'Sắp một tháng rồi đấy...'
...
Ngoài sân, nghe một lúc x/á/c định bà cô không phải người khôn khéo, Hứa Xuân Thu thở phào, quay vào nhà bếp.
Tào Tú đang gói th/uốc thấy đứa bé bước vào, nở nụ cười hiền khiến gương mặt tuấn tú trẻ trung hơn, vẫy tay: 'Lại đây, chú bắt mạch cho.'
Đây cũng là lý do Hứa Xuân Thu quay về. Cô nhanh nhẹn đưa tay, tò mò: 'Chú Tào, một mặt tường gạch là gì thế?'
Vừa bắt mạch vừa giải thích: 'Là nhà xây một mặt chính bằng gạch ngói, ba mặt còn lại vẫn là tường đất.'
Hứa Xuân Thu ngạc nhiên: 'Còn có kiểu này ạ?'
Tào Tú không quan tâm chuyện nhà ai: 'Hôm qua đi hái th/uốc có thất vọng không? Có phải rất đắng không?'
Hứa Xuân Thu chớp mắt, hỏi lại: 'Chú thấy cháu hái th/uốc à?'
Đúng là đứa bé thông minh, Tào Tú cười khẽ: 'Mẹ cháu đưa cho chú xem, bảo cháu bận cả ngày chỉ ki/ếm được chừng ấy. Nhưng nghe nói cháu chẳng thất vọng... Thật không buồn sao?'
Trước khi cô bé đi hái th/uốc, Tào Tú đã biết nó sẽ vất vả, cũng biết thất vọng, rất có thể... trở về tay không. Làm nghề dược đâu dễ dàng thế? Nó không có kinh nghiệm, ít biết về thảo dược, lại đúng mùa ít th/uốc. Tưởng đứa bé sẽ thất vọng hay cáu kỉnh, ai ngờ nó bình thản đến bất ngờ.
Học y vốn dài lâu, Hứa Xuân Thu - người lớn trong thân x/á/c trẻ con - bình tĩnh đáp: 'Thật sự rất đắng ạ. Nhưng cháu không thất vọng, cũng không sốt ruột. Từ từ rồi sẽ quen, học mãi sẽ giỏi thôi.'
Không ngờ đứa trẻ nói được lời chín chắn thế, đúng như lời khen của mẹ nuôi trước vợ chồng hắn. Tào Tú rút tay, trầm ngâm giây lát rồi nói: 'Kiến thức cơ bản vẫn thiếu nhiều lắm. Uống thêm hai thang th/uốc đi...'
Nghĩ đến vị đắng, Hứa Xuân Thu nhăn mặt: 'Dạ...'
Tào Tú bật cười, muốn quan sát đứa bé gần hơn: 'Dạo này chú lên núi hái th/uốc, cháu đi cùng nhé?'
Đây là muốn dạy mình hái th/uốc ư? Hứa Xuân Thu mắt sáng rực: 'Vâng ạ!'
